Тан Юэ расстелила на полу свой широкий рукав и похлопала по нему:
— Сестра Е, иди сюда! Так нам будет слышно друг друга.
Она потянула за рукав Е Цзюаньцзюань, явно не собираясь отпускать, пока не добьётся своего. Та вздохнула, открыла тайник, достала оттуда одеяло и, слегка наклонившись, направилась к ней.
— Не сиди на корточках. Расстели это на земле и садись сверху.
Внезапно повозка резко накренилась влево. Е Цзюаньцзюань, полунаклонённая и совершенно не готовая к такому, потеряла равновесие и начала падать вбок.
Тан Юэ вскрикнула!
Мир перевернулся. В голове у Е Цзюаньцзюань на мгновение стало пусто — пока тёплые ладони с твёрдой силой не уперлись ей в плечи.
Она приземлилась, зрение сфокусировалось. Медленно моргнув, она уставилась на янтарные зрачки, увеличенные близостью.
Густые чёрные ресницы нависали над ними. Он пристально смотрел на неё, но постепенно в его взгляде проступило смущение. Сяо Бай тут же замаскировал его насмешливым тоном:
— Цзюаньцзюань, что такое? Не хочешь вставать?
Тонкие алые губы шевельнулись, и хрипловатый голос, будто перекатывающийся по гальке, ударил её прямо в лицо. Зрачки Е Цзюаньцзюань расширились — она наконец осознала, что весь её вес приходится на руки Сяо Бая.
Её грудь почти касалась его одежды.
Е Цзюаньцзюань в редкой для неё растерянности замахала руками.
Сяо Бай всё ещё лежал на полу и смеялся. Он сидел на облучке повозки и резко откинулся назад, чтобы поймать её.
— Сестра Е, хорошо, что господин Сяо так быстро среагировал… — бормотала Тан Юэ.
Е Цзюаньцзюань не слушала. Левая рука легла на правое запястье, и она молча начала считать свой учащённый пульс.
Раз… сто…
Сердцебиение успокоилось.
Она опустила левую руку. Длинный рукав сполз, обнажив лишь бледный кончик пальца.
Лёгким пинком она ткнула Сяо Бая в руку:
— Вставай.
Сяо Бай смотрел на замысловатый узор лотоса на потолке повозки и задумался, машинально сжав то, что щекотало ему ладонь. В его руке оказалась изящная вышитая туфелька. Его пальцы напряглись.
В повозке воцарилась тишина.
Е Цзюаньцзюань услышала снаружи мужской голос:
— Простите! Всё из-за меня — не уследил за ребёнком, он напугал лошадей…
Е Цзюаньцзюань очнулась: прошёл всего миг.
— Погоди! — Сяо Бай отпустил туфельку, резко вскочил и остановил повозку. — Сегодня будем петь прямо здесь, — сказал он Тан Юэ.
…
Люди от природы любят собираться на шум, особенно в такой прекрасный день. У оживлённого перекрёстка быстро образовалась толпа, но те, у кого были дела, вскоре расходились, а на их место приходили новые, образуя вокруг Тан Юэ плотный круг.
Тан Юэ повязала шарф, нахмурила брови и громко запела, словно вчера окончательно решила, что ей всё равно, стыдно ли это.
Но в глазах всё равно читалась обида. Она сердито уставилась в сторону чайного навеса.
Навес состоял из нескольких жердей и грубой ткани, под ним стояло четыре маленьких столика. Чайный хозяин проворно поставил перед Е Цзюаньцзюань и её спутниками чайник горячего чая и тарелку с арахисом.
Сяо Бай опёрся ладонью на лоб, прикрывая большую часть лица, и только глаза его блуждали по сторонам, полностью игнорируя сердитый взгляд Тан Юэ.
Е Цзюаньцзюань пила чай с изяществом, будто наслаждалась элитным напитком, а не дешёвым чайным жмыхом за несколько монет.
Тан Юэ долго сердито смотрела, но так и не добилась ответа, и, обиженно фыркнув, продолжила петь.
Песни в империи Даянь обычно мягкие и нежные, но мелодия, которую дал Тан Юэ Сяо Бай, была словно водопад, срывающийся со стометровой скалы — мощная и острая.
В сочетании с детским голоском Тан Юэ… Е Цзюаньцзюань прикрыла рот чашкой, скрывая улыбку. Подняв глаза, она поймала взгляд Сяо Бая — он уже давно не отводил от неё глаз.
— Песня понравилась? — Сяо Бай быстро отвёл взгляд и начал постукивать пальцами по столу. Не дожидаясь ответа, пробормотал: — Здесь фальшивит… Такую прекрасную мелодию испортила! Не верится, что это мой ученик.
Е Цзюаньцзюань сжала чашку, с трудом сдерживая желание плеснуть ему в лицо чаем.
Сяо Бай вдруг замолчал. Его пальцы на столе сжались в кулак. Прищурившись, он бросил:
— Оставайся здесь. Я скоро вернусь.
Длинными шагами он ушёл, бросив мимолётный взгляд на толпу за пределами навеса. Брови его слегка нахмурились. Он ускорил шаг — кто бы ни был там, человек или призрак, сейчас всё выяснится.
Сяо Бай вскоре исчез. Е Цзюаньцзюань больше не хотела сидеть в чайном навесе — его приказ «оставайся здесь» она проигнорировала. Она ведь вышла не ради чая.
Когда Тан Юэ посмотрела на неё, Е Цзюаньцзюань указала вправо, потом на свёрнутый рулон. Тан Юэ кивнула в знак понимания, оставив А Ханя присматривать за всем, и сама ушла.
Несколько человек из толпы вокруг Тан Юэ незаметно исчезли.
Она помнила: лучшая ювелирная лавка в Юньъя находилась неподалёку.
Е Цзюаньцзюань вошла в «Бао Чжэнь Сюань». Приказчик подошёл, молча оценил её одежду — всё было изысканное, — и стал улыбаться ещё радушнее.
Е Цзюаньцзюань протянула ему чертёж:
— Сможете сделать такое?
— Деньги не проблема. Главное — как можно скорее.
Приказчик согласился.
…
Е Цзюаньцзюань возвращалась обратно, и уже издалека до неё донёсся детский голосок Тан Юэ.
Прошло столько времени, а глупышка всё ещё поёт. Неужели она думает, что Сяо Бай действительно с ней что-то сделает?
Е Цзюаньцзюань с улыбкой опустила глаза.
Улыбка ещё не сошла с её губ, как она мягко рухнула на землю. Шёлковый платок зажал ей рот. Глаза отчаянно сопротивлялись, не желая закрываться, но перед ней всё темнело, а звуки уходили всё дальше…
«Фу Мань Лоу» с изящными изогнутыми карнизами украшали живые статуи благоприятных зверей. Даже изношенные детали резьбы говорили о возрасте здания.
Третий этаж — лучшее место в «Фу Мань Лоу» по виду, но сейчас никто не обращал на это внимания.
Сяо Бай сосредоточенно пробовал блюда, расставленные на столе. Он держал нефритовые палочки, изящно отведывая каждое кушанье, но в итоге стал есть только несколько из них, и его выражение лица становилось всё более рассеянным.
Юань Жи стоял рядом и докладывал:
— Господин, засада в горах Ци действительно была устроена против вас. И, судя по всему, они из…
Он заметил движение Сяо Бая. Зная своего господина много лет, он понял: сейчас начнётся привычная ворчливость насчёт еды.
Раньше господин мог сказать: «Они даже не понимают суть еды, просто портят продукты. Как они вообще смеют открывать заведение?!»
Но Юань Жи всегда считал, что господин просто «грубит». Пока однажды не попробовал блюдо, приготовленное самим Сяо Баем… С тех пор он твёрдо знал: господин всегда прав!
Однако Сяо Бай на сей раз ничего не сказал. Он лишь ткнул палочками в одно из блюд:
— Ещё одну порцию этого. Упакуйте.
Это был фирменный «Цзихуань чжэн цзи» из «Фу Мань Лоу» — целая курица лежала на белом фарфоре, обрамлённом лепестками лотоса. Мясо было нежным, с благородным жемчужным блеском.
Юань Жи удивлённо вышел, чтобы сделать заказ, но в голове всё ещё крутилось выражение лица господина — странное сочетание презрения и… нежности?
Когда он вернулся, окно было распахнуто, а Сяо Бай стоял у него, глядя вдаль на толпу.
— Продолжай, — сказал Сяо Бай, опустив глаза.
Юань Жи поклонился:
— Мы выяснили, что те люди из дома Тан. Второй молодой господин Тан прибыл в владения Цичжоу и сейчас тоже в Юньъя.
— Хм, — Сяо Бай помрачнел и фыркнул: — Дом Тан совсем сошёл с ума, если посылает сюда Тан Цюэ. Самоубийство.
Его лицо вдруг стало ледяным. Юань Жи почувствовал, как воздух вокруг похолодел, и услышал тихий, лишённый эмоций голос:
— Нашли Юань Юэ?
Юань Жи похолодел. Это второй раз, когда он слышал от господина такой безразличный, холодный тон. Впервые так было, когда господин окончательно порвал с отцом, покинул столицу ночью и запретил называть себя наследным принцем.
Осторожно Юань Жи ответил:
— Тан Цюэ преследовал вас, а Юань Юэ всё ещё в лагере армии Цичжун.
Он замолчал, сжав кулаки от боли за предательство бывшего товарища:
— Юань Юэ принимают два главных полководца как почётного гостя. Отношения у них тёплые.
— Ха-ха… — Сяо Бай тихо рассмеялся, и в этом смехе Юань Жи почувствовал подавленную ярость. — Столько лет кормил зверя, и даже привязался.
— Господин! — Юань Жи резко опустился на колени. — Я не умею говорить красиво, но знаю одно: без вас я давно бы погиб на границе. Я навсегда ваш человек.
Все из поколения «Юань» были вытащены господином из кучи мёртвых.
Сяо Бай вдруг громко рассмеялся — в этом смехе чувствовалась безумная энергия. Он хлопнул Юань Жи по плечу и поднял его:
— Моим человеком? Боюсь, Линь Нян услышит и прибежит с кухонным ножом.
Юань Жи смутился, но тут же заметил, как лицо Сяо Бая резко изменилось. Не раздумывая, тот перепрыгнул через окно.
— Господин!
Юань Жи выглянул и увидел, как Сяо Бай, легко коснувшись куста, бесшумно приземлился и быстро приблизился к паре, идущей впереди.
Присмотревшись, он заметил, что походка жены выглядела странной.
…
В глазах Сяо Бая бушевала ледяная буря. Холодная рука схватила парчовую ткань на плече мужчины в зелёной одежде.
— Что тебе нужно?! — раздражённо обернулся тот. Под глазами у него были тёмные круги, походка неуверенная — явно человек, привыкший проводить время в утехах.
Сяо Бай даже не стал отвечать — просто ударил, оглушив мужчину, и перехватил Е Цзюаньцзюань, которая уже без сознания падала на него.
Юань Жи тоже спрыгнул вниз и молниеносно устранил окружавших их людей, которые в ту же секунду выхватили мечи.
Е Цзюаньцзюань прижалась к плечу Сяо Бая. Длинные ресницы прикрывали её обычно холодные миндалевидные глаза, делая её удивительно кроткой и мягкой.
Сяо Бай невольно ущипнул её за нос и проворчал:
— Ты что, свинья? Велел сидеть спокойно — и всё равно умудрилась увести.
Он думал, что нападение было на него, но целились-то в Е Цзюаньцзюань…
Е Цзюаньцзюань, конечно, не могла ответить. Когда она наконец пришла в себя, за окном уже садилось солнце.
Вокруг царила непроглядная тьма. На ощупь она поняла, что лежит на мягкой постели, а в воздухе витает незнакомый, но приятный аромат. Голова раскалывалась, но она стиснула зубы, чтобы не стонать.
Она лежала неподвижно, пока не услышала шелест одежды. Кто-то подошёл и остановился у кровати. Прохладные пальцы коснулись её запястья.
— Почему ещё не проснулась? — раздражённо пробормотал знакомый голос.
Ресницы Е Цзюаньцзюань дрогнули.
— Ты проснулась, — Сяо Бай убрал руку. В темноте он, словно кошка, точно уловил, как она открыла глаза.
— Сяо Бай?
— Да, — он, похоже, почувствовал её тревогу и добавил мягче: — Да, это я.
Е Цзюаньцзюань медленно выдохнула и моргнула. Впервые она почувствовала, что Сяо Бай — надёжный человек.
Как только напряжение спало, боль в голове усилилась в десятки раз, будто тысячи игл пытались прорваться наружу. Она стиснула губы, холодный пот выступил на лбу. Но когда почувствовала, что он собирается уйти, инстинктивно схватила его за край одежды.
Сяо Бай слегка удивился, цокнул языком, но на удивление терпеливо сказал:
— Я зажгу свечу.
Е Цзюаньцзюань не отпустила, наоборот, сжала ещё крепче. Сяо Бай нахмурился, чувствуя раздражение — или, может, напряжение, тихо растекающееся в темноте. Его ладони слегка вспотели.
— Отпусти сначала, — резко сказал он, наклоняясь, чтобы вырваться, и случайно коснулся её дрожащих пальцев.
— Что с тобой? — в его голосе прозвучала тревога, которой он сам не ожидал.
— Я… — Е Цзюаньцзюань произнесла лишь одно слово, прежде чем стон боли вырвался из горла.
Боль достигла пика. Е Цзюаньцзюань отпустила его и, потеряв сознание от мучений, перевернулась и ударила головой о что-то рядом.
— Бум!
— Уф!
Сяо Бай наконец понял. Жилка на виске у него дёрнулась, и он выплеснул весь накопившийся за годы гнев:
— Е Цзюаньцзюань! Что ты делаешь?!
Сейчас у неё оказалась необычная сила. Она отбросила его руку и снова начала биться головой.
Сяо Бай одним прыжком оказался на кровати, схватил её и крепко прижал к себе.
— Е Цзюаньцзюань, Цзюаньцзюань, ладно, называй меня бабушкой! Только перестань биться… Ай!
— Уф! — Е Цзюаньцзюань тоже вскрикнула от боли — её лоб со всей силы врезался в губы Сяо Бая!
Сяо Бай больше не позволял ей двигаться. Сжав зубы от боли, он упёрся подбородком ей в макушку, прижимая к груди, пока она, как испуганное зверьё, металась в его объятиях.
— …Е Цзюаньцзюань.
Во рту появился привкус крови. Он сквозь зубы процедил:
— Е Цзюаньцзюань, ты меня достала!
Он не мог поверить — он ещё не задушил её!
http://bllate.org/book/6740/641604
Готово:
