Дие долго молчала, но вдруг уголки её губ дрогнули в холодной усмешке. Медленно, чеканя каждое слово, она произнесла:
— Его чувства я ощущаю, но доверять им не могу. Если хочет, чтобы я поверила, пусть принесёт свою жизнь в обмен. Возможно, тогда я приоткрою для него окно.
С этими словами она развернулась и ушла.
Хунцзин и Линь Е переглянулись — в глазах друг друга они прочли и потрясение, и сочувствие. Такое сердце открыть труднее, чем взойти на небеса. Но если однажды оно распахнётся, то уже навсегда: до иссушения морей и разрушения гор. Линь Е покачал головой: подобное прошлое не исцелить парой утешительных фраз.
Дие сделала всего два шага, как с неба стремительно спикировала тень и мягко опустилась ей на плечо. Недовольно нахмурившись, она развернула послание из Юэтана. Бин Ци находился в Фэньчжоу по делам Юэтана, и любые срочные сообщения передавались именно так — через голубиную почту. Пробежав глазами текст, Дие заметила пометку самого высокого уровня секретности. Она махнула рукой, и Хунцзин с Линь Е немедленно последовали за ней к главному особняку.
— Невозможно! Давай ещё партию! И ещё одну!
— Дядя, ты уже трижды проиграл подряд. Сколько ни играй — всё равно проиграешь. Хватит, хватит, это же скучно до слёз!
Громкий смех Гу Хаожаня полностью заглушил ворчание Гу Ли.
Едва Дие переступила порог зала, как увидела Гу Чжэня и Гу Хаояна, наблюдавших за происходящим в сторонке. В центре комнаты Гу Ли упрямо тянул за рукав Гу Хаожаня, а тот, заметив Дие, сначала удивился, а затем широко улыбнулся и, игнорируя дядю, направился к ней:
— Как ты сюда попала? Неужели во дворе стало скучно? Иди, выпей прохладного чая. В такую жару легко простудиться.
Он потянул её за руку, намереваясь усадить на своё место.
Дие остановила его и протянула письмо с голубиной почтой. Гу Хаожань нахмурился, развернул записку — и лицо его мгновенно побледнело. Гу Чжэнь, стоявший рядом, серьёзно поднялся:
— Хаожань, что случилось? Редко тебя в такое состояние приводят новости.
Гу Хаожань сжал послание в кулаке и мрачно произнёс:
— Три судна с налоговым зерном — сто тридцать тысяч данов, и три судна с солью — сто десять тысяч данов — затонули у Гуаньчжоу во время шторма. Ни зерна, ни соли, ни людей не спасли.
Все в зале побледнели.
Гу Хаоян вскочил на ноги:
— Это же налоги, предназначенные для императорской казны! До срока сдачи осталось всего двадцать дней. Если не успеем вовремя — по закону нас могут лишить всего имущества!
Гу Хаоинь метался по комнате в панике:
— Как такое могло случиться внезапно? В этом году сроки особенно строгие. Просрочка грозит усугублением наказания!
Гу Хаоюань, самый рассудительный из братьев, прежде чем искать виновных, задумался о решении:
— Успеем ли мы за двадцать дней собрать сто тридцать тысяч данов зерна и сто десять тысяч данов соли? Даже если немного задержимся, я попробую договориться с министром финансов — может, удастся смягчить последствия. В худшем случае семья Тайяндао не понесёт тяжёлого наказания.
Гу Хаоян взглянул на Гу Хаожаня. Раньше именно он отвечал за эти два жизненно важных направления — зерно и соль, хотя недавно передал управление брату. Поэтому лучше всех знал ситуацию. Гу Хаожань мрачно прошёлся по залу, быстро просчитал в уме и покачал головой:
— Сто тридцать тысяч данов зерна собирались с трёх провинций — Цюйчжоу, Ичжоу и Цинчжоу. Сейчас их запасы едва покрывают местные нужды — ничего оттуда не вывезти. Остальные провинции я ещё месяц назад обязал продавать зерно по плану. Если немедленно ввести ограничения и контролировать продажи, максимум можно собрать семьдесят тысяч данов. Оставшиеся пятьдесят тысяч придётся закупать — на это уйдёт слишком много времени. Двадцати дней явно не хватит.
Что до ста десяти тысяч данов соли — её поставляли из Фэнчжоу, Хуачжоу и Цанчжоу. Только эти три провинции производят соль в Священной империи Тянь. По моим оценкам, сейчас на складах хранится около девяноста тысяч данов. Остальные двадцать тысяч придётся собирать из запасов других провинций. Это займёт ещё больше времени — потребуется объехать семь-восемь провинций.
Гу Хаоян и Гу Хаоцин тут же заявили:
— Мы немедленно отправим приказы в эти провинции — ограничить продажи и направить всё возможное сюда.
Гу Хаомин вскочил и бросился к двери:
— Я сам поеду собирать зерно и соль! Каждая минута на счету!
Гу Ли всё это время молчал, но теперь вдруг вмешался:
— Погоди, Шестой. Как ты собираешься решать эту проблему?
Гу Чжэнь, сидевший спокойно и не высказывавшийся до этого, теперь тоже без тени эмоций смотрел на Гу Хаожаня, ожидая ответа. Все остальные — Гу Хаоян, Гу Хаоюань и другие — тоже замерли, повернувшись к нему. Даже Гу Хаомин, уже добежавший до двери, остановился.
Гу Хаожань взглянул на Гу Ли и Гу Чжэня. Сейчас не было времени на учтивости и колебания. Он быстро прикинул и начал отдавать приказы:
— Старший и второй братья займутся сбором имеющихся запасов зерна и соли. Третий и пятый поедут в ближайшие провинции закупать продовольствие. Четвёртый останется дома — координировать действия и поддерживать связь. Я вместе с Дие отправлюсь в Гуаньчжоу разбираться с последствиями катастрофы и параллельно собирать ресурсы. На тех шести судах было более ста матросов — если они поднимут бунт, будет ещё хуже. Отец свяжется с чиновниками министерства финансов — посмотрим, можно ли отсрочить сдачу или хотя бы смягчить наказание за просрочку. А дядя пусть пока ничем не занимается — просто хорошо проведёт время с родителями. Это тоже будет помощь.
Все удивились, насколько чётко и быстро Гу Хаожань разобрался в ситуации и распределил обязанности без малейшей путаницы. Гу Чжэнь и Гу Ли переглянулись и медленно кивнули. Гу Хаоян, Гу Хаоюань и остальные тоже одобрительно закивали.
Гу Хаоцин, выслушав распоряжения, встал:
— Я поеду улаживать последствия, а ты останься координировать. Ведь ты — глава семьи, тебе и решать.
Координация дома, хоть и требует ловкости, всё же проще, чем разгребать заваруху на месте.
Гу Хаожань нахмурился и посмотрел на Гу Хаоцина с непривычной суровостью:
— Насколько ты знаком с Гуаньчжоу? Бывал ли там за последние годы? Знаешь ли местные обычаи и нравы? Если нет — не спорь со мной. Выполняй своё задание. Если не обеспечишь согласованность между всеми сторонами, не обессудь — по возвращении я с тобой не церемониться буду.
Гу Хаоцин знал, что о Гуаньчжоу ему известно лишь из книг. Его дела никогда не вели в эту провинцию, и он не имел ни времени, ни причины там бывать. А ведь почти все матросы с затонувших судов были местными — успокоить их семьи было делом чрезвычайно сложным. Именно поэтому он и хотел поехать сам: как же можно отправлять Гу Хаожаня в такую передрягу? Он ведь заботился о нём, разве не должен был и он заботиться о брате? Но услышав приказной тон, Гу Хаоцин замолчал. Авторитет главы семьи нельзя оспаривать. В обычной жизни братья могут быть равны, но в делах — приказ главы беспрекословен.
Убедившись, что споры прекратились, Гу Хаожань повернулся к Минцину, стоявшему у двери:
— Быстро подготовь корабль. Мы выезжаем немедленно.
Минцин кивнул и стремглав выбежал. Вслед за ним, не теряя ни секунды, устремились Гу Хаоян, Гу Хаоюань, Гу Хаомин и Гу Хаоинь. Гу Хаожань взял Дие за руку:
— Оставь Бин Ци здесь. Пусть помогает отцу и четвёртому брату — им сейчас особенно нужны связи Юэтана.
Дие кивнула и чуть склонила голову. Бин Ци, уже вернувшийся и стоявший у двери, тут же ответил:
— Есть!
Гу Хаожань кивнул и потянул Дие к выходу. В этот момент Гу Чжэнь строго произнёс:
— Хаожань, делай всё, как считаешь нужным. Отец тебе доверяет.
Гу Ли, редко бывающий таким серьёзным, добавил:
— Будь осторожен. Если можно — улаживай миром. Если нельзя — всё равно улаживай. За меня не волнуйся: я отлично проведу время с родителями и буду ждать вашего возвращения.
Гу Хаожань решительно кивнул и, крепко держа Дие за руку, быстро вышел.
В порту Фэньчжоу братья Гу разделились на три группы и почти одновременно отправились в путь. Гу Хаожань не стал брать свой обычный белый пассажирский корабль — тот был прочным и красивым, но слишком медленным. Сообщение из Гуаньчжоу пришло три дня назад, а дорога туда даже при круглосуточном движении займёт семь дней. К тому времени ситуация может выйти из-под контроля. На пассажирском корабле дорога растянется на десять дней — это неприемлемо. Поэтому Гу Хаожань выбрал обычное торговое судно и вместе с Фэнем, Линь Е и ещё семью людьми отправился в Гуаньчжоу.
Покинув воды Фэньчжоу, судно свернуло на маршрут, которого Дие раньше не видела. Вскоре вокруг оказались только воды — ни гор, ни городов, только линия горизонта. Дие нахмурилась:
— Что это за река?
Гу Хаожань, не отрываясь от бухгалтерских книг, ответил:
— Это не река, а море. Гуаньчжоу далеко, и внутренние водные пути слишком медленны. Мы пойдём через Внутреннее море — так будет значительно быстрее.
Дие, слушая объяснения Гу Хаожаня, смотрела на слияние неба и воды. Вдалеке, казалось, маячили очертания гор. Она слегка приподняла бровь: какое же это море, если в нём видны горы? Видимо, местная терминология отличается от общепринятой.
Путешествие продолжалось день и ночь без остановки. На третий день они достигли Чанчжоу и зашли в порт, чтобы пополнить запасы продовольствия и воды. Дие прогулялась по пристани и незаметно положила руку с перстнем госпожи Юэ на плечо. Из толпы тут же вышел человек и поклонился ей. Гу Хаожань с удивлением посмотрел на Дие и незнакомца.
Обычный на вид мужчина взглянул на Гу Хаожаня и прямо сказал:
— Госпожа Юэ, сегодня утром пришло сообщение: в Гуаньчжоу всё плохо. Родственники погибших матросов уже пришли к конторам. Все управляющие вышли разбираться, но ситуация только ухудшается.
Дие кивнула и нахмурилась:
— Да кто их убил? Чего шум поднимают?
Ранее, в зале, Гу Хаожань и другие говорили, что проблема в зерне и соли, но теперь, узнав о беспорядках среди семей погибших, Дие удивилась.
Гу Хаожань пояснил:
— Ты не совсем понимаешь. Эти матросы подписали с нами долгосрочные контракты. Если во время работы на нас они получают увечья или погибают, мы несём полную ответственность. Теперь сотни людей погибли, выполняя наши поручения, и их семьи, естественно, возлагают всю вину на нас. Местные управляющие не уполномочены принимать такие решения, поэтому родственники и бунтуют. Именно поэтому я так тороплюсь в Гуаньчжоу.
Дие кивнула — теперь ей стало яснее. Этот человек, услышав объяснения Гу Хаожаня, добавил:
— Заместитель госпожи Юэ уже передал указания: все управляющие в провинциях получили приказы, крупные склады полностью закрыты, продажи прекращены. Сейчас идёт подсчёт точных объёмов запасов, сбор ресурсов идёт отлично. Госпожа Юэ и молодой господин могут не волноваться.
Гу Хаожань одобрительно кивнул:
— Отлично. Передай, что у нас всё в порядке, и я постараюсь как можно скорее уладить дело в Гуаньчжоу.
Мужчина, заметив, что Гу Хаожань уже собирается уходить с Дие, поспешно добавил:
— Согласно последним сообщениям из Гуаньчжоу, в этих водах последние дни бушуют сильные штормы. Морской путь может быть опасен. Госпожа Юэ и молодой господин, возможно, стоит выбрать внутренний маршрут — там сейчас спокойно.
Гу Хаожань нахмурился, задумался на мгновение и сказал:
— Внутренний путь слишком долгий — придётся делать огромный крюк. Мы пойдём морем. Информация из Гуаньчжоу двухдневной давности — возможно, штормы уже утихли. Там нельзя медлить, нужно решать быстро. Дие, ты с Хунцзином и Линь Е отправляйтесь внутренним маршрутом — так безопаснее.
Дие взглянула на Гу Хаожаня и, заметив в его глазах искреннюю заботу, ничего не сказала, а просто направилась к кораблю. Хунцзин, следовавший за ней, обернулся к Гу Хаожаню:
— Молодой господин, разве вы не знаете характера госпожи? Если бы она не хотела ехать с вами, то не поехала бы вообще. Уже несколько дней без отдыха мчитесь — разве это не утомительно?
С лёгкой усмешкой он быстро пошёл вслед за Дие.
Гу Хаожань посмотрел на удаляющуюся спину Дие и невольно улыбнулся. Он махнул мужчине и тоже поспешил за ней. «Не доверяет, но идёт рядом... Разве это не прекрасно?»
Следующие два дня ветер благоприятствовал судну, и оно шло быстрее обычного — за два дня прошли путь, который обычно занимал три с половиной. Минцин радостно воскликнул:
— Даже небо нам помогает! Прекрасно!
Фэн взглянул на запад, где небо окрасилось в багровый цвет, и кивнул:
— Если ветер продержится ещё два дня, мы сможем прибыть на день раньше.
Лю, помогавший рулевому, добавил:
— Каждая минута на счету.
http://bllate.org/book/6735/641262
Готово:
