Автор говорит: Не знаю, появились ли среди читателей новички. Эта история немного связана с моим предыдущим завершённым произведением, но читать его необязательно — это не помешает пониманию. Если заинтересуетесь, можете заглянуть в прошлый фанфик или посмотреть на официальном аккаунте в вичате.
Сяо Хуайин снова приснился сон.
На этот раз всё было иначе: она оказалась в горах, где клубился туман, журчал прозрачный ручей, а густые деревья смыкали кроны, словно покрывая землю изумрудной завесой. Сквозь облака сверху всё это напоминало величественный занавес из живой зелени.
Белоснежная лиса резвилась среди разноцветных цветов, мчалась сломя голову, а за ней порхала синяя бабочка с трепещущими крыльями. Лиса и бабочка носились по траве, играя в догонялки.
Мелкие лепестки сыпались с цветов прямо на неё, жёлтая пыльца щекотала кожу, и лисёнок, не выдержав, катался по пёстрому цветочному ковру от одного края до другого, без устали веселясь.
Аромат цветов был настолько сильным, что, казалось, вот-вот опьяняет её. Запыхавшись, она пряталась в зарослях, пыталась встать…
И вдруг её обхватили большие руки.
Белая лисица замерла и робко подняла голову.
Перед ней стоял кто-то с явно недобрыми намерениями. Он наклонился и прошипел сквозь зубы, медленно и отчётливо:
— Наконец-то я тебя поймал.
Весь мир мгновенно погрузился во тьму. Эти слова эхом отдавались в ушах, проникая в каждый уголок сладкого сна — то наполняя его медовой сладостью, то горечью, будто во рту лопнула кислая слива. Всё смешалось в неописуемый коктейль вкусов.
В туманной темноте мелькали странные образы, но разобрать их было невозможно. Когда всё наконец прояснилось, она увидела себя в детстве: крошечная лиса съёжилась в углу, а вокруг неё толпились злобные существа.
Они швыряли в неё камни и палки, заставляли прыгать через огненное кольцо, и её пушистый хвост обгорел чёрным пятном.
Она только-только научилась принимать человеческий облик и дрожащими руками закрывала лицо. Её уши схватили и больно дёрнули, заставив пошатнуться.
— Не бейте… пожалуйста, не бейте меня…
Сяо Хуайин резко открыла глаза. Свет был слишком ярким, и она прищурилась, пока зрение не привыкло. Потом медленно распахнула глаза полностью.
Перед ней было знакомое лицо.
Ей казалось, будто она только что пережила смерть. Тонкие брови тревожно сдвинулись, на лбу выступили мелкие капельки пота, смочив чёрные пряди волос, которые прилипли к щекам.
Цинь Чжаохэ сидел у кровати и мягко массировал её живот.
— Боль ещё чувствуется? — спросил он.
Сяо Хуайин машинально придвинулась ближе.
Его движения были такими умелыми, будто раскрывали все зажатые каналы ци, и ей стало невероятно приятно.
Она сонно села. Острая боль, будто от ножа, вонзившегося и вырванного обратно, уже утихла, но страх всё ещё висел над головой, не отпуская.
Сяо Хуайин невольно фыркнула носом. Почему в последнее время ей всё чаще снятся сны? С тех пор как она встретила Цинь Чжаохэ, её спокойная жизнь будто нарушилась — тихий ручей вдруг влился в бурное море, где бушуют волны и клокочет пена.
Она попыталась вспомнить, что было до потери сознания. Кажется, её просто поглотила нестерпимая боль, и она не выдержала.
Сяо Хуайин повернула голову. Слева стояла белая керамическая чашка с изящной росписью пионов. Лепестки на ней казались такими живыми, будто источали аромат. От этого зрелища её пробрало холодом, и она инстинктивно спросила:
— Владыка, что со мной случилось?
— Ты заболела, — ответил Цинь Чжаохэ. Он впервые заводил лису и слышал, что они очень капризны и требуют особого ухода. Теперь он убедился в этом на собственном опыте.
Он погладил её уши — они были сухими и нездоровыми.
В следующий раз, когда она откажется есть морковку, он не станет её баловать.
Сяо Хуайин подняла голову. В груди всё ещё ныла боль.
— Я отравилась? — спросила она. В отличие от людей, в мире демонов царит закон джунглей, и такие, как она — мелкие духи, — обладают острым чутьём на опасность.
Яд был крайне редким, добываемым из сотен цветов. Раньше его хранила сама богиня цветов, но теперь, когда её существование подходит к концу, за ним следят феи цветов по очереди.
Цинь Чжаохэ притянул её к себе. В его голосе прозвучала несвойственная нежность, даже язвительность исчезла:
— Это всего лишь лёгкое отравление. Ничего страшного.
Её длинные чёрные пряди рассыпались по его плечам. Он коснулся её лба — температуры не было, но пальцы были холодными. Он обнял её крепче.
Из его груди донёсся тихий голос:
— Яд был в еде?
— Нет, теперь всё в порядке, — успокоил он, поглаживая её по спине и прижимая подбородок к её плечу. — Не думай об этом.
Она запрокинула голову, но уже через мгновение шея заболела.
Он начал массировать её шею.
— Фея Ся Пяо принесла противоядие от самой богини цветов. Как только ты немного окрепнёшь, сходим в ветеринарную клинику на полное обследование.
Вет… Подожди! Ветеринарную клинику???
От этих слов вся лиса внутри неё возмутилась:
— Зачем мне идти в ветеринарную клинику?
— Не можем же мы вести тебя к человеческому врачу, — невозмутимо поглаживая её шёрстку, сказал Цинь Чжаохэ, решив, что она просто испугалась. — Сейчас сходим к богине цветов, она подтвердит, что яд нейтрализован. Но для надёжности всё равно пройдём полное обследование, чтобы убедиться, что с тобой всё в порядке.
За окном золотистое солнце уже клонилось к закату.
Сяо Хуайин тяжело вздохнула и прижалась к нему. Половина её тревоги была из-за «ветеринарной клиники» — она не могла поверить, что её действительно считают домашним питомцем. Другая половина — из-за другого вопроса:
— Владыка, зачем они… зачем отравили меня?
Она никогда не имела дел с кланом цветов. Почему вдруг на неё напали?
Был ли яд в еде или в цветочных пирожных? Кто его подсыпал? Нападение на корабле, а теперь отравление… Всё это выглядело как заранее спланированная ловушка.
— В еде, — ответил Цинь Чжаохэ. — Куймулан уже расследует. Он даст мне ответ.
********
Богиня цветов появилась три тысячи лет назад.
В древние времена, когда люди едва сводили концы с концами, никто не задумывался о красоте цветов. Лишь позже, когда урожаи стали богаче, в деревнях начали строить храмы богине цветов. Сначала культ был распространён на юге, затем пошёл на север. В эпохи Тан и Сун поэты и художники обожали цветы, устраивали прогулки и праздники, и почитание богини цветов достигло своего пика.
В те времена она обладала наибольшим числом храмов и верующих среди всех божеств. Но люди меняются. Вчерашнее величие сегодня превращается в прах.
Теперь она лежала на постели, прикрыв рот платком, и слабо кашляла. Устало глядя на собравшихся перед ней фей цветов, она прошептала:
— Мне осталось совсем немного… А тут ещё и покоя не дают. Вы уж…
Голос прервался новым приступом кашля.
Она говорила с трудом, и даже кончики пальцев стали полупрозрачными.
Чжао Дань, фея апреля, отвечающая за пионы, осторожно подошла вперёд, держа в руках чашу с росой:
— Это моя вина. Я плохо присматривала за младшими сёстрами.
— Какая польза от таких слов? — богиня отвернулась, не скрывая раздражения.
Для божества быть забытым людьми — горькая участь. За последние шестьсот лет она с горечью наблюдала, как её храмы превращаются в руины, покрытые бурьяном, как люди разбирают их на дрова, а верующие один за другим исчезают, будто их и не было.
Осталась только она — одинокая, обречённая принять свою судьбу.
— Владычица, прошу вас, не гневайтесь, — тихо сказала Чжао Дань, ставя хрустальный сосуд на тумбочку.
Семь фей переглянулись, не смея пошевелиться.
— Нападение на сородича, отравление домашней маленькой демоницы Владыки — это подлое и непростительное преступление, — голос богини вдруг стал резким и пронзительным, как клинок. — Пусть та, кто виновата, выйдет сейчас. Иначе, когда я узнаю правду, милосердия не ждите.
В комнате воцарилась тишина. Даже дышать никто не смел. Сун Вэй, сдерживая слёзы, бросила взгляд на фею ивы, та покачала головой и успокаивающе сжала её руку.
Су Хэ и Ся Пяо молчали. Лу Мэй сжала губы, будто знала что-то, но не решалась заговорить.
— Никто не хочет признаваться? — Богиня подняла веки, и её взгляд, острый как бритва, прошёлся по каждой из них.
— Владычица, пришёл Владыка Чжаохэ, — робко подала голос одна из служанок-феек. Она недавно поступила на службу и понимала, что сейчас идёт важный разговор, но гость был слишком значим, чтобы его задерживать. — Пригласить его?
— Проси, — с трудом выдохнула богиня и попросила Су Хэ помочь ей сесть.
Когда Цинь Чжаохэ вошёл, держа Сяо Хуайин на руках, феи почтительно расступились и поклонились. Служанка подала дождевой чай «Лунцзин» и тарелку ароматных цветочных пирожных с жасмином.
Богиня применила простое заклинание для осмотра:
— Кажется, всё в порядке. Отдыхай несколько дней — и будет как новенькая.
Сяо Хуайин спрятала руку и тут же обвила руками талию Цинь Чжаохэ, отказываясь подходить ближе к богине.
Возможно, из-за приближающегося исчезновения богиня утратила прежнюю сияющую ауру и теперь источала лишь одиночество и увядание. По сравнению с Владыкой, чья энергия напоминала горный ключ после дождя — свежую, чистую, полную жизни, — богиня ощущалась как густой смог над загрязнённым городом.
Но такое поведение было не совсем вежливым.
Цинь Чжаохэ, однако, не упрекнул её, решив, что она просто сильно привязалась к нему:
— Благодарю вас, богиня.
— Та, кто осмелилась напасть, совершила тяжкое преступление. Я обязательно дам вам ответ до своего исчезновения. Не стану прикрывать виновную только потому, что сама привела её на небеса, — голос богини был слаб, но каждое слово звучало твёрдо. — Но не могли бы вы… исполнить мою последнюю просьбу?
В её тоне прозвучала мольба.
— Говори, — ответил Цинь Чжаохэ.
Богиня, уставшая от долгой речи, пригубила воду из белой чашки:
— Двенадцать фей цветов — все они из мира людей, я растила их как родных детей. Несколько из них пропали без вести, и я боюсь, что за этим стоит Мир Демонов. Остальные семь тоже в опасности. Прошу вас, Владыка, обратитесь в Небесную канцелярию, чтобы они провели тщательное расследование.
С этими словами богиня, готовая исчезнуть, опустилась на колени и склонила голову — жест, невиданный для столь гордого божества.
Автор говорит: Сегодня вечером так вкусно поели горячий горшок, что совсем забыла про обновление! [Смущённо прикрывает лицо]
На ветвях зелёных деревьев во дворе были привязаны алые ленты и разноцветные бумажки. Под порывами ветра, в свете фонарей, они переливались всеми цветами радуги.
— Что это такое? — Сяо Хуайин шла рядом с ним и с любопытством оглядывалась. Её нежное лицо было озарено тёплым светом фонарей, и болезненная бледность сменилась мягким румянцем.
— Это «Шанхун». В старину, в Цветочный Праздник, люди украшали деревья такими лентами, чтобы поздравить богиню цветов с днём рождения и пожелать обильного цветения и богатого урожая, — Цинь Чжаохэ накинул на неё лёгкую куртку. Сяо Хуайин медленно шла рядом, не желая уходить, и наконец спросила:
— Можно немного погулять? Потом сходим в вет… — Она ухватилась за его рукав и пальцами провела по вышитому дракону, с трудом выговаривая: — …ветеринарную клинику.
Раньше бабушка строго следила за ней, и редко удавалось выйти погулять. В её глазах горели искры любопытства и надежды, и выглядела она так мило, что даже божеству захотелось её побаловать.
Удовлетворить одно маленькое желание — почему бы и нет? Но, конечно, придётся взять небольшую «плату».
— Хорошо, — согласился Цинь Чжаохэ, ведь он не был непреклонным богом. — Можно посмотреть на фонари богини цветов. А вот на «ловлю бабочек» не ходи — обычные бабочки, ничего особенного. Не бегай за ними, как маленькая глупышка.
Его лицо в лунном свете и отблесках фонарей казалось особенно благородным и красивым. Зачем гоняться за бабочками, когда можно прижаться к нему?
— …Хорошо, — согласилась Сяо Хуайин.
Цинь Чжаохэ взял её за руку и повёл к выходу. Они прошли всего несколько шагов, как раздался тревожный голос Сун Вэй:
— Владыка, подождите!
Она была одета в наряд с узорами падуба: на воротнике, рукавах, подоле и краях одежды были вышиты тёмно-фиолетовые волны или золотые узоры с летучими мышами и бесконечными узлами. Она бежала за ними, и золотые нити на её одежде мерцали в свете.
Цинь Чжаохэ остановился.
— У меня есть кое-что важное для вас, — запыхавшись, сказала Сун Вэй и быстро огляделась. Двор был тих, лунный свет мягко ложился на землю. — Не могли бы вы уделить мне немного времени? Хотела бы поговорить с вами наедине.
Цинь Чжаохэ пристально посмотрел на неё.
Они отошли в укромный уголок, и он создал защитный барьер, полностью отрезав их от внешнего мира.
— Говори, — сказал он.
Ся Пяо стояла в тени, прищурившись. Она смотрела, как они исчезли из виду, и крепко сжала в руке платок, сминая его в комок.
********
Внутри барьера Сун Вэй раскрыла ладонь:
— Сегодня в саду я нашла вот это.
На её ладони лежало чёрное перо.
Выражение лица Цинь Чжаохэ мгновенно изменилось.
http://bllate.org/book/6733/641085
Готово:
