— Неужели здесь завелся демон? — белая лиса прижалась к нему и робко огляделась. Еще недавно вокруг цвели миндаль и персик, усыпанные нежными лепестками, будто снегом, а теперь остались лишь сухие ветви, безжизненная пустыня и высохшая, увядшая трава.
— С миндальной феей что-то случилось, — произнёс Цинь Чжаохэ. В тот же миг недалеко от них осыпались последние лепестки персика. — И персиковая фея тоже пострадала.
— По… почему?
— Надо спросить у Куймулана, — ответил он, опустив взгляд на лисёнка, который вцепился в его одежду. — Держись крепче. Если начнётся драка, мне будет не до того, чтобы тебя поддерживать — свалишься ведь.
Осмелиться прямо на Цветочном Празднике, устраиваемом Небесной канцелярией, открыто покушаться на цветочных фей — значит, иметь дело с опасным противником.
По идее, это не его забота.
Но раз осмелились напасть на его лису…
Дело этим не кончится.
Услышав это, маленькая лиса тут же обхватила лапками его шею и крепко прижала лапы друг к другу.
Семь звёзд созвездия Белого Тигра: Куймулан, Лоу Цзиньгоу, Вэй Тучжи, Мао Жичи, Би Юэу, Цзы Хоухоу и Шэнь Шуйюань.
В наше время их называют «Отрядом Белого Тигра». Как старший из западных созвездий, командир отряда Куймулан был слегка раздосадован: в последнее время его жена Байхуашю сердита на него и заставила спать в библиотеке уже больше недели. Он еле-еле её уговорил, как вдруг пришлось участвовать в жеребьёвке между четырьмя отрядами — Белым Тигром, Зелёным Драконом, Алым Фениксом и Чёрной Черепахой — и, к несчастью, вытянул дежурство на Цветочном Празднике.
Что это такое? Командировка без надбавки за сверхурочные, да ещё и все расходы потом оформлять через отчёты, чтобы получить возмещение. На питание — не больше тридцати процентов от нормы, согласование заявок затянется как минимум на сорок–пятьдесят дней. Мороки много, а благодарности — никакой.
Куймулан сердито закинул ногу на ногу и сидел на крыше. Он думал, что пробудет здесь день-два, а потом вернётся домой и подарит жене чай из цветов, полученный от богини цветов. Но неожиданно произошло убийство цветочных фей.
Согласно обычаям прошлых лет, Цветочный Праздник считался встречей для дружественного общения всех шести миров, но масштабы его были средними, не такими грандиозными, как Праздник Персикового Бессмертия. Поэтому высокопоставленные бессмертные обычно не удостаивали его своим присутствием — максимум появлялись на короткое выступление и сразу уходили. А в этом году удача явно отвернулась: Владыка Чжаохэ, давно ушедший в отшельничество, вдруг решил лично прибыть на праздник.
И вот перед самым Владыкой произошёл такой провал! Куймулану казалось, будто десять тысяч собак Сяо Тяньяна промчались по его душе, оставив после себя гору экскрементов, которые ещё и растоптали в кашу — невыносимо воняет.
Куймулан стоял перед Цинь Чжаохэ, который держал на руках лису, и с видом человека, потерявшего смысл жизни, произнёс:
— Владыка, я уже отправил Мао Жичи и Би Юэу за двенадцатью цветочными феями, но по нынешним признакам миндальная и персиковая феи точно пострадали. Однако стоит ли расследовать это дело до конца — возможно, нужно запросить указания сверху.
— Указания?
— Владыка давно не появлялся в Небесной канцелярии и, вероятно, не в курсе последних перемен, — пояснил Куймулан. — Месяц назад канцелярия объявила план сокращений на новый год, и двенадцать цветочных фей оказались в списке на увольнение. Этот Цветочный Праздник — их последнее задание.
То есть они скоро перестанут быть служащими Небесной канцелярии и будут уволены.
Согласно многотысячелетней практике, если с рассеянным бессмертным что-то случается, Небесная канцелярия не вмешивается. Иначе придётся помогать одному, игнорировать другого — и начнутся бесконечные проблемы.
Хотя, конечно, это странно. С древнейших времён среди людей существовал культ богини цветов. Во времена Тан и Сун насчитывалось более сотни цветочных фей, которыми управляла сама богиня цветов. Позже, во время войн между богами и демонами, их число резко сократилось, и осталось лишь двенадцать.
— Полностью увольнять не будут, — добавил Куймулан. — Одну фею оставят в качестве главной, чтобы управлять всеми цветами.
Но Небесная канцелярия не держит никого, кто стал бесполезен, — с сожалением сказал он.
— Владыка, вы, вероятно, не знаете: сейчас наука и техника развиваются стремительно. Люди не только выращивают цветы в теплицах, нарушая сезонные ограничения, но и научились генной инженерии, прививкам. Если чего-то не хватает, можно заказать из других стран — выбор огромный, сорта новые. Им больше не нужны помощь и покровительство цветочных фей. Даже сама богиня цветов… возможно, исчезнет.
Спящая лиса вдруг подняла голову с его плеча. Её мягкие ушки дрогнули, и она с недоумением посмотрела на Цинь Чжаохэ.
— Что случилось?
— Почему богиня цветов исчезнет? — моргнула она. — Она же богиня! Разве боги не живут вечно?
Цинь Чжаохэ ответил:
— Богиня цветов — это искусственный первородный бог, или, иначе говоря, «бог желаний».
— ?
Он слегка щёлкнул её по уху. Лиса отвернулась, надув губы.
Хотя и неохотно, и даже с досадой, всё равно пришлось терпеть, когда её гладят по голове.
— Когда миллионы людей молятся о том, чтобы у них был бог, защищающий и благословляющий их, такой бог и рождается, — пояснил Цинь Чжаохэ, видя, что она не понимает. — Такие боги появляются из человеческих желаний и существуют благодаря вере и подношениям. Пока вера остаётся, бог бессмертен: даже тяжело раненный, он не умирает, а после смерти возрождается, подобно фениксу. Но если люди перестанут в него верить, он перестанет быть богом.
— Он снова станет человеком? — склонила голову лиса.
Цинь Чжаохэ покачал головой:
— Он исчезнет из этого мира навсегда.
Она резко вдохнула.
Эта белоснежная комочка привлекла внимание Куймулана. В мире бессмертных происхождение питомца имело огромное значение и отражало статус хозяина.
Если это лиса, то лучше всего — почти вымершая девятихвостая белая лиса.
Эта же, хоть и чистая по окрасу, была обычной лисой без особых достоинств.
Куймулан подумал, что Цинь Чжаохэ просто не разбирается в породах и попался на удочку какой-то деревенской лисе. Чтобы сменить тему, он предложил:
— Эта дикая лиса, хоть и красива, слишком обыкновенна и не подчеркивает вашего статуса. Я знаком с Владычицей Цинцю, могу попросить её подобрать вам девятихвостую лису.
— Не нужно, — холодно ответил Цинь Чжаохэ и прижал к себе свою лису, как защитник своего детёныша. — Хотя она и не из редкой породы, зато умна, послушна, неприхотлива в еде и легко уживается. Гораздо практичнее, чем те девятихвостые из Цинцю.
Лиса прижалась к нему и, обиженная замечанием звёздного чиновника, слегка потянула его за воротник.
— Поздоровайся с Куймуланом, — велел ей Владыка.
Ей было немного странно, да и обидно от недавних слов, но всё же она подняла лапку и помахала:
— Здравствуйте, высокий бессмертный.
— Видишь, какая умница, — не скрывал гордости Цинь Чжаохэ.
Но тут же, будто испугавшись, что Куймулан может заинтересоваться его лисой, он схватил её лапку, слегка сжал и усадил на плечо:
— Хватит. Не надо так усердствовать. Он ведь не твой хозяин.
— Да, умница и очень милая, — выдавил Куймулан, хотя искренности в его словах не было и следа. Он даже подумал про себя, не заболел ли Владыка той болезнью, которую в человеческом мире называют «болезнь Альцгеймера». Ведь по возрасту он как раз входит в группу риска.
Эта фальшивая похвала прозвучала в ушах Цинь Чжаохэ несколько иначе. Он мельком взглянул на Куймулана и повернул голову лисы обратно:
— Сиди смирно, не верти головой.
— …
Воцарилось напряжённое молчание, как вдруг в дверь вошёл Би Юэу:
— Старый Куй, мы нашли только семь цветочных фей. Богиня цветов плохо себя чувствует и осталась в покоях отдыхать. Старый Лоу наблюдает за ней из укрытия и сообщит нам, если что-то пойдёт не так.
Куймулан спросил:
— Каких пяти не хватает?
— Кроме фей февраля и марта, то есть тех, что отвечают за персики и миндаль, пропали ещё феи января, мая и августа, — ответил Би Юэу.
Из тех, кого удалось найти, все ждали за дверью. Восьмая фея, Сун Вэй, вытирала красные от слёз глаза платком. Увидев их выход, она быстро спрятала слёзы и спряталась за спиной феи ивы, боясь встретиться взглядом с этим грозным звёздным чиновником.
Фея ивы, по натуре вспыльчивая, разозлилась ещё больше от того, что её допрашивают, как преступницу, и резко шлёпнула Сун Вэй по голове:
— Это же не ты виновата! Чего боишься?
Седьмая фея, по имени Су Хэ, была той самой девушкой, что утром продавала цветочные пирожные у прилавка. Она молча стояла рядом.
Сяо Хуайин, которую держал на руках Цинь Чжаохэ, внимательно разглядывала их. Хотя она и не умела подбирать красивые слова, но чувствовала: все они необычайно прекрасны и источают сладкий аромат.
Цинь Чжаохэ холодно наблюдал со стороны, время от времени подкармливая лису и поглаживая её по шёрстке.
Хотя эти цветочные феи и были на грани увольнения, Куймулан всё же подробно расспросил их о случившемся. Цзы Хоухоу записывал показания, а Би Юэу оставался на посту у двери.
— Когда вы в последний раз видели фей января, мая и августа? — спросил Куймулан.
Ответила майская фея Ся Пяо:
— Вы же знаете, что в канцелярии останется только одна фея, поэтому все сейчас заняты поиском новой работы: проходят собеседования, готовят документы об увольнении и приёме на новое место. Мы давно не виделись.
Су Хэ добавила:
— Вчера мы приехали сюда, чтобы подготовить праздник, но их так и не увидели. Поскольку они отвечают за цветы осени и зимы, это не вызвало подозрений. Богиня цветов перераспределила обязанности и поручила весенним феям взять на себя больше работы.
— Кто последним видел пострадавших фей?
— Я… — робко подняла руку Сун Вэй.
— Это я попросила её сходить, — вступилась за неё Су Хэ. — Поскольку это наш последний год, богиня велела особенно хорошо организовать праздник. На Цветочном Празднике принято есть цветочные пирожные, а в этом году особенно популярны были персиковые и миндальные. Очень быстро закончились и лепестки, и мякоть. Я не могла отойти от прилавка, поэтому отправила Вэй Вэй за ними.
Куймулан повернулся к дрожащей Сун Вэй:
— Где именно ты их видела?
— У реки, возле выставки пионов, — всхлипывая, ответила Сун Вэй. — Я взяла то, что нужно, и сразу вернулась. Они ещё сказали, что нашли работу в научно-исследовательском институте и будут заниматься исследованиями фруктов. Пригласили меня к себе в гости.
— Было ли что-нибудь необычное?
— Нет, — рыдала Сун Вэй, растягивая каждое слово на две части, каждый слог — на два звука. От её рассказа у Куймулана разболелась голова. После долгих допросов никаких зацепок так и не нашлось.
Шэнь Шуйюань вернулся с небес и сообщил решение Главного Звёздного Совета: расследование прекратить, Цветочный Праздник продолжать, обеспечить безопасность в дальнейшем.
Услышав это, Сун Вэй зарыдала так, что задыхалась. Су Хэ пыталась её успокоить.
Фея ивы была возмущена:
— До окончания нашего увольнения ещё полмесяца! По закону мы всё ещё служащие Небесной канцелярии. Неужели вы позволите убить наших сестёр и даже не станете расследовать это?
Голос её становился всё громче.
Чжао Дань попыталась её остановить, но фея ивы оттолкнула её:
— Я сама пойду к богине цветов! Пусть она решит!
— Богиня больна и не сможет заняться этим! — удерживала её Су Хэ. — Ты сейчас всё расскажешь — и она ещё больше расстроится, не сможет даже спокойно уйти!
Фея ивы замерла, её тонкие брови нахмурились:
— Если вы не хотите действовать, я сама пойду их искать.
Она выбежала из комнаты. За ней последовали Сун Вэй и Цюй Фу.
Три женщины — целый театр. А двенадцать фей вместе — это уже настоящая драма без начала и конца.
Цинь Чжаохэ вышел, держа на руках белую лису. Та задумчиво сказала:
— Владыка, я помню, когда мы уходили от Су Хэ, персиковые и миндальные пирожные уже закончились.
— Да.
— Значит, с ними случилось несчастье, пока мы были на лодке. Может быть… это что-то из воды? Оно ещё обвязало мне живот. Там была очень зловещая энергия.
Цинь Чжаохэ усадил её в маленькой закусочной и заказал несколько блюд на обед.
— Скорее всего, их предали свои же, — сказал он.
— То есть другие цветочные феи? — Она превратилась в человека и взяла палочками кусочек еды. Но едва сделала пару укусов, как его слова ошеломили её.
Цинь Чжаохэ всё понимал слишком ясно. Он медленно покачивал бокалом вина:
— Куймулан сказал: из двенадцати фей оставят только одну.
— Но сегодня пострадавшие феи уже нашли работу, — заметила Сяо Хуайин. Она говорила и чувствовала, как глаза её начинают слипаться. — Мне немного хочется спать.
— Это точно, — сказал Цинь Чжаохэ, видя, что она устала, и протянул руку, чтобы поддержать её. — Хочешь вздремнуть?
— Чуть-чуть, — зевнула она, но вдруг почувствовала резкую боль в желудке. Слизистая оболочка будто горела, слёзы сами потекли из глаз — такое ощущение, будто умираешь.
— Вла… Владыка… — прошептала она, словно кукла с оборванными нитками, застыв на месте. Она смотрела на Цинь Чжаохэ с растерянностью, сжимая его рукав, не в силах вымолвить ни слова.
Перед глазами всё расплылось в осколках света. Она слышала тревожный голос Владыки, и в полузабытье ей показалось, будто на противоположном здании она увидела бледно-жёлтое шифоновое платье, после чего потеряла сознание.
http://bllate.org/book/6733/641084
Готово:
