— О? Аньэр тоже добыл двух? — с изумлением воскликнула императрица. Она лучше всех знала своего сына — как он вообще мог что-нибудь поймать?
Императрица, поражённая не меньше остальных, повела дам в Южный лесной двор.
Вэнь Юй поспешно потянула Сун Яньни в самый конец процессии. Ладони её покрылись холодным потом, но рука подруги оказалась ещё горячее и влажнее. Вэнь Юй решила, что та испугалась, и тихо успокоила:
— Не бойся. Сейчас я скажу императрице, что у меня заболел живот, и мы попросим разрешения уехать домой.
Девятой Тени было вовсе не страшно — просто жарко.
Она медленно шла вслед за процессией и то и дело вытягивала шею, пытаясь разглядеть начало колонны. Неужели Цю Ицин всё-таки пришёл? Вовсе не потому, что скучала по этому «псу Цю», а лишь чтобы прижаться к нему и немного охладиться.
* * *
Южный лесной двор находился совсем недалеко: спустившись с водяного павильона, нужно было свернуть дважды и пройти сквозь лунные ворота — перед ними раскинулась прохладная бамбуковая роща, откуда веяло свежестью.
Из рощи доносились голоса и пробивался свет фонарей. Чем ближе они подходили, тем ярче становилось освещение, пока всё вокруг не озарилось, будто днём.
Девятая Тень и Вэнь Юй шли в самом хвосте, поэтому не могли разглядеть, что происходит впереди. Они лишь заметили, как все вдруг остановились и, шурша шёлками, опустились на колени, приветствуя императора.
Их тоже потянули кланяться, но прежде чем Девятая Тень успела поднять голову и поискать глазами нужного человека, государь уже велел всем подняться. Дамы снова зашуршали, поднимаясь, и она так и не увидела ни единого мужчины.
Государь приказал всем занять места.
Девятая Тень помнила, что действие книги происходит в вымышленной эпохе, где автор ради удобства не ввёл строгих правил разделения полов: мужчины и женщины могли спокойно сидеть за одним столом без особых запретов.
Она стояла в конце ряда дам и наблюдала, как каждую из них провожают к её мужу или отцу, чтобы та заняла место рядом с ним.
Только она и Вэнь Юй остались в хвосте — одна вдова, другая — вдова при живом муже.
Пришёл ли этот «пёс Цю»?
Она вытянула шею, пытаясь разглядеть впереди, и услышала, как несколько дам шепчутся:
— Кто этот в пурпурном, рядом с государем? Такой незнакомый… Я его раньше не видела.
— И я тоже. В столице есть такой красавец с таким происхождением? Только что подумала — не женщина ли это? Красивее любой девицы… Даже красивее, чем герцог Гу! Откуда он взялся?
— Тс-с! Молчите, не хотите жить? Это же… наследный князь!
— Что?! Он… как он сюда попал??
Они поспешно замолчали и испуганно оглянулись на конец процессии, словно боясь, что Девятая Тень их услышала.
Та лишь слегка улыбнулась им и сказала:
— Я всё слышала. Обязательно передам мужу.
Лица женщин мгновенно побелели.
Из-за их спин вдруг выступил юноша в чёрной хуфу, подошёл к Девятой Тени и почтительно поклонился:
— Госпожа, господин ждёт вас там.
Только теперь она увидела Цю Ицина сквозь бамбуковые заросли: он сидел рядом с императором и смотрел на неё. Неизвестно, сколько он уже наблюдал, но, встретившись с ней взглядом, медленно откинулся в своё кресло-каталку и начал постукивать пальцами по подлокотнику, ожидая, когда она подойдёт.
На коленях у него лежало одеяло, так что с первого взгляда невозможно было понять, что с ногами что-то не так. Да и последние несколько лет он вообще не покидал резиденции — неудивительно, что знатные девицы его не узнали.
Девятая Тень отвела взгляд и сказала Чжисую:
— Разве не просила я мужа не приходить? Его здоровье и так хрупкое — простудится же! Я всего лишь пришла полюбоваться цветами и сразу собиралась уехать. Как он мог не послушаться и тайком последовать за мной? Напугал меня до смерти!
— ? — Чжисуй растерянно поднял глаза. Их госпожа поправила вычурную золотую подвеску в причёске, и её лицо стало невероятно выразительным.
— Хозяйка… хватит, — не выдержала система.
Девятая Тень улыбнулась побледневшим дамам, взяла Вэнь Юй за руку и направилась к Цю Ицину вместе с Чжисуем.
Любопытные взгляды следовали за ней по всему пути, и чем ближе она подходила, тем сильнее удивлялись окружающие: наследный князь и Сун Яньни…
— Хозяйка! — воскликнула система. — Вы с антагонистом надели парные наряды!
Девятая Тень остановилась перед Цю Ицином и быстро осмотрела его с ног до головы. Она была в ярости — они совпали по цвету! Она думала, что станет единственной, кто одет в оттенок водяной лилии — нежно-фиолетовый!
А этот Цю Ицин тоже облачился в снежно-фиолетовую мантию, подчёркнутую чёрным поясом, и на голове у него была лишь белая нефритовая заколка. Весь этот наряд делал его почти демонически прекрасным — даже красивее, чем она!
Этот хитрый «пёс Цю» наверняка сделал это нарочно.
Цю Ицин тоже бросил на неё взгляд и первым насмешливо произнёс:
— Госпожа явилась в полном параде. Издали я подумал, не превратилась ли какая-то фиолетовая лилия в духа.
Она тоже усмехнулась, усадила Вэнь Юй рядом с собой и притворно нежно наклонилась к нему, поправляя одеяло на его коленях. Подняв глаза, она тихо сказала:
— А тебе не стыдно, муж? Разве ты не собирался уже ложиться спать? Зачем же наряжаться так соблазнительно и искать меня? Боишься, что я сбегу?
Цю Ицин посмотрел на её лицо, совсем близкое к нему, и провёл пальцем по её щеке, тихо улыбаясь:
— Попробуй, госпожа. Посмотрим, какую ногу я сломаю первой — левую или правую.
Они говорили так тихо, что в шуме бамбукового павильона никто не мог их расслышать. Со стороны казалось, будто они обмениваются нежными словами, и окружающие только удивлённо перешёптывались:
— Разве наследный князь Цю Ицин не сумасшедший, жестокий и не терпящий женщин? Разве он не убил двух своих предыдущих невест? Почему же он выглядит не страшным, а наоборот — так нежен и ласков с Сун Яньни? Он даже коснулся её лица!
Даже сам император Цю Цзинъюань улыбнулся:
— Вижу, Ицин и твоя супруга живут в полной гармонии. Мне спокойно за вас.
Улыбка Цю Ицина мгновенно исчезла. Он отвёл руку, откинулся в кресле и холодно произнёс:
— Просто она забавная. Пока оставлю её в живых, чтобы ещё немного поиграть.
Он начал тереть пальцы, которыми касался её лица, и медленно добавил:
— Сегодня я пришёл, чтобы повидать моего двоюродного брата Аня, который вернулся из даосского храма Цзыюнь после лечения. Столько лет не виделись… Мне так не хватало этого маленького глупыша.
Лицо Цю Цзинъюаня потемнело.
Императрица Сяо Хуэй поспешила сгладить неловкость:
— Государь ведь говорил, что Аньэр тоже добыл двух зайцев?
Она посмотрела на ряд юношей, стоявших за павильоном.
Все они были молоды — лет четырнадцати–шестнадцати, в ярких одеждах, с луками в руках, а перед ними лежали трофеи.
Самый младший, тринадцатилетний, поймал лишь одного.
А впереди стоял Второй наследный принц Цю Ванъань, у которого было два зайца.
Девятая Тень сидела рядом с Цю Ицином и не смела даже повернуть голову в ту сторону. Она лишь делала вид, что поправляет складки на юбке, но в душе вздыхала: «Проклятый „пёс Цю“! Почему он именно сегодня пришёл? Теперь я уже успела соблазнить самого наследного принца!»
Система пояснила ей:
— Это и есть Второй наследный принц Цю Ванъань. Неудивительно, что ты его не узнала — с детства он и глупый, и заика. Император с императрицей его не любят. Однажды в детстве он чуть не столкнул отца с лестницы, и после этого государь совсем разлюбил его, отправив в даосский храм Цзыюнь подальше от столицы. Только в шестнадцать его вернули в город.
Она добавила:
— Хотя он и не любим, будь осторожна: он единственный оставшийся в живых сын императора.
Пальцы Девятой Тени замерли на юбке.
— Единственный сын этого старого императора?
— Да, — ответила система. — В этой книге сказано, что из-за некоего небесного возмездия государь не мог иметь сыновей. У него было только двое — оба от императрицы, близнецы. Старший родился слабым, а младший вообще не плакал. Через пару дней слабенький старший умер, а немой и неплакучий младший, которого врачи считали больным, выжил. Позже, когда он вырос глупым и заикой, государь поверил слухам, будто младший ещё в утробе матери убил старшего.
Девятая Тень нахмурилась:
— Не проще ли императору подумать, что проблема в их собственной крови? Посмотри на его племянника, посмотри на его сына — очевидно, дело в роде Цю!
Она глубоко вдохнула — рядом с ней пахло восхитительно: наследный князь Цю Ицин и неподалёку глупый принц источали соблазнительные ароматы антагонистов.
— Аньэр, это ты добыл этих двух зайцев? — с радостью спросила императрица Цю Ванъаня.
Девятая Тень не удержалась и бросила взгляд на принца. Он стоял, сжимая лук, и при вопросе вздрогнул всем телом, опустив глаза на носки своих сапог. Он крепко сжал губы и робко кивнул.
Какой трогательный маленький антагонист! Пусть сейчас он и глуп, но его судьба — классический путь чёрного героя: отвергнутый отцом и матерью, слабый принц, обречённый на месть и возвышение.
— Ты уверен, что это ты их добыл, Второй наследный принц? — не унимался тринадцатилетний юноша. — Я только что видел, как ты еле натягивал тетиву, а потом вдруг куда-то исчез. А вернувшись — вдруг два зайца! Не подсказал ли тебе кто?
Цю Ванъань сразу испугался и поднял глаза на императора с императрицей. В этот момент его взгляд встретился со взглядом Девятой Тени. Увидев её, его чёрные глаза вспыхнули, и он тут же выдал:
— А…
«Замолчи, заика!» — мысленно закричала Девятая Тень.
Она тут же отвернулась и снова занялась своей юбкой, бормоча:
— Что с этой юбкой такое…
Цю Ицин взглянул на Цю Ванъаня, потом опустил глаза на Девятую Тень. Её руки так и метались, будто искали, чем бы заняться.
— Госпожа, — тихо спросил он, — с твоей юбкой всё в порядке. Зачем так суетишься?
«Заткнись, „пёс Цю“».
Автор говорит:
Извините, сегодня не получилось придумать заголовок из трёх слов… (Всё из-за этого „пса Цю“!)
Спасибо всем, кто поддержал меня голосами за главенство или эликсиром жизни!
Особая благодарность за [голоса за главенство]:
Лула-ла — 2 голоса; Q И Быстрый Бой, У Юань — по 1 голосу.
Спасибо за [эликсир жизни]:
Люйдиэ — 10 бутылок; Ань Нин — 2 бутылки; (⊙o⊙) О — 1 бутылка.
Огромное спасибо за вашу поддержку! Я продолжу стараться!
Маленький заика оказался послушным: как только Девятая Тень отвернулась, он тут же замолчал. Она ведь просила его никому не говорить, что видела её…
Цю Ванъань ещё раз взглянул на неё и опустил голову, нервно теребя лук в руках. Он тихо пробормотал:
— Нет… не жульничал.
Юноша рядом с ним был тринадцатилетним сыном герцога Чжао Цинъюнем. Его отец, герцог Чжао Тай, с юности служил императору верой и правдой и теперь был его любимцем. Среди сыновей у него был только этот, и потому он избаловал его до невозможности. Цинъюнь никогда не сталкивался с жизненными трудностями и не считал заикающегося Второго наследного принца достойным уважения.
На самом деле никто в столице не воспринимал глупого принца всерьёз. Все понимали: как может глупец унаследовать трон?
Поэтому Цинъюнь настаивал на том, что принц сжульничал, и никто не вступался за Цю Ванъаня — все лишь наблюдали за происходящим, как за представлением.
— Как Второй наследный принц докажет, что не жульничал? Куда ты исчез в лесу?
Цинъюнь не собирался сдаваться: он ведь видел, как принц даже не знал, какой рукой натягивать тетиву.
— Где именно ты поймал этих зайцев?
— Я… я… я заблудился, — запинаясь, ответил Цю Ванъань. Чем больше он нервничал, тем сильнее заикался. Он не смел поднять глаза на собравшихся — знал, что все над ним смеются. С детства так: стоит ему заговорить — все смеются, отец злится и считает, что сын позорит его. — В… в… в дупле… снаружи… и внутри…
— Что за «внутри и снаружи»? — возмутился Цинъюнь. — Второй наследный принц, ты вообще умеешь натягивать лук? У тебя на руках нет ни одного мозоля! Любой, кто занимается стрельбой, знает: от постоянных тренировок на ладонях всегда остаются мозоли.
Он показал свои ладони — на них действительно были грубые следы. Руки же принца были белыми и нежными, совсем не похожими на руки мужчины.
Цю Ванъань поспешно спрятал руки в рукава. Все глаза были устремлены на него, и он чувствовал себя ужасно. Разозлятся ли отец с матерью? Подумают ли, что он опозорил их?
Цинъюнь продолжал наседать:
— Может, Второй наследный принц продемонстрирует, как натягивает лук? Левой или правой рукой?
Среди дам начались шёпотки:
— Умеет ли Второй принц стрелять из лука? Правда ли, что он сам добыл зайцев?
http://bllate.org/book/6734/641135
Готово:
