Старуха с трудом подавила радостную улыбку и выпалила:
— Только если вы дадите нам ещё один сундук… Нет! Два сундука драгоценностей!
— Да вы совсем обнаглели! — возмутилась Мэй Гу. — Ни за что.
Е Цзюаньцзюань задумалась, а затем мягко произнесла:
— Максимум ещё один сундук.
Тан Юэ широко раскрыла глаза, на грани слёз:
— Сестра Е, не надо им ничего давать! — Она хотела остановить их ещё при виде первого сундука, но, встретив спокойный взгляд Е Цзюаньцзюань, сдержалась.
Старуха сердито уставилась на Тан Юэ:
— Проклятая девчонка…
Хотя она ругалась, глаза её всё время были прикованы к Е Цзюаньцзюань. Увидев, как та смягчилась, старуха возликовала, но в этот миг Мэй Гу тихо склонилась к уху госпожи:
— Вы даёте им слишком много.
Е Цзюаньцзюань нахмурила изящные брови, но, хоть и с сожалением, кивнула:
— Я знаю. Больше этого — ни капли. Иначе пусть оставляют всё как есть.
Старуха, услышав это, схватила сундук, протянутый Мэй Гу, открыла его и проверила содержимое.
— Ладно, пусть будет один сундук, — буркнула она неохотно.
В итоге старуха унесла оба сундука, торопливо уводя за собой старика, будто боясь, что их заставят вернуть всё обратно. Вдалеке доносился их разговор:
— Старуха, а как же невеста для нашего сына?
— Тьфу! Ты что, глупец? С такими драгоценностями разве не найдём ему лучшую? Да и Тан Юэ здесь…
Е Цзюаньцзюань едва заметно улыбнулась. Её красота была нежной и хрупкой, лицо бледное, словно она и вправду была беззащитной и ранимой.
Но улыбка быстро исчезла. Между тем Сяо Бай, сидевший на стене, бросил на неё насмешливый взгляд. Е Цзюаньцзюань сделала вид, что не заметила.
А Хань принёс деревянную лестницу, чтобы Тан Юэ могла спуститься. Девушка робко подошла к Е Цзюаньцзюань.
— Сестра Е… Я… Я даже не знаю, как тебя отблагодарить. Ты так много для меня сделала, а я заставила тебя отдать им столько драгоценностей.
Она всхлипывала. Е Цзюаньцзюань усмехнулась и лёгким движением коснулась её лба:
— Ты хочешь поблагодарить меня или жалеешь драгоценности?
Тан Юэ замерла, потом прижалась щекой к мягкой ладони Е Цзюаньцзюань и прошептала:
— И то… и другое.
— Сестра Е, можно мне остаться с тобой? Я умею делать многое: подметать, готовить… А чему не умею — быстро научусь!
Е Цзюаньцзюань слушала её болтовню. Тан Юэ уже забыла о грусти и перечисляла всё, чему может научиться. Наконец Е Цзюаньцзюань сказала:
— Хорошо.
Глаза Тан Юэ засияли, и она радостно воскликнула:
— Госпожа! Тогда я тоже буду звать тебя госпожой!
Е Цзюаньцзюань покачала головой. Мэй Гу засмеялась:
— Девушка, не отбирай у меня моё место. Госпожа хочет, чтобы ты звала её «сестрой».
Тан Юэ обрадовалась ещё больше, но следующие слова Е Цзюаньцзюань остудили её пыл:
— Дело ещё не закончено. Когда всё уладится, если захочешь — зови меня сестрой.
С этими словами она величаво направилась в дом.
Тан Юэ растерялась. Внезапно рядом с ней пронесся порыв ветра.
Сяо Бай спрыгнул со стены и последовал за Е Цзюаньцзюань, тихо окликнув:
— Цзюаньцзюань~
Е Цзюаньцзюань повернула голову и увидела своё отражение в его чистых янтарных глазах.
Он приподнял уголок губ и подмигнул правым глазом.
Сяо Бай лениво шёл за Е Цзюаньцзюань. У двери она приподняла подол и переступила порог, затем обернулась и прикрыла дверь ладонью.
— Тебе ещё что-то нужно? — спросила она, слегка постучав белым пальцем по чёрной резной двери и подняв глаза.
Сяо Бай, скрестив руки, прислонился к дверному косяку. Его изящный профиль оказался полностью на виду — всё та же небрежность и дерзость.
— Цзюаньцзюань, оказывается, ты ещё и богачка? — протянул он лениво и протянул ладонь. — Дай и мне сундук драгоценностей.
Е Цзюаньцзюань бросила взгляд на эту надоедливую руку.
Пальцы Сяо Бая были длинными и стройными; мозоли на подушечках и у основания большого пальца лишь подчёркивали его внешность, делая её ещё привлекательнее на фоне белоснежной кожи.
Е Цзюаньцзюань вытянула один палец и слегка коснулась его ладони, тут же пряча руку в рукав.
— Ты спишь? — спросила она с искренним недоумением, будто действительно хотела знать ответ.
Затем, всё с той же безобидной интонацией, добавила:
— Говорят, ты водил Тан Юэ петь. И даже притащил сцену обратно.
Сяо Бай, конечно, уловил недовольство в её голосе. Он потёр грязное лицо и беззастенчиво ответил:
— В этом доме так скучно, девчонка совсем заскучала бы. Я просто вывел её прогуляться.
Е Цзюаньцзюань поверила бы ему, если бы эти слова произнёс кто-нибудь другой.
— Значит, — сказала она, — это моя вина? Я не устроила тебе сцену прямо во дворе?
Сяо Бай, глядя на её румяные губы, протянул руку и лёгким движением приложил указательный палец к её губам, наклонив голову:
— Я виноват. Всё целиком и полностью моя вина. Как я могу быть недоволен тобой, Цзюаньцзюань?
Е Цзюаньцзюань поперхнулась его хрипловатым шёпотом, странно посмотрела на него и захлопнула дверь.
Ладно, с ним всё равно не договоришься.
Однако вскоре она узнала всю правду.
После всего этого происшествия сна как не бывало. Е Цзюаньцзюань села за письменный стол, разложила чернильницу, кисти и бумагу и продолжила рисовать эскиз неоконченного нефритового браслета.
Когда она набросала очертания, её лицо невольно смягчилось.
Недавно в кладовой она нашла кусок особенно прозрачного и мягкого на ощупь нефрита из Хэтянь. Тогда же она решила: из этого камня будет вырезано украшение для старшего брата.
Скоро, в апреле, будет день рождения Е Ваньчжоу. К тому времени она, вероятно, уже вернётся в столицу. Но ни один из её набросков пока не удовлетворял её.
Е Цзюаньцзюань вздохнула и отложила кисть — ни один из её эскизов не был достоин брата. Он заслуживал самого лучшего в мире.
Она отложила черновики в сторону и взяла новый лист. На этот раз рука двигалась уверенно. Вскоре на бумаге появился браслет — даже в чёрно-белом исполнении было видно, насколько он изыскан и искусно сделан.
Е Цзюаньцзюань тщательно промыла кисть в чернильнице. В этот момент за окном мелькнула тень. Она замерла.
Увидев, как тень нетерпеливо подпрыгивает, Е Цзюаньцзюань уже догадалась, кто там. Она поставила кисть на подставку и направилась к правому окну.
Как только она приблизилась, тень испуганно отпрянула.
Е Цзюаньцзюань открыла окно. Холодный ветер хлынул внутрь, и она прижала ворот платья. За окном стояла Тан Юэ, дрожащая от холода, и, судя по всему, уже давно.
— Что ты здесь делаешь? Быстро заходи, — сказала Е Цзюаньцзюань, заметив, что за окном уже вечер. Видимо, Мэй Гу незаметно зажгла свечи, чтобы не мешать ей.
Вскоре Тан Юэ вошла через переднюю дверь. Е Цзюаньцзюань накинула на неё лисью шубу и взяла её ледяные руки в свои.
Но тут же с неловкостью поняла, что её собственные руки не теплее.
Делая вид, что ничего не произошло, она отпустила руки девушки и посмотрела на неё при свете свечи. Перед ней стояла хрупкая девочка, и в груди Е Цзюаньцзюань снова вспыхнуло привычное сочувствие.
— Сколько ты здесь стояла? В следующий раз, если что-то нужно, просто постучи и заходи.
Тан Юэ опустила голову. Е Цзюаньцзюань строго повторила:
— Поняла?
Тан Юэ послушно кивнула, затем, собравшись с духом, подняла на неё большие влажные глаза и с двумя ямочками на щеках сказала:
— Сестра… Я так тебя люблю! Можно приходить к тебе, даже если мне ничего не нужно?
Сердце Е Цзюаньцзюань мягко коснулось что-то тёплое. На мгновение ей показалось, что она снова видит себя в детстве — маленькую девочку, стоящую перед закрытой дверью, пока слуги холодно наблюдают за ней, насмехаясь. Но она всё равно упрямо ждала, надеясь, что мужчина за дверью — её отец — выйдет и обнимет её.
Но в итоге вышел английский герцог с тёплой улыбкой на лице, которая тут же исчезла, как только он увидел её.
— Отец… — прошептала девочка, чувствуя, как холод проникает в сердце, но всё ещё цепляясь за последнюю надежду. — Сегодня учитель похвалил меня. Он сказал, что я…
— Я знаю, — перебил он безжалостно. — Разве я не говорил тебе не беспокоить меня без дела?
И с этими словами он ушёл, развевая рукавами.
Хотя с тех пор прошло много лет, Е Цзюаньцзюань до сих пор ясно помнила ту сцену, хотя сама боль давно притупилась. Осталось лишь слабое чувство, заставлявшее её защищать надежду этой девочки перед ней.
Она нежно погладила Тан Юэ по волосам и твёрдо сказала:
— Приходи, даже если ничего не нужно.
Глаза Тан Юэ тут же засияли. Она последовала за Е Цзюаньцзюань вглубь комнаты, болтая без умолку.
Она рассказывала, как в детстве в доме Тан тайком пекла сладкий картофель, и половина клубня убедила их глупого сына помочь ей скрыть это; жаловалась, как Сяо Бай издевается над ней, заставляя учить странные песни и петь их перед людьми, а сам прячется в стороне — так стыдно! Именно из-за этого её и заметили родители Тан и последовали за ней.
Когда Тан Юэ говорила, её глаза горели, на лице играла сладкая улыбка, а розовая родинка между бровями будто оживала и готова была улететь.
Каждый раз, когда Е Цзюаньцзюань смотрела на неё, она видела, как девочка ловит её взгляд. И сама невольно улыбалась.
Она дотронулась до родинки Тан Юэ и поддразнила:
— Какие это странные песни? Спой мне.
Тан Юэ надула губы, но всё же, обняв руку Е Цзюаньцзюань, принялась умолять:
— Сестра Е, давай не сейчас, ладно? Сяо-господин сказал, что завтра снова поведёт меня петь. Ты пойдёшь с нами послушать? Тогда и услышишь! Ну пожалуйста~
Е Цзюаньцзюань бросила на неё взгляд:
— Хочешь, чтобы я пошла с тобой позориться?
Тан Юэ высунула язык: нет-нет, конечно же, нет!
Е Цзюаньцзюань опустила глаза и аккуратно свернула рисунок браслета.
— Ладно, я согласна.
Тан Юэ замерла от удивления, а потом радостно подпрыгнула и засыпала Е Цзюаньцзюань комплиментами, особенно хваля свёрнутый рисунок — мол, никогда не видела более красивого браслета…
Е Цзюаньцзюань ничего не ответила. Её глаза скрывала тень от длинных ресниц.
Петь? Она не верила, что Сяо Бай способен на такую глупость, как развлекать девчонок.
………
На следующий день Сяо Бай увидел, как Тан Юэ ласково обнимает руку Е Цзюаньцзюань, выходя из дома. Он перекусил травинку, которую держал во рту.
Е Цзюаньцзюань с подозрением посмотрела на него: откуда он в такую зиму взял свежую травинку?
Но она не собиралась в это вникать.
Сяо Бай растёр травинку ногой и неспешно подошёл к Е Цзюаньцзюань.
— Цзюаньцзюань, ты тоже пойдёшь с нами петь?
Е Цзюаньцзюань впервые видела, как кто-то может ходить так небрежно и в то же время так дерзко. Она слегка кивнула:
— У меня другие дела.
(То есть просто пойду послушать, как вы поёте!)
Сяо Бай безразлично пожал плечами. Сейчас он редко злился. Его волосы были просто стянуты верёвочкой, несколько прядей спадали по обе стороны лица, прикрывая изящные серьги на мочках ушей и подчёркивая его белоснежную, полную жизни красоту.
Е Цзюаньцзюань отвела взгляд.
Чёрная карета с деревянными колёсами ехала по булыжной дороге, свернула за угол и въехала в арочные ворота. Со всех сторон раздавались громкие крики торговцев, и всё вокруг, словно беззвучная красочная картина, вдруг ожило.
Занавеска кареты приоткрылась. Ветер поднял прядь волос Сяо Бая, и она коснулась его глаз. Он слегка наклонил голову. В щель между занавесками выглянуло маленькое личико.
— Сестра Е, мы приехали на Западный рынок!
Уезд Юньъя находился у подножия гор Ци и соединял восток с западом. Поэтому, несмотря на небольшой размер, здесь было много проезжих, и город делился на Восточный и Западный рынки.
На Восточном рынке торговали лошадьми и утварью, а на Западном — зерном, продуктами и вином. Западный рынок был более оживлённым и разнообразным.
Торговцы с корзинами, лавки, ломящиеся от товаров, иностранцы в яркой одежде, с трудом объяснявшиеся на яньском языке, и продавцы, всё больше терявшиеся в их жестах — все выражения лиц становились всё более растерянными.
Е Цзюаньцзюань наклонилась вперёд, оперевшись подбородком на ладонь, и, отстукивая ритм пальцем, задумчиво смотрела на суету вокруг.
— Цзюаньцзюань, — окликнул её Сяо Бай. — Говорят, что «Фу Мань Лоу» в Юньъя — заведение с сотней лет истории. Уже четыре поколения семьи изучают местные деликатесы. Кто побывал в Юньъя, но не зашёл в «Фу Мань Лоу», тот не был в Юньъя.
— Да, такое действительно говорят.
В этот момент карета проезжала мимо крикливого торговца, и голос Е Цзюаньцзюань потонул в шуме.
Сяо Бай не расслышал. Он откинулся на сиденье и повернул голову. Зимнее солнце осветило его светлые, прозрачные глаза, придав им рассеянную мягкость.
Е Цзюаньцзюань повторила, но Сяо Бай снова не услышал. Ей стало лень говорить ещё раз. Однако в этот момент её широкий рукав слегка потянули.
Тан Юэ, переводившая взгляд с Сяо Бая на Е Цзюаньцзюань, чуть сильнее дёрнула за рукав. Внутри кареты был толстый ворсовый ковёр, и сидеть на нём было не холодно.
http://bllate.org/book/6740/641603
Готово:
