Кроме растерянной Чуньтао, все присутствующие прекрасно понимали, о ком говорит новая госпожа. Кто же ещё, как не заклятый враг их князя — нынешний дядя императрицы Гу Чао! Ведь именно в день её возвращения в родительский дом он и присутствовал там!
Все украдкой косились на Цю Ицина — лицо господина позеленело от ярости.
Кто осмелится сейчас хоть слово сказать?!
К счастью, в этот самый миг явился управляющий и доложил, что из дворца прибыл евнух Дун с императорским указом.
Евнух Дун — давний и доверенный слуга императрицы — никогда ещё не казался собравшимся таким желанным!
Он вошёл с грамотой в руках и замер на пороге: в зале царил полный хаос, на полу не осталось ни клочка свободного места. «Неужели на резиденцию наследного князя напали убийцы?!» — воскликнул он, ошарашенный зрелищем.
Цю Ицин всё ещё пристально смотрел на свою новую супругу и ледяным тоном произнёс: «Ничего особенного. Просто княгиня решила немного размяться».
«А?!» — ещё больше изумился евнух Дун и перевёл взгляд на новую наследную княгиню. Неужели она сама всё это устроила? И наследный князь терпит подобную дерзость?
«Какой указ принёс ты, Дун-гунгун?» — резко спросил Цю Ицин, явно раздражённый, и перебил его. Как всегда, наследный князь не собирался кланяться даже перед указом императора, но и новая княгиня тоже не выказывала намерения преклонить колени перед грамотой императрицы.
Дун поспешил передать грамоту и передал устное повеление её величества.
Императрица приглашала наследного князя и наследную княгиню сегодня вечером во дворец полюбоваться цветущими водяными лилиями.
Евнух улыбался и пояснял: «Эти лилии — особый сорт, называемый „цзыулиянь“. Они невероятно прекрасны и капризны. Их выращивали много лет, чтобы наконец добиться цветения. Цветут они всего семь дней в году, и зрелище это поистине непревзойдённое! Император и императрица пригласили всех знатных чиновников столицы с супругами разделить с ними эту радость…»
Чжисуй принял грамоту и поднёс её Цю Ицину, но тот даже не взял её и резко оборвал Дуна: «Моё заболевание обострилось. В последние дни я провожу по десять часов в сутки в беспамятстве. На цветы я не пойду». Он и раньше никогда не появлялся на подобных мероприятиях, так почему вдруг теперь вспомнили о нём?
Однако Дун лишь поклонился ещё ниже и с улыбкой ответил: «Его величество и императрица прекрасно знают, что наследный князь тяжело болен и не сможет присутствовать. На этот раз её величество желает видеть именно наследную княгиню». Он вежливо поклонился Девятой Тени. «Императрица полагает, что княгиня, только что вступив в дом, может чувствовать себя одиноко и скучать. Пусть отправится во дворец и немного развлечётся». Затем добавил: «Там будет и ваша невестка, госпожа Сун».
Девятая Тень сразу всё поняла: цветы — лишь предлог.
«Княгиня останется во дворце, чтобы ухаживать за мной», — резко отрезал Цю Ицин за неё. — «У неё нет времени на прогулки».
«Почему нет?» — вдруг вмешалась сама Девятая Тень и протянула руку Чуньтао за грамотой. — «Такое редкое цветение — и я пропущу? У тебя, милый, полно прислуги и Чжисуй, чтобы ухаживать. Моё отсутствие ничего не изменит. А я уже задыхаюсь в этих стенах! Обязательно пойду, посмотрю на наряды знатных дам и посостязаюсь с ними в изяществе».
Цю Ицин нахмурился и уставился на неё, но больше не сказал ни слова.
Дун поспешил поскорее удалиться, боясь, как бы гнев князя не обрушился и на него самого.
Едва он вышел, Девятая Тень первой заговорила: «Ты можешь ничего не говорить. Я всё равно пойду. Раз мы собираемся развестись, мне пора искать себе запасных женихов. Сегодня во дворце соберётся вся знать — самое время присмотреться».
Лицо Цю Ицина стало ещё зеленее. Каждое её слово будто целенаправленно било по его нервам. Он медленно, с расстановкой произнёс: «Я не пойду с тобой. Подумай хорошенько: после того как ты убила свою тётку, императрица вдруг приглашает тебя полюбоваться цветами и специально посылает за твоей невесткой. Даже глупец поймёт, что тут кроется».
Девятая Тень удивлённо посмотрела на него. Он не пришёл в ярость и не выкрикнул своё обычное: «Попробуй пойти — ноги переломаю!»
Он сидел на ложе, нарочито отвернувшись от неё, и с прежним презрением бросил: «Тебе лучше остаться дома. Если пойдёшь во дворец, тебя там живьём съедят, и никто не спасёт».
Девятая Тень смотрела на его профиль. В утреннем свете его нос казался особенно изящным. Злился он или нет — всё равно оставался самым красивым.
Но во дворец ей всё равно надо идти. Опершись на Чуньтао, она покинула его покои. После того как всё перебила, теперь проголодалась.
Система тихо спросила её: «Хозяйка, вы правда собираетесь идти во дворец одна? Мне кажется, императрица зовёт вас, чтобы спросить за убийство… Неужели Сун Мин донёс императору? Вы идёте, чтобы защитить вашу невестку, верно? Вы…» — «такая добрая к ней», — не успела договорить система, как Девятая Тень уже приказала Чуньтао достать все наряды — она собиралась выбрать самый роскошный, чтобы затмить всех.
«Защита Вэнь Юй — дело второстепенное. Главное — найти себе запасного варианта», — объяснила Девятая Тень системе. — «Разве не говорят, что дворец — самое коварное место? Там полно злобных антагонистов. Надо подыскать парочку, чтобы заменить Цю Ицина». Пока что только он один питал её тело своей злобой, но он упрямо отказывался практиковать двойное совершенствование. Как же ей тогда пробудить корень духовности и восстановить силу?
«…Вы и правда не просто хотели его разозлить?» — удивилась система.
«Я всегда говорю то, что думаю», — ответила Девятая Тень. — «Сказала — буду искать замену».
Вернувшись в свои покои, она принялась есть и одновременно велела Чуньтао вытащить все сундуки с одеждой, чтобы подобрать наряд. Так она провозилась весь день.
* * *
Цю Ицин тоже не спал весь день.
Лекарь Кан осмотрел его пульс и с радостью сообщил, что кровь новой супруги подействовала: его болезнь холода больше не прогрессирует. Сегодня он бодрствовал целое утро, и если продолжать такое лечение, есть шанс на полное выздоровление.
Цю Ицин слушал рассеянно, глядя в окно, где уже сгущались сумерки. «Уже вечер?» — спросил он у Чжисуя.
Тот поднёс ему лекарство и ответил утвердительно. Лекарь Кан добавил: «Сегодня вы потратили много сил, проснувшись раньше обычного. Вам лучше как можно скорее принять лекарство и снова уснуть — это пойдёт на пользу».
Цю Ицин взял чашу с отваром, помедлил и вдруг спросил: «Чем она занимается?»
Чжисуй на мгновение замялся, прежде чем понял, что господин спрашивает о госпоже. «Отвечает вашей милости: госпожа выбирает наряды и украшения для сегодняшнего вечера…» Он заметил, как нахмурился Цю Ицин, и тихо добавил: «Если вы не хотите, чтобы госпожа пошла во дворец, почему бы просто не запретить ей? У вас есть сотня способов удержать её дома».
Цю Ицин смотрел на горькое лекарство и ответил: «Ты что, хочешь, чтобы она сегодня сожгла весь дворец дотла?» При её характере, разве что связать, заковать или постоянно держать в бессознательном состоянии — иначе она способна сорвать крышу с резиденции наследного князя.
Чжисуй замолчал. Цю Ицин продолжил: «Её невестка идёт — значит, она всё равно пойдёт. Разве что ноги переломать».
Чжисуй бросил взгляд на лекаря, но промолчал. Раньше господин ведь именно так и поступал с непослушными — ломал руки и ноги, убивал, связывал, изощрённо мучил. Почему же теперь с новой госпожой всё иначе?
Лекарь Кан тихонько усмехнулся, но не позволил себе рассмеяться вслух.
* * *
Едва только стемнело, у ворот резиденции наследного князя остановилась карета из дворца. Императрица прислала её за Сун Яньцзинь.
Такое усердие выглядело так, будто боялись, что та передумает и не поедет.
Девятая Тень неторопливо оделась, сделала причёску и, опершись на Чуньтао, вышла из дома. Перед тем как сесть в карету, она спросила у управляющего, спит ли уже Цю Ицин. Во дворе царила тьма.
Управляющий с улыбкой ответил, что князь уже принял лекарство и погрузился в сон.
Она села в карету. Она знала: как только Цю Ицин выпьет лекарство, он проснётся только в своё время — его не разбудить ничем. Отлично. Если сегодня она найдёт нового антагониста, можно и не возвращаться домой.
Карета тронулась в путь к дворцовым воротам. Сама Девятая Тень не волновалась, но Чуньтао дрожала от страха: вдруг госпожа ошибётся и попадёт в немилость? Дворец куда страшнее, чем дом Сунов!
Вскоре они добрались до дворцовых ворот. Едва Чуньтао помогла госпоже выйти из кареты, как услышала шёпот неподалёку: «Это Сун Яньни? Она и правда приехала одна».
«Ну а кого ты ждала? Неужели наследный князь составит ей компанию? С тех пор как он заболел, он ни разу не появлялся при дворе!»
«Но ведь ходят слухи, что наследный князь лично сопровождал её в родительский дом! Вся столица говорит, что на этот раз он относится к новой супруге совсем иначе!»
«Иначе? Да ведь в доме Сунов случилось нечто серьёзное! Говорят, когда Дун-гунгун пришёл с указом, наследный князь как раз пришёл в ярость на Сун Яньни. Она была растрёпана и, кажется, даже избита…»
Чуньтао возмутилась: какая избита? Их господин и пальцем не посмел бы тронуть госпожу!
Девятая Тень будто не слышала пересудов. Она лишь поправила золотую подвеску в виде цветущего лотоса на причёске и величественно сошла с подножки кареты.
Ого, у ворот собралось немало гостей! Знатные девушки были одеты в нежные оттенки — розовый, голубой, пастельные тона. Замужние дамы предпочитали строгие и сдержанные наряды.
Только она одна выделялась — ярче всех девушек и легкомысленнее всех замужних женщин.
Ей это очень понравилось.
— Яньни! — Вэнь Юй уже ждала её у ворот и, завидев, поспешила навстречу, опираясь на служанку. — Наследный князь… он не с тобой?
Девятая Тень сначала осторожно потрогала её живот. За несколько дней ребёнок стал ощущаться сильнее — отлично. «Какая разница, пришёл он или нет? Цветы посмотреть, знакомства завести — ему лучше не быть рядом».
Вэнь Юй тревожно огляделась: при таком количестве людей нельзя говорить открыто. Она тихо прошептала: «Сюда же вызвали Сун Яньцзинь с отцом ещё утром… Ты понимаешь, что это значит?»
Девятая Тень невозмутимо улыбалась и продолжала гладить живот невестки: «Успокойся. Всего лишь цветы посмотреть. Убийство жены мелкого чиновника вряд ли заставит императрицу лично вмешаться. Скорее всего, она узнала от Гу Чао, что Цю Ицин выступил за меня, и теперь решила использовать меня как пешку. Моя ценность для неё куда выше, чем жизнь всей семьи Сунов».
Вэнь Юй всё равно волновалась и настойчиво просила: «На этот раз, пожалуйста, ничего не натвори. Поменьше говори и не вступай в споры».
Девятая Тень кивнула, но про себя подумала: «Такая же глупышка, как Чуньтао. Думает, что если сама не начнёт ссор, никто не станет её трогать? Сейчас Сун Яньни — центр всех сплетен».
И действительно, пока их вели через дворец, шёпот не умолкал ни на миг. Обсуждали и её наряд, и её «уродливого, калеку-мужа», а кто-то даже шептал: «Видишь, на запястье бинт? Наверняка наследный князь её изуродовал. Говорят, он получает удовольствие от пыток и любит резать плоть ножом…»
В голосах дам и девушек слышалось злорадное любопытство. Чуньтао становилась всё бледнее, её пальцы леденели, и она опустила голову.
Девятая Тень взглянула на неё и увидела, что у служанки на глазах слёзы. «Ты чего злишься?»
Чуньтао тихо, с дрожью в голосе ответила: «Мне за вас обидно, госпожа. Вы никому не сделали зла, так почему же все смотрят на вас, будто желают, чтобы вас замучил ваш муж?»
Девятая Тень усмехнулась и погладила её по щеке: «Добренькая глупышка. Просто им от этого приятно. Раньше ты жила под крылом старшего брата, получала всё, что захочешь, и жила без забот. А теперь, когда тебя выдали замуж за всех пугающего Цю Ицина, в их глазах ты — лишь жалкая жертва. Люди любят смотреть, как падают те, кто раньше парил высоко. Им кажется, что тебе ещё недостаточно плохо».
Такова врождённая злоба людей — отвратительная и ничтожная. Ни в какое сравнение не идёт с подлинной злобой Цю Ицина.
Вэнь Юй сжала её руку, сердце её сжалось от жалости. «А как ты поранила запястье?» — тихо спросила она.
Девятая Тень похлопала её по руке: «Цю Ицин порезал».
«А?!» — Вэнь Юй похолодела. Значит, правда? Наследный князь… действительно мучает её?
Небо уже совсем стемнело. По дорожкам дворца зажглись фонари. Группа дам в роскошных нарядах направлялась к водяному павильону в саду, словно река из благовоний и шёлка.
Издалека все увидели фиолетовое сияние в пруду Байлэ. Под светом фонарей цветы лилий горели, будто закатное зарево на воде, создавая сказочное зрелище.
Императрица ещё не прибыла, поэтому дамы собрались в павильоне, ожидая её. Мужчины же сначала отправились к императору; предполагалось, что они скоро присоединятся к дамам, и начнётся пир.
В этом мире разделение полов ещё не достигло крайностей, и при дворе мужчины и женщины могли присутствовать на одном празднике.
http://bllate.org/book/6734/641133
Готово:
