Они сняли в гостинице роскошный двухместный номер с видом на реку — окна выходили на север, прямо к театральной площадке. Сяо Хуайин прильнула к подоконнику и смотрела вниз: толпа запрудила площадь, плотным кольцом окружив сцену. По мере того как гас свет, занавес медленно взмыл ввысь, и началось представление.
История была долгой — повествовала о любви, разлуках и воссоединениях демоницы лотоса Юй Хэ и бессмертного Фу Хуа.
Когда Юй Хэ подверглась нападению зловещих лесных чудовищ, мимо как раз проходил бессмертный Фу Хуа. Он взял её к себе в домашние маленькие демоницы и поручил ухаживать за цветами в саду. Сотни лет они жили под одной крышей, и чувства Юй Хэ к Фу Хуа с каждым днём становились всё глубже. Но из-за пропасти между их статусами она тщательно скрывала их в сердце и так и не осмелилась признаться. Всё изменилось, когда Фу Хуа на ежегодной аттестации в Небесной канцелярии получил категорию «Дин», лишился ранга и был понижен до рассеянного бессмертного. Все его домашние маленькие демоницы, едва истекали сроки контрактов, одна за другой покинули его. Только Юй Хэ осталась рядом, неотступно следуя за ним.
Сяо Хуайин стояла на цыпочках и щёлкала семечки.
Именно в тот момент, когда рассеянного бессмертного без ранга попытались похитить и переплавить демоны, в комнату вошёл Цинь Чжаохэ.
На сцене разворачивалась драма, полная опасностей. Сяо Хуайин чуть сдвинулась влево, освобождая ему место, и с недоумением указала на актёров:
— Господин-император, сценарий этой пьесы какой-то странный. Неужели бессмертных могут съесть демоны?
— Могут, — ответил он, взяв горсть семечек и начав очищать их для неё. — В древние времена царил хаос, но с тех пор как Шесть Миров разделились и вступили в силу правила и порядок, подобное стало происходить всё реже. Сейчас, по сути, только рассеянные бессмертные рискуют оказаться в пасти демонов.
Сяо Хуайин не поняла:
— Но разве рассеянные бессмертные — не бессмертные? Ведь им тоже нужно долгие годы упорно культивировать, проходить испытания и трибуляции.
— Проще говоря, демоны и злые культиваторы недовольны медленным прогрессом при использовании людей и демонов для практики. Однако они не осмеливаются трогать бессмертных с официальным назначением — Небесная канцелярия не простит такого. А вот рассеянные бессмертные без должности — совсем другое дело, — пояснил Цинь Чжаохэ, стараясь говорить как можно понятнее. — Именно поэтому рассеянные бессмертные так отчаянно стремятся получить назначение — чтобы обрести защиту. По-человечески говоря, это всё равно что найти себе покровителя.
— Я всегда думала, что бессмертные живут беззаботно… Оказывается, их тоже могут съесть, — удивилась Сяо Хуайин. Ведь Юй Хэ ради спасения Фу Хуа добровольно стала домашней рабыней-демоницей у демона на тридцать лет, терпя жестокое обращение, пока Фу Хуа наконец не вернулся в Небесную канцелярию и не освободил её.
— Всё бывает, — Цинь Чжаохэ отведал глоток старого освежающего напитка с ароматом османтуса, но без особого интереса. — После спектакля ложись спать пораньше.
— Господин-император, а мы не пойдём погулять? — с тоской посмотрела она на шумную улицу. На востоке раскинулся десятилинейный цветочный рынок, где буйствовали краски сотен цветов; на юге проходили танцевальные представления, а ярмарочные лотки были необычайно оживлёнными. Девушки, переодетые в фей цветов, изящно танцевали под лунным светом, их станы были грациозны и воздушны. — Ещё же совсем рано!
— Просто я уже в возрасте, — невозмутимо ответил Цинь Чжаохэ, явно всё ещё держа обиду на её предыдущее замечание. — В отличие от тебя и твоих сверстников, у меня энергии поменьше.
— …
Слово — не воробей… Сяо Хуайин тут же попыталась исправиться:
— Господин-император, вы совсем не стары, вам всего лишь… — всего лишь несколько десятков тысяч лет, подумала она, но, приложив ладонь ко лбу, поняла, что оправдываться бесполезно, и сдалась: — Простите, господин-император, я не хотела задеть вашу боль.
— Ничего страшного, — сквозь зубы бросил он и отвернулся.
Цинь Чжаохэ отправился в ванную, а потом лёг в постель, не желая больше разговаривать.
Когда он злился на Юань Юань, то тоже зарывался в маленькую ямку и молчал целую вечность.
Сяо Хуайин закончила умываться и тоже собралась спать — может, завтра удастся встать пораньше и успеть на утреннюю ярмарку.
Она достала из кармана пространства своё маленькое гнёздышко и поставила его у кровати.
Цинь Чжаохэ бросил на неё косой взгляд:
— Зачем ты вытащила собачью будку?
Сяо Хуайин превратилась в белую лисичку и юркнула внутрь, чувствуя себя в безопасности:
— Мне просто так больше нравится.
— …
Цинь Чжаохэ молча выключил основной свет, и комната погрузилась во тьму.
Сяо Хуайин закрыла вход в будку, расстелила пушистый коврик и немного полистала ленту в социальной сети на новом телефоне, подаренном Муцзэ, после чего спокойно заснула.
Ночь глубокая. Лунный свет падал на милую собачью будку, отбрасывая длинную тень.
Внезапно на неё легла чёрная, как смоль, человеческая тень.
Цинь Чжаохэ, которому «из-за возраста» требовалось беречь здоровье, на цыпочках открыл розовую дверцу, лёгонько коснулся головы белой лисички и тихо-тихо вынес её на руках.
Белая лисичка проснулась и почувствовала, что шерсть на голове будто бы не на месте. Как лиса, заботящаяся о своей внешности, она точно помнила: перед сном шерсть была слегка взъерошена спереди и приподнята. А теперь всё иначе.
Она несколько раз внимательно осмотрела себя в зеркале — казалось, будто кто-то спал, прижавшись к её голове.
Цинь Чжаохэ присел на корточки и протянул ей мясную булочку:
— Проснулась?
Белая лисичка кивнула и укусила булочку, всё ещё сонная и с влажными глазками. Она потёрлась о его руку.
— Вот твоя одежда. Переоденься, — сказал он, положив наряд рядом с будкой.
— Спасибо, господин-император, — поблагодарила она, пригладив лапками шерсть и снова приняв человеческий облик.
— Быстрее.
Это было алый наряд в стиле кривой юбки с широкими рукавами: узор из переплетённых ветвей на подоле, тёмно-красный пояс, едва заметный узор на ткани, а на манжете — серебряная вышивка лисы, кувыркающейся на земле. Она даже немного походила на саму Сяо Хуайин.
Похоже, сегодня предстояла прогулка.
Сяо Хуайин вышла из внутренних покоев в приподнятом настроении:
— Господин-император, мы идём гулять?
— В моём возрасте уже не до развлечений, — ответил он.
Её радость мгновенно испарилась. Губки, нежные, как вишнёвые лепестки, сжались в тонкую линию. Опять держит обиду!
Цинь Чжаохэ подвёл её ближе, аккуратно заправил выбившуюся прядь за ухо:
— Хотя… посмотреть можно.
Значит, ещё есть надежда! Сяо Хуайин сияющими глазами посмотрела на него, и её пушистый лисий хвост, казалось, сам собой поднялся и начал вилять, как у собаки.
Он протянул руку:
— Держись крепче. Здесь полно демонов и духов — потеряешься, и тебя могут содрать с шкухой, чтобы сшить тёплую шубу.
Она ухватилась за его рукав и энергично кивнула:
— Я обязательно буду держаться за вас, господин-император!
Поза была не та. Цинь Чжаохэ остановился и пристально оглядел её с ног до головы, будто она надела ярко-зелёное пальто с красными цветами.
Сяо Хуайин почесала затылок:
— Господин-император, что-то не так?
Цинь Чжаохэ смотрел прямо перед собой, лицо его оставалось невозмутимым, хотя внутри бушевал шторм:
— Разве Муцзэ не учил тебя, как следует держаться за хозяина?
— Учил… — пробормотала она, чувствуя себя неловко. Но ведь это же как в сериалах, где влюблённые гуляют по улице… Даже если бы у неё был храбрости леопарда, она всё равно не осмелилась бы так поступить.
Ха! Значит, сознательно нарушаешь!
Цинь Чжаохэ холодно посмотрел на неё:
— Почему не следуешь инструкциям?
— Хорошо, — собрав всю смелость трусливой лисы, она обвила правой рукой его локоть. Выражение лица господина-императора наконец смягчилось. Он погладил её по голове: — Пойдём.
Улица кишела народом. Он был одет в тёмно-чёрную одежду с тёмно-красным поясом, на манжетах — едва заметный узор дракона. Они шли рядом, как будто специально подобрав парные наряды.
Спустившись с третьего этажа гостиницы, они увидели у входа ряд буклетов с картами достопримечательностей и путеводителями по торговым улицам. Сяо Хуайин, заметив надпись «мир Цветочного Праздника — Белый Тигр», спросила:
— Господин-император, что это значит?
— Этот мир открывается только накануне Цветочного Праздника и охраняется семью звёздами созвездия Белого Тигра.
Сяо Хуайин держала в руках ватную сладость с клубничным вкусом, размером больше её лица, и недоумённо спросила:
— Звёзды созвездий теперь ещё и мирами управляют?
— Времена меняются. Небесной канцелярии нужны универсальные кадры, — Цинь Чжаохэ купил ещё одну связку ягод на палочке. — Сотрудники больше не могут годами сидеть на одних и тех же должностях. Им приходится осваивать новые обязанности: не только небо и землю охранять, но и миры. Иначе провал в аттестации — и увольнение.
— ??? — Сяо Хуайин была в полном замешательстве.
Неужели даже бессмертных увольняют?
— Ты думаешь, что получить назначение в Небесной канцелярии так просто? — Цинь Чжаохэ засунул ей в рот ягоду с палочки. — Сейчас мирный век, вакансий почти нет. Как только появляется одна, за неё борются сотни рассеянных бессмертных. Даже на должность Звезды Метлы, где платят мало, работы много и дом далеко, сразу подаёт сто кандидатов, и многие из них — с докторскими степенями.
— …
Они дошли до шумного базара. Ветер разносил по улице нежно-розовые лепестки миндаля, покрывая ими ледяно-голубую реку. Из воды вынырнули две пушистые уточки ярко-жёлтого цвета, на головах у них лежали лепестки — невероятно мило.
По обеим сторонам улицы тянулись ряды лотков: маски демонов всевозможных форм, эликсиры из духовных трав, разработанные бессмертными, разноцветные фонарики божеств, иллюзии волшебных пейзажей, а также фонари из Подземного мира и тыквенные фонарики духов.
Девушка в платье цвета морской волны, которую они видели утром, готовила измельчённые лепестки и рис, делая из них изящные цветочные пирожные: розовые, жасминовые, османтусовые, гиацинтовые — можно было выбрать любую комбинацию по вкусу.
Звуки струнных инструментов и мелодичная игра на бамбуковой флейте наполняли воздух, не смолкая долгое время.
Сяо Хуайин то смотрела направо, то налево, и вдруг её ноги будто приросли к земле. Сначала она посмотрела на красивые пирожные, потом перевела взгляд на Цинь Чжаохэ — смысл был очевиден.
Цинь Чжаохэ взглянул на пирожные:
— Дайте по одному каждого вида.
— Благодарю, господин! — продавщица, у которой дела шли отлично, весело упаковала заказ и передала им.
Цинь Чжаохэ арендовал прогулочную лодку в старинном стиле, на борту которой была выгравирована картина «Сто цветов приветствуют весну» и стихотворение Ван Цы: «У ворот Юнцзин смотрю на Цветочный Праздник, шагаю к лодке — и уже не вижу берега. Песни плывут по воде, и цапля перелетает через третий мост».
На столике стоял изящный чайник, из которого поднимался лёгкий аромат цветочного чая с фруктовыми нотками.
Сяо Хуайин налила Цинь Чжаохэ чашку, сама тоже отведала. В такой тёплый, уютный день хотелось просто лечь на траву, выставить на солнце животик и перекатиться с боку на бок.
Он сделал глоток и вдруг неожиданно сказал:
— Превратись в лису.
Она на мгновение замерла, но всё же послушно приняла свой истинный облик и встала на подушку с цветами персика.
Поза была стандартная — как у собаки, ожидающей команды.
— Прыгай ко мне, — приказал Цинь Чжаохэ, сидя напротив. Он приоткрыл боковое окно; лёгкий ветерок колыхал воду, а лепестки миндаля, словно снежинки, оседали на его одежде.
Белая лисичка почесала затылок, колеблясь. Ведь это будто бы неуважительно по отношению к господину-императору.
Муцзэ действительно показывал ей множество видео: как, например, следует встречать хозяина — бросаться к нему, как пёсик, и вилять хвостом, или, когда он читает, прыгать к нему на колени и ласкаться.
— Только так и ведут себя настоящие питомцы, — учил её Муцзэ, который проработал несколько тысячелетий и ни разу не был уволен.
Как и следовало ожидать, Цинь Чжаохэ снова нахмурился:
— Что ты колеблешься? Неужели сомневаешься, что я не поймаю тебя?
Белая лисичка всё ещё не решалась. Она поставила передние лапки на стол и осторожно сказала:
— Нет, просто я в последнее время немного поправилась… боюсь вас придавить.
— Не придавишь.
Видя его настойчивость, Сяо Хуайин собралась с духом и уже готова была прыгнуть, как вдруг сильный порыв ветра ворвался в окно и ударил в гирлянду колокольчиков из орхидей. Каждый звон разносил по воздуху нежный, сладковатый аромат, словно волна, заполнявшую всё пространство.
Из окна вдруг влетела лента цвета морской волны и обвила белую лисичку вокруг живота, резко дёрнув на себя. Хотя лента казалась непрочной, в животе вдруг вспыхнула острая боль, будто всё внутри перевернулось.
Она уцепилась за край стола, но силы покинули её тело, и её вырвало из лодки с молниеносной скоростью.
Испуганная белая лисичка вскрикнула тоненьким, детским голоском:
— Господин-император!
Цинь Чжаохэ на миг оцепенел от аромата орхидей, но уже в следующее мгновение его клинок сверкнул, и лента, твёрдая, как проволока, разлетелась на две части. Белая лисичка стремительно падала вниз.
Он поймал её: левой рукой подхватил под тельце, правой — привычно погладил по голове.
Она крепко обвила шею лапками, дрожа от страха — душа будто покинула тело.
— Господин-император, что это было?
— Не водяной демон, — ответил Цинь Чжаохэ, крепко прижимая её к себе и выглядывая в окно. Его лицо было мрачным и непроницаемым.
Впервые за всю свою жизнь он сталкивался с демоном, осмелившимся похитить лису прямо у него из-под носа.
Холодный ветер заставил белую лисичку дрожать, и она ещё глубже зарылась в его объятия.
Цинь Чжаохэ остался доволен её реакцией. Глупая лиса, надо было обниматься ещё крепче.
Он ещё раз потрепал её по растрёпанной макушке.
В каюту залетел чёрный лепесток. Белая лисичка протянула лапку, поймала его и с любопытством перевернула — осмотрела с обеих сторон.
В природе такого цвета цветы не встречаются, если только их не создали искусственно.
Но прежде чем она успела задать вопрос, все лепестки за окном — нежно-белые, розовато-белые — мгновенно почернели. Ветер засыпал чёрными лепестками всю лодку, превратив её в нечто жуткое и зловещее, словно из фильмов ужасов.
Цинь Чжаохэ причалил к берегу и вынес её на руках. По обоим берегам реки сгустились тучи, будто чёрные облака давили на воду, а пламя пожара охватывало всё вокруг, погружая мир в мрачную тьму.
http://bllate.org/book/6733/641083
Готово:
