Сун Вэй опустилась на колени и тихо прошептала:
— Я подозреваю… что среди Двенадцати Фей Цветов появился павший демон. Те, кто пропали без вести, возможно, лишились своих ядер… или даже…
Голос её дрожал всё сильнее, будто она сама страшилась собственных слов.
Цинь Чжаохэ взял чёрное перо и, поворачивая его между длинными пальцами, внимательно осмотрел. Да, это действительно напоминало крыло юного демона — ещё не окрепшее, не до конца сформировавшееся.
Сяо Хуайин тоже слышала рассказы о падении в демонов, когда сидела под старым баньяном на горе.
В отличие от бесконечных веков аскетизма и строгой дисциплины, необходимых для обретения бессмертия или божественного статуса, демоны поклонялись силе и ценили результат превыше пути. Похищение ядер у духов ради ускорения собственной культивации было у них обыденным делом, и их прогресс значительно опережал тот, что достигали боги.
Демон рождался из сердца. Один из нынешних Четырёх Владык Демонов, Владыка Цзялу, некогда был божеством Девяти Небес, но не выдержал суровых канонов и добровольно пал в демоническое царство.
Поскольку Цзялу был знаменитым воинственным богом, сразу после падения он сумел проникнуть в Царство Демонов. Небесный Суд не смог его остановить, но с тех пор стал неумолим к любым павшим — при первом же подозрении их уничтожали на месте.
Главное отличие демонов от других рас заключалось в том, что по мере углубления культивации их глаза начинали наливаться красным, а за спиной вырастали чёрные крылья, напоминающие крылья падших ангелов из западных легенд.
На ранней стадии падения сила демона резко снижалась, тело слабело, а чёрные крылья, только начав расти, невозможно было контролировать. Поэтому каждое упавшее перо следовало тщательно прятать: малейшая оплошность немедленно привлекала небесных воинов с приказом на поимку.
Лишь добравшись до Царства Демонов сразу после завершения падения, можно было полностью восстановить силы.
— Кто ещё об этом знает?
— Никто, кроме Владыки, — Сун Вэй краем глаза посмотрела на выражение лица Цинь Чжаохэ, но, поймав его взгляд, снова опустила голову и, затаив дыхание, прижалась к полу, не осмеливаясь пошевелиться. — Я не знаю, чьё это крыло, поэтому не осмелилась говорить вслух. К тому же пока нет доказательств. Если Госпожа услышит… ей будет больно. А если мы спугнём павшего, и тот узнает, что мы подозреваем… я…
— Ясно, — Цинь Чжаохэ аккуратно убрал перо. — Вставай. Не нужно стоять на коленях.
— Благодарю, Владыка, — Сун Вэй поклонилась и, выйдя, тут же приложила платок к глазам, чтобы вытереть выступившие слёзы, и проводила их взглядом.
Цинь Чжаохэ взял Сяо Хуайин за руку, собираясь накинуть на неё тёплый плащ, но та покачала головой и отстранилась. Её брови слегка приподнялись, выражая упрямство и даже лёгкую резкость.
Он немедленно сдался, и она, неохотно ворча, всё же накинула плащ.
Под цветущим деревом Сун Вэй вдруг почувствовала, как нос защипало. Как же прекрасны древние боги вроде Владыки Чжаохэ! Даже лишившись всех верующих, они всё равно пребывают в мире, из года в год, из века в век.
Воспоминания нахлынули: когда-то давным-давно улицы были переполнены людьми, паломники толпами стекались к храму Богини Цветов, износили порог до дыр.
«Двенадцатого числа второго месяца — День Рождения Стоцветья. Повсюду звучат песни и музыка, и каждый устраивает празднество по своему разумению». Ночью город сиял огнями, учёные и поэты собирались в садах, чтобы любоваться цветами, состязаться в стихах и веселиться. Угощения подавали непрерывным потоком, актрисы в костюмах Двенадцати Фей Цветов пели на сцене, танцы и представления сменяли друг друга без перерыва. Все молились, чтобы в следующем году цветы снова расцвели пышнее прежнего. Шум праздника разносился от восточной до западной улицы — это был настоящий всенародный праздник, невиданное зрелище.
Как гласит стих:
«Тысячи миль священной земли превратились в землю виноградников,
Города и башни скрылись под закатным светом.
Все спешат к храму, украшенные повозки и кони,
И пыль, поднятая толпой, несёт аромат цветов».
Казалось, звуки древней оперы всё ещё витали в воздухе, но мгновение спустя растворились в пустоте, не оставив и следа.
Под лунным светом лицо Сун Вэй омрачилось глубоким вздохом. Уже сто или двести лет как верующие массово покидали храм, подношения и благовония резко сократились, и сама Богиня Цветов ослабла, теряя божественную силу.
А две тысячи лет назад она была всего лишь фиолетовой кротонией у ворот храма — слабой, с недостатком врождённой энергии, медленно продвигавшейся в культивации. Но с детства она преклонялась перед Богиней Цветов и каждый день, несмотря ни на дождь, ни на ветер, приходила в храм молиться.
Однажды злой дух напал на храм. Чтобы защитить статую Богини, Сун Вэй пала в битве и едва не погибла. В тот миг Богиня явилась лично, спасла её и, отметив её «непоколебимую веру», взяла с собой в Небесную Обитель, где та заняла место среди божественных чиновников.
Для дикого цветочного духа это была величайшая честь.
Но время неумолимо: вишни покраснели, бананы позеленели, и всё вокруг изменилось, словно море превратилось в горы. И вот уже скоро она больше не увидит свою Госпожу. Сун Вэй подняла глаза, и слеза скатилась по щеке.
Ся Пяо в светло-жёлтом шёлковом платье мягко улыбнулась в вечернем ветерке — её красота была одновременно нежной и соблазнительной.
— Вэйвэй, о чём ты говорила с Владыкой?
Её взгляд, полный воды, скользнул по Сун Вэй, и та почувствовала, как по коже пробежал холодок, невольно отступив на шаг.
— Ни… ни о чём, — Сун Вэй постаралась взять себя в руки. — Сестра Ся Пяо, ты как здесь оказалась?
— Я сидела в палатах у Госпожи и не могла сдержать печали, — Ся Пяо сошла по ступеням и подошла вплотную. — Мир поистине несправедлив. Госпожа столько веков честно исполняла свой долг, ни разу не проявив лени, а теперь… исчезает без следа. А те, кто ничего не делает, лишь потому что являются древними богами, могут вечно сохранять своё существование.
Она с горечью посмотрела в сторону, куда ушёл Цинь Чжаохэ.
Сун Вэй не скрывала вздоха и отвела взгляд:
— Таковы законы Неба и Земли. Мы не можем им противиться.
— Законы? — Ся Пяо горько рассмеялась. — Почему нужно следовать ошибочным законам?
— Ты… — её взгляд стал ледяным, как у ядовитой змеи, и Сун Вэй инстинктивно отступила ещё на шаг.
— Есть способ, чтобы Госпожа не исчезла, — Ся Пяо, осознав, что вышла из себя, взяла Сун Вэй за руку и нежно заговорила. — Просто… зависит от тебя, захочешь ли ты этого.
* * *
Покинув резиденцию Богини Цветов, Цинь Чжаохэ, хоть и обещал отвести её погулять, не позволил идти пешком — велел сесть к себе на спину.
Верхом на Владыке Сяо Хуайин чётко видела надписи на фонарях по обе стороны дороги — в основном стихи о цветах. В руках она держала клубничные омолаживающие пилюли Лаоцзюня и оглядывалась по сторонам. Больше всего было пионов: Хэхун, Фэйлайхун, Юньхун, Тяньвайхун, Жуаньтяохуан, Цзуйяньхун, Юаньцзяхун, Яньаньхуан, Сяньчуньхун, Чаньфэнцзяо, Ифуанхуан.
— Почему одни пионы? — спросила она. Пионы отражались в небе и на поверхности реки, окрашивая всё вокруг в великолепные краски эпохи Тан, будто они оказались в Лояне времён династии Тан, где весной все — от знати до простолюдинов — носили цветы в волосах. Когда распускались пионы, все без исключения отправлялись на прогулки.
— Пион — король цветов, — Цинь Чжаохэ бросил взгляд на фонарь с ароматным цветком Фэйну, на котором мелкими печатными иероглифами была выведена строфа Лю Юйси: «Перед дворцом пионы пышны, но лишены изящества; в пруду лотосы чисты, но холодны. Лишь пион — истинная красавица Поднебесной, и в час его цветения весь город приходит в движение».
Каждая Фея Цветов управляет множеством растений, но главный цветок всегда вплетён в её имя.
Яркая луна висела в небе, тёплый ветерок опьянял прохожих. Тысячи фонарей горели в ночи, роскошные экипажи и кони заполняли улицы, а нефритовые чертоги сияли вдали. От света фонарей лицо Сяо Хуайин слегка порозовело, чёлка растрепалась, и, утомившись от прогулки, она прижалась к нему, зевая от усталости.
— Лисичка, посмотри, — он протянул ей цветок Юйлоу Дианьцуй, купленный у уличного торговца, и, перебирая лепестки, добавил: — Кто из них вызывает подозрения?
— Не знаю, — Сяо Хуайин посмотрела на изящные цветочные карточки у прилавка, украшенные тонкими узорами, посыпанные золотистой пудрой и пропитанные благовониями.
— Говори прямо.
— Когда я очнулась… передо мной стояла чаша с узором пионов, — она прильнула к его уху и прошептала. — Выглядело это очень странно.
— Пионы… — Цинь Чжаохэ медленно повторил это слово. — Богиня Цветов не могла спуститься сама, и лекарство тебе принесла Ся Пяо, управляющая пионами. Ты подозреваешь её?
Пион называют «цветком-визирём», но тысячелетиями он уступал пиону, всегда оставаясь в тени.
Она молча кивнула.
Цинь Чжаохэ больше не стал расспрашивать.
Всё-таки она только что вернулась с того света. Сяо Хуайин уткнулась лицом ему в плечо, выглядела измученной и начала зевать.
Цинь Чжаохэ коснулся её лба — тот был горячим. Из-под волос выглянули два белых пушистых уха, слегка порозовевших у кончиков. Обычно, когда дух ослабевал, ему становилось трудно удерживать человеческий облик, и появлялись признаки истинной формы — в её случае лисий хвост.
Муцзэ ждал их за пределами измерения. Увидев, как Владыка несёт её на спине, старый управляющий нахмурился:
— Какая непочтительность! Заставить вас нести её!
— Она больна, — сказал Цинь Чжаохэ. — Ты связался с ветеринарной клиникой?
— Уже сообщил директору, — с внутренним злорадством ответил управляющий, которому давно не нравилось, что лиса затмевает его. — Он сказал: два укола и горькое лекарство из трав — и всё пройдёт.
Уколы и горькие снадобья. Услышав это, Сяо Хуайин, прижавшаяся к плечу Цинь Чжаохэ, чуть шевельнула ушами, открыла сонные глаза и настороженно посмотрела на Муцзэ.
Её коготки слегка поцарапали ему спину.
* * *
Ветеринарная клиника «Шэньту» в Ци Хуа славилась по всей стране. Когда Цинь Чжаохэ с белой лисой на руках подошёл к стойке регистрации, в зале уже толпились мосасы, пудели, той-пудели, скотч-терьеры и шотландские вислоухие кошки. Одни цеплялись за одежду хозяев, не желая идти дальше, другие терлись о плечи, жалобно мяукая и лаяя — казалось, их вели на казнь.
— Какие непослушные, — проворчал Муцзэ. На плече маленькой девочки восседал белоснежный котёнок с глазами, сияющими, как сапфиры, и игрался её волосами лапкой. — Эти животные, лишённые разума, осмеливаются садиться хозяевам на голову!
После выхода из измерения возбуждение белой лисы прошло, и она стала вялой. Прижавшись к Цинь Чжаохэ, она крепко держала его за край одежды, всем существом боясь одного — уколов, о которых упомянул старый управляющий, и старалась стать как можно незаметнее.
Цинь Чжаохэ знал, что она больна, но слабость и болезнь — не повод избегать воспитания.
Он окинул взглядом зал и, нахмурив брови, строго сказал:
— Сяо Хуайин, подними голову и внимательно посмотри вокруг.
Она послушно подняла лицо, и ледяной компресс с её лба гулко упал на пол.
Коби, которого вели делать прививку, отчаянно барахтался короткими лапками, его пухлый задик извивался, будто его вели на плаху, и он крепко вцепился в рукав хозяина.
Кошку выносили на руках, и та жалобно мяукнула. Поскольку Сяо Хуайин тоже была животным, она поняла: кошка требовала на ужин дополнительную порцию рыбных лакомств и импортных консервов, иначе покинет дом в отместку за укол — даже если хозяин будет стоять на коленях и плакать, она уйдёт, не оглянувшись.
— Что ты увидела? — спросил Цинь Чжаохэ.
— Все эти питомцы ведут себя плохо, — вяло ответила белая лиса.
Бровь Цинь Чжаохэ дёрнулась:
— Все они лучше и послушнее тебя.
— ????
— Внимательно посмотри, как ведут себя чужие питомцы, — холодно продолжил Владыка Чжаохэ, без тени сочувствия. — Вот как должен вести себя настоящий питомец. А ты? Ленива, прожорлива и совершенно лишена сообразительности.
Белая лиса с сомнением в глазах оглядела регистратуру, напоминающую базар, и покорно приняла упрёк своего хозяина.
Он, как ледяной монолит, спросил:
— Теперь поняла? Знаешь, как нужно себя вести впредь?
Белая лиса поспешно кивнула.
Старый управляющий поднял компресс и приложил его ей ко лбу, чувствуя внутренний хаос: «Владыка… что с ним такое?»
По дороге домой, в машине, белая лиса свернулась калачиком у него на коленях.
Муцзэ краем глаз заметил, как его вечный ледяной хозяин, обычно невозмутимый, как камень, сейчас с серьёзным видом набирал сообщение на одном из самых популярных российских форумов: «Почему мой питомец не ластится ко мне? Жду ответов, не спеша».
Он даже поджимал губы, внимательно читая комментарии и обсуждая опыт с другими пользователями.
«Неужели сошёл с ума???»
* * *
Они поднялись по трём пролётам лестницы и остановились у запертой деревянной двери из красного дерева. На ней висел изящный золотой замок. Как только появился Цинь Чжаохэ, серебряный колокольчик звонко зазвенел.
http://bllate.org/book/6733/641086
Готово:
