Девятая Тень думала о мужчине и не имела ни малейшего желания болтать с этими воркующими госпожами и знатными девицами. Вэнь Юй чувствовала усталость и устроилась отдыхать в тихом уголке, а Девятая Тень растянулась на каменной скамье у пруда, подперев щёку ладонью и глядя на знаменитые цветы цзыулиянь.
Что в них такого интересного? Сколько ни смотри — всё равно всего лишь цветок. И уж точно не так красив, как Цю Ицин.
Знатные девицы шептались за её спиной, но этого им было мало — они уже рвались подойти поближе и расспросить, каково это — жить в резиденции наследного князя, где, по их мнению, она мучается хуже смерти.
Внезапно Сун Яньни встала и, опершись на служанку, направилась по дорожке вниз от павильона.
Вэнь Юй хотела спросить, но Девятая Тень опередила её:
— Мне срочно нужно кое-что сделать.
Вэнь Юй подумала, что ей просто приспичило, и не стала допытываться, лишь напомнив:
— Побыстрее возвращайся.
Девятая Тень, опираясь на Чуньтао, свернула на тропинку. Они шли довольно долго, пока наконец не обошли павильон и не оставили за спиной весь шум. Вокруг становилось всё тише, фонарей тоже становилось всё меньше.
Чуньтао начала бояться:
— Госпожа, куда мы идём? В императорском дворце нельзя разгуливать без дела…
— Тс-с, — приложила палец к губам Девятая Тень. Только что у пруда она уловила знакомый запах — сладковатый аромат зреющей злобы, исходящий от будущего злодея.
Она шла за этим запахом, не зная, куда именно завела её тропа. Фонари совсем исчезли, дорога становилась всё темнее, пока она наконец не вышла к его источнику.
В рощице стоял юноша, чуть ниже Цю Ицина ростом, и яростно пускал стрелы в дерево, молча роняя слёзы.
Именно от него исходил тот самый сладковатый аромат зреющего злодея!
Девятая Тень отпустила руку Чуньтао и шикнула, велев ей остаться на месте, а сама бесшумно подкралась к юноше. Он ничего не заметил, пока она не кашлянула и не произнесла:
— Кто такой вор, осмелившийся проникнуть во дворец?
Юноша вздрогнул и испуганно обернулся.
Какое же прекрасное личико!
Ему было лет четырнадцать-пятнадцать, высокий и худощавый, с белоснежной кожей, покрытой слезами. Его большие глаза были полны ужаса — словно испуганный крольчонок.
Увидев Девятую Тень, он бросился бежать, но она даже не двинулась с места, лишь сказала:
— Беги! Сейчас же позову стражу — посмотрим, далеко ли убежишь!
Он замер на месте, растерянно обернувшись:
— Я… я… я не вор! Не… не зови, пожалуйста…
Ага, заикается.
— Если ты не вор, зачем крался сюда? И почему бежал, увидев меня? — Девятая Тень оглядела его наряд: дорогой, явно из знатного рода. Наверняка один из приглашённых сегодня сыновей знати.
Он не смел поднять на неё глаз:
— Я… плакал… стыдно.
Ему стыдно стало из-за того, что она застала его плачущим? Этот юноша что, глуповат?
Девятая Тень внимательно посмотрела на него:
— А что стыдного в слезах?
Он потёр глаза:
— Стыдно… говорят… глупцы плачут в таком возрасте… мне… мне уже шестнадцать… плакать — стыдно, как глупцу.
Точно, маленький глупыш.
Девятая Тень снова принюхалась — но запах злобы от него действительно исходил. Она спросила систему:
— Кто он такой?
Система тоже замялась:
— В книге такого эпизода нет… Там главная героиня сидела рядом со злодеем и работала над его «стратегией соблазнения», а не искала себе новых кандидатов, как вы!
— Ты… не зови стражу, хорошо? — умолял юноша.
— Хорошо, — улыбнулась Девятая Тень. — Но скажи, почему плачешь? Может, я помогу.
Он сжал лук в руках и пробормотал:
— Я… слишком глуп… ни одной цели не попал.
Девятая Тень взглянула на его лук, потом на удобную одежду для верховой езды и поняла:
— Так вас государь собрал на состязания по стрельбе из лука? И ты никого не подстрелил?
Юноша с изумлением кивнул:
— Ты… ты… какая умная! Всё угадала!
Девятая Тень посмотрела вглубь рощи, где вдалеке мерцали огни:
— Где проходят состязания?
Он показал назад и тихо добавил:
— Я… заблудился. Есть кролик… в дупле.
— Хочешь его?
Девятая Тень подошла ближе:
— Где именно? Я подстрелю тебе.
Он радостно вскинул глаза. Девятая Тень протянула руку:
— Дай лук.
Он колебался:
— Ты… ты же девушка… ты…
Девятая Тень вырвала лук из его рук и вздохнула:
— Будь у меня мои прежние силы, я бы не только кроликов стреляла — даже солнце сбила бы.
Она спросила, где дупло.
Юноша указал на дерево неподалёку. Девятая Тень подошла — и из дупла выскочил белый комок. Она наложила стрелу, натянула тетиву и выпустила.
Стрела, словно молния, пронзила ночное небо. Раздался крик кролика — и тот рухнул в чащу.
— ! — Система и юноша остолбенели. Система впервые увидела, на что способна её хозяйка, помимо соблазнения мужчин.
— Ты такая сильная! — восхищённо выдохнул юноша. — Ты… такая сильная!
Девятая Тень игриво приподняла бровь:
— Хочешь, чтобы я помогла тебе занять первое место?
Он замахал руками:
— Не надо первого! Не надо! Я… не могу… хочу только… не быть последним…
— Тогда я добуду тебе минимальное количество добычи, — подмигнула Девятая Тень. — В награду ты поцелуешь меня… или я тебя. Поцелуи закончатся, когда я скажу «хватит».
— … — Система ахнула: «Неужели так прямо?! Это же почти измена!»
Юноша недоумённо склонил голову — видимо, не совсем понял. Девятая Тень торопила:
— Решай скорее! Королева вот-вот прибудет, а мне пора возвращаться.
— Хочу! Хочу! — быстро ответил он и поднял два пальца. — Два… двух хватит.
Просто. Девятая Тень прошла ещё немного вглубь рощи, выгнала оттуда серого кролика и одним выстрелом положила его на землю.
Она вернулась к юноше с улыбкой:
— Готово. Можешь начинать платить.
Она только подошла к нему, как вдруг за спиной послышались шаги и знакомый голос окликнул:
— Второй наследный принц, вы здесь?
Чёрт!
Она резко обернулась — и увидела Чжисуя!
— Я здесь! — радостно помахал ему юноша.
Чёрт…
Девятая Тень снова повернулась к юноше. Так этот глупыш — ещё и наследный принц? Какая же у рода Цю кровь — сын императора глуповат, а племянник Цю Ицин калека.
Чжисуй уже входил в рощу. Девятая Тень быстро прошипела:
— Никому не говори, что видел меня!
Она бросила лук и побежала, проклиная свою слабость — не может ни летать, ни прыгать через крыши.
Система вопила:
— Всё пропало! Если Чжисуй здесь, значит, и злодей рядом! Вас поймают на месте преступления — соблазняете младшего брата злодея!
— Заткнись, — бросила Девятая Тень и, схватив Чуньтао, быстро зашагала обратно. Бежать не могла — только быстро идти.
Чуньтао даже не успела понять, что происходит, как её зажали рот:
— Ни слова. Не оборачивайся.
Она едва успела проскользнуть мимо Чжисуя и вернулась в павильон. Едва опустившись на скамью и не успев перевести дух, услышала громкий голос евнуха:
— Прибыла Её Величество королева!
Госпожи и знатные девицы встали и тут же опустились на колени, хором произнеся:
— Приветствуем Её Величество королеву!
Словно специально натренированные.
Девятая Тень стояла на коленях среди них, Вэнь Юй тянула её вниз, стараясь сделать как можно менее заметной.
Но как же можно было не заметить её? Ведь королева пришла сюда именно ради неё!
Едва королева села и велела всем подняться, её взгляд сразу упал на Девятую Тень в толпе:
— Та, в пурпурном, неужели наследная княгиня?
Вэнь Юй похолодела: «Яньни оделась слишком ярко — среди всех скромных нарядов она выделяется, как маков цвет».
А Сун Яньни, наоборот, радостно подняла голову и ответила:
— Да, это я!
Королева поманила её к себе. Вэнь Юй тревожно взглянула вперёд и увидела стоящую рядом с королевой Сун Яньцзинь. Ладони её сразу вспотели.
Сун Яньцзинь была одета в белое, будто в трауре, и в волосах у неё была заколка с белыми цветами. Она с ненавистью смотрела на Яньни. А раз она пришла вместе с королевой, значит, та уже выслушала её версию событий.
Вэнь Юй с замиранием сердца смотрела, как Яньни шаг за шагом приближается к королеве.
Но королева тепло взяла Яньни за руку и сказала:
— Дитя моё, наследный князь болен, и тебе пришлось в спешке выходить замуж, чтобы отвратить беду. Как же тебе тяжело!
Вэнь Юй растерялась — она не понимала, чего добивается королева.
Девятая Тень стояла рядом и улыбалась, слушая, как королева заботливо спрашивает:
— Как здоровье наследного князя в эти дни? Обижает ли он тебя? Добр ли к тебе?
«Осталось только спросить, использовала ли я Хэхуаньсань», — подумала Девятая Тень и, покраснев, ответила:
— Муж ко мне очень добр и ни за что не стал бы обижать. Просто он строго следит за мной — стоит мне сделать шаг, как он тут же является рядом.
(И правда! Чжисуй во дворце — значит, и Цю Ицин рядом? Ведь он же сказал, что не придёт! Опять всё портит!)
Госпожи и девицы не удержались от тихих насмешливых смешков и язвительно проговорили:
— Какое счастье для наследной княгини! Получить такое внимание и любовь от наследного князя — это ведь удача всей жизни! Говорят, он даже сопроводил вас при возвращении в родительский дом? А сегодня он с вами?
Ночной ветер развевал пурпурные складки платья Девятой Тени. Она томно вздохнула:
— Мужу нездоровится. Боюсь, ночная прохлада усугубит его недуг, поэтому он не смог прийти со мной.
Госпожи и девицы едва сдерживали смех — Сун Яньни явно пыталась сохранить лицо, хотя все знали, как плохо обстоят её дела.
— Да, наследный князь болен, — сочувственно сказала королева. — Ты должна заботиться о нём. Недавно я посылала к нему лекаря — тот сказал, что болезнь усилилась. Сердце моё болит за него: у его отца был только он, да и сам он страдает от этой странной болезни. Надеюсь, ты принесёшь ему удачу и благословение, чтобы продолжить род.
— Муж говорит то же самое, — ответила Девятая Тень и бросила взгляд на покрасневшую Сун Яньцзинь, нарочно назвав её по имени: — Жаль только, что в день моего возвращения в родительский дом моя тётушка отравила мою невестку. Муж так разгневался, что несколько дней болел, постоянно терял сознание, и теперь его состояние стало ещё хуже.
Сун Яньцзинь в ярости уставилась на неё, с трудом сдерживаясь, чтобы не выкрикнуть всё, что думает. Но при королеве пришлось молчать, и слёзы катились по её щекам.
Все присутствующие оживились — свежая сплетня всегда в цене.
Королева вздохнула и сказала Девятой Тени:
— Дело с твоей тётушкой уже передано твоему дяде по мужу. Он займётся расследованием.
Ага?
Девятая Тень посмотрела на королеву, потом на Сун Яньцзинь. Та смотрела на неё полными ненависти глазами, но сдерживалась. Её взгляд словно говорил: «Жди! Как только дядя раскроет правду — тебе конец!»
Но Сун Яньцзинь не понимала: королева сказала это не для того, чтобы найти правду, а чтобы дать понять Девятой Тени: «Твой дядя держит тебя за горло. Лучше слушайся его».
Главный герой снова вмешивается. Видимо, ему обязательно нужно вставить своё слово.
Королева утешила Сун Яньцзинь парой фраз, и как раз собиралась предложить всем полюбоваться цветами, как евнух весело доложил:
— Его Величество выпустил несколько клеток с дикими кроликами в южном саду для ночной охоты. Второй наследный принц уже подстрелил двух! Приглашает Её Величество взглянуть.
http://bllate.org/book/6734/641134
Готово:
