Второй наследный принц Цю Ванъань стоял, уставившись себе под ноги, и лицо его пылало краской. Он ведь умеет! Он учился! Просто… просто он немного глупее других и медленнее усваивает. Просто не знает, как спорить с людьми. От злости и бессилия у него защипало в глазах. Как же он ненавидит свою глупость и заикание!
Император и императрица, сидевшие под бамбуковым навесом, уже с трудом сохраняли на лицах вежливые улыбки. Их надежды вновь рухнули: значит, тех двух диких зайцев он всё-таки не сам добыл. Их сын остался прежним — без малейших признаков улучшения.
— Ну хватит, Цинъюнь, — раздался добродушный голос герцога Чжао Тая. — Не смей так грубо обращаться со Вторым наследным принцем. Это же всего лишь развлечение. Главное, чтобы принцу было весело. Больше не проказничай.
Он слегка поклонился императору:
— Прошу прощения, Ваше Величество. Сын мой избалован мною, всегда стремится быть первым и упрям, как мул. Прошу вас, государь и государыня, не взыскивать с него за дерзость.
Император Цю Цзинъюань лишь улыбнулся и сказал, что всё в порядке.
Но Чжао Цинъюнь вместо того, чтобы воспользоваться моментом и отступить, взмахнул полами и опустился на колени:
— Ваше Величество, Цинъюнь не согласен!
Девятая Тень, игравшая складками своего платья, не выдержала и цокнула языком:
— Вот уж правда — канонир до последнего патрона!
— Я хочу бросить вызов Второму наследному принцу ещё раз…
Девятая Тень бросила своё платье и повернулась. Её взгляд упал на Цю Ванъаня, который уже готов был провалиться сквозь землю от стыда. Она перебила Чжао Цинъюня:
— Господин Чжао, а что именно вас не устраивает?
Её звонкий, чистый голос резко оборвал речь молодого человека. Все замолкли и повернулись к ней.
Сам Чжао Цинъюнь тоже застыл, глядя на неё. Она сидела рядом с Цю Ицином, вся в капризах, небрежно прислонившись к подлокотнику его инвалидного кресла. Её глаза холодно и пристально смотрели на него.
— Вы ведь не возражали против победы первого места, господина Лу, — продолжала Девятая Тень, улыбаясь. — Он добыл десять зайцев, но вы не обвинили его в жульничестве и не потребовали нового поединка. Видимо, вы просто уверены, что, даже будучи не столь искусным, всё равно никогда бы не проиграли тому, кто от рождения глуп.
Гости застыли в изумлении и страхе. Все прекрасно понимали, что она права, но кто осмелится прямо сказать это при императоре и императрице? Лица государя и государыни заметно потемнели.
Однако эта наследная принцесса ничуть не испугалась и добавила:
— Ведь это всего лишь игра. Если вы так плохо переносите поражения, зачем вообще участвовали? Надоело ваше капризное нытьё.
Теперь уже лицо самого герцога потемнело. Эта сирота, всего лишь пешка для «отвращения бед», осмелилась оскорбить его сына!
Цю Ванъань в изумлении поднял голову и посмотрел на неё, но тут же встретился взглядом со своим двоюродным братом. Взгляд Цю Ицина был ледяным и зловещим — будто запрещал ему смотреть.
— Мои дела с Вторым наследным принцем — между нами, — выпалил Чжао Цинъюнь, не считая за достойного внимания даже самого принца, не говоря уже о Сун Яньни, этой наследной принцессе, выбранной лишь для «отвращения бед». — Кто ты такая, чтобы вмешиваться? Разве тебя спрашивали? — Он презрительно оглядел её наряд. — Ты разве хоть что-то понимаешь в охоте, кроме помады да духов?
Его слова ударили, как фейерверк. Любая другая дама или благородная девушка сейчас умерла бы от стыда. Но все увидели, как Сун Яньни сидит невозмутимо, лишь на миг её взгляд стал рассеянным.
Девятая Тень смотрела на всплывшее перед ней системное окно:
[Хотите ли вы воспитать глупого принца как антагониста №2?]
Система еле сдерживала восторг — наконец-то у неё появилось дело! Она уже начала забывать, что является игровой системой!
— Хозяйка, может, заведёте ещё одного антагониста? — спросила система. — Первый — Цю Ицин. Его нет в вашем интерфейсе, потому что вы ещё не решили его «воспитывать».
— Я ещё не воспитываю этого пса Цю?! — удивилась Девятая Тень. — Я же уже столько глав здесь провела, а ты только сейчас объявляешься?
— … — Система обиделась. — Сначала вы сами отказались от задания «перевернуть судьбу героини романа». Поэтому я не осмеливалась обновлять интерфейс. А сейчас вы активировали функцию «воспитания антагониста». Условие активации — желание взять на себя ответственность за развитие персонажа. Если вы согласитесь, в интерфейсе появятся его текущее состояние и прогресс развития.
— Прогресс развития? — Девятая Тень без колебаний нажала «Да». Возьмёт этого глупого принца — пусть будет запасным вариантом.
На её экране тут же появилась карточка «Антагонист №2: Цю Ванъань»:
Состояние: Смущён, тревожен, хочет плакать.
Прогресс: Не пробуждён.
Способы «кормления»: кровью или ци.
Её кровью? Или её ци? Разве тем самым «ртом к рту», когда передаётся ци? У неё сейчас еле хватало собственной ци — лишь благодаря Цю Ицину она могла нормально двигаться, да и то чувствовала слабость.
Пока она размышляла, рядом раздался смех. Цю Ицин смеялся так, будто цветы на ветру колышутся, и его ледяные пальцы легли ей на тыльную сторону ладони. Он повернулся к герцогу Чжао Таю, сидевшему рядом, и произнёс с усмешкой:
— Герцог отлично воспитал сына! Даже осмелился учить мою жену этикету. Видимо, герцог часто внушает ему, что в Поднебесной нет никого выше его сына — ни принцев, ни наследных принцесс.
Этот безумный пёс Цю действительно кусался при каждом удобном случае!
Сердце Чжао Тая сжалось. Он встал и принёс извинения как императору, так и Цю Ицину, строго приказав сыну прекратить.
— Он уже наговорил своё, — усмехнулся Цю Ицин. — Не поздно ли теперь его одёргивать?
Он погладил горячий лоб Девятой Тени и с лёгкой насмешкой спросил:
— Посмотри, как покраснело личико моей жены. Он тебя обидел. Почему не отвечаешь? Жаром одурела?
Его холодные пальцы проверяли, не перегрелась ли она снова. Обычно дома она была совсем другой — на каждое слово отвечала десятью, могла крышу снести.
Девятая Тень тут же прижалась к нему. Он был как огромный ледяной камень — так приятно было к нему прижаться.
— Господин Чжао прав, — сказала она, — я всего лишь женщина, разве я понимаю что-то в стрельбе из лука? Но братец при жизни говорил мне: успех в боевых искусствах зависит от таланта. Пусть посредственность десять лет тренируется, пока мозоли не станут толщиной в два чи, — всё равно не сравниться с гением, лишь раз открывшим свой разум.
— Правда? — улыбнулся Цю Ицин, продолжая гладить её лицо.
Она повернулась к нему в объятиях и посмотрела на Чжао Цинъюня и его отца:
— Да. Так что господин Чжао, не стоит возмущаться. Мир устроен так, что кого-то усердие не ведёт к успеху, а кто-то, лишь однажды проснувшись, становится небесным дарованием. Может, Второй наследный принц именно такой? К тому же… что сложного в охоте?
Она протянула руку и взяла лук со стрелами, которые держал за её спиной Чжисуй.
Чжисуй на секунду замер, затем подал ей оружие. Это был лук их господина — предмет, который император специально принёс сегодня, чтобы унизить Цю Ицина. Ведь всем известно, что после болезни тот не может ходить и не в силах натянуть тетиву. Император хотел заставить его публично признать себя беспомощным калекой — от этого государю становилось веселее.
— Это лук отца Цю Ицина, — сообщила система Девятой Тени. — Его семейная реликвия. Император хранил её во дворце и, видимо, сегодня вернул сыну.
Ага? Девятая Тень взяла лук — тот оказался тяжёлым. Она вытащила стрелу с белым оперением, встала и сделала реверанс перед императором и императрицей:
— Позвольте мне попробовать.
Государь и государыня опешили, но она уже развернулась и, неожиданно натянув тетиву, прицелилась прямо в Чжао Цинъюня.
«Щёлк!» — раздался звук, и стрела сорвалась с лука.
Вокруг поднялся крик. Никто не успел заметить полёт стрелы — лишь лёгкий щелчок, и вот уже стрела глубоко вонзилась в ствол дерева за спиной Чжао Цинъюня. На острие болталась нефритовая подвеска с узором облаков, а шёлковые кисточки развевались на ночном ветру.
Лицо Чжао Цинъюня побледнело. Он торопливо посмотрел на пояс — там пусто.
На дереве была приколота его подвеска…
— Что сложного в охоте? — усмехнулась Девятая Тень, держа лук. — Я никогда не тренировалась, но даже я лучше вас, господин Чжао. Придётся вам признать превосходство таланта.
Мужчины и дамы за столами были ошеломлены. Все знали, что четвёртая госпожа Сун — изнеженная барышня, даже верхом не ездит. Как она могла так метко стрелять?
Цю Ицин тоже застыл. Он смотрел, как она стоит с луком его отца, и сердце его дрогнуло, словно тетива. Она… совсем не такая, как он слышал о Сун Яньни.
Лицо герцога потемнело. Убедившись, что сын цел, он с трудом сдерживал гнев, глядя на Девятую Тень.
Но Цю Ицин хлопнул в ладоши и весело сказал герцогу:
— Вам следует научить сына: если проиграл — молчи.
Герцог почувствовал, как голова закружилась от ярости.
Чжао Цинъюнь стоял, не в силах вымолвить ни слова. Он проиграл не только глупцу, но и женщине — даже её меткость оказалась выше его!
Императрица поспешила сгладить ситуацию:
— Ну что вы! Это же просто развлечение. Всё хорошо, всё отлично!
Так охота наконец завершилась, и начался пир.
Однако главные участники застолья не спешили пить. Цю Ванъань, сидя рядом с императрицей, не мог отвести глаз от Девятой Тени.
Его взгляд был настолько навязчивым, что это замечали не только Цю Ицин, но и сама Девятая Тень.
Наконец Второй наследный принц не выдержал, вскочил и, держа в руках блюдо с любимыми личи, подбежал к столу Цю Ицина. Его лицо снова покраснело. Он посмотрел то на Цю Ицина, то на Девятую Тень и пробормотал:
— Братец… я… я могу сказать… Сун-сестре… пару слов?
Цю Ицин поднял на него глаза и улыбнулся:
— Ты должен называть её «наследная принцесса».
Цю Ванъань нахмурился, поставил блюдо с личи перед Девятой Тенью и, согнувшись, прошептал:
— Спасибо… тебе. Я выполню… выполню обещание…
— Не за что, — быстро перебила его Девятая Тень. — Возвращайтесь скорее, Ваше Высочество.
Она не могла допустить, чтобы он при императоре и императрице заявил о «выполнении обещания» — ведь это значило бы поцелуй!
Он послушно кивнул и вернулся на своё место.
Цю Ицин посмотрел на послушного «глупца», потом перевёл взгляд на неё и с ледяной усмешкой спросил:
— Интересно, какое обязательство связывает мою жену с моим братом?
— Никакого, — ответила Девятая Тень и потянулась за личи.
Но Цю Ицин отодвинул блюдо:
— Не смей есть.
Затем он подал его Чжисую:
— Забирай. Если не съешь — выброси.
Девятая Тень прислонилась к инвалидному креслу и усмехнулась:
— Муж, неужели ревнуешь?
Цю Ицин фыркнул:
— С чего мне ревновать игрушку?
— Верно, — засмеялась Девятая Тень и положила подбородок ему на тыльную сторону ладони. — Раз не ревнуешь, скажу прямо: твой брат — мой новый выбор. Глупец или нет, но как только я восстановлю силы и пробужу его разум, начнётся путь антагониста к величию.
Цю Ицин: «Отлично, Сун Яньни! Я всего лишь на минуту отвлёкся, а ты уже надела мне рога — да ещё от моего же брата!»
Девятая Тень: «Благодарю за комплимент. Сегодня я работала ниже своих возможностей».
* * *
Лицо Цю Ицина мгновенно потемнело. Он прикрыл рот и вдруг закашлялся, так сильно, что его хрупкие плечи затряслись, будто крылья бабочки.
Девятая Тень испугалась, не вызовет ли её дерзость у него кровавый приступ, и поспешила погладить его по спине:
— Муж…
Но он отмахнулся.
Чжисуй тут же подскочил и тихо сказал:
— Господин, вы уже пропустили время приёма лекарств у лекаря Кана. Надо срочно возвращаться во дворец.
Цю Ицин старался сдержать кашель, но пальцы, сжимавшие подлокотник кресла, побелели. Он прекрасно понимал: раз уж пришёл, уйти будет непросто.
И точно — император Цю Цзинъюань обернулся к нему с заботливым видом:
— Простудился? Кашель стал сильнее, чем раньше. Не сиди здесь — пойдём в боковой павильон, позову старшего лекаря Цзян. Пусть осмотрит тебя как следует. Мне нужно знать, как твоё здоровье, чтобы быть спокойным.
http://bllate.org/book/6734/641136
Готово:
