— Не всё так, как вы думаете, — поспешно сказала Сяо Хуайин, опасаясь, что подруги пойдут ещё дальше в своих домыслах. — Он всего лишь сын дальних родственников. Недавно перевёлся в Ци Хуа. У моей бабушки в этом месяце дела в другом городе, и она переживала, что мне некому будет присмотреть. Поэтому велела ходить в школу вместе с ним. Не выдумывайте ничего лишнего — между нами нет никаких особых отношений.
— Значит, вы двоюродные брат и сестра? — удивилась Цзян Юнь.
— Да, — кивнула Сяо Хуайин, почёсывая затылок и не решаясь взглянуть на Цинь Чжаохэ.
Как может маленькая демоница вдруг объявить себя роднёй самому Владыке?
— Понятно, — подумала Чэнь Лу. — Действительно, вряд ли Сяо Хуайин обладает такой силой притяжения, чтобы за несколько дней покорить этого молчаливого цветка высокогорья.
Остальные ученики постепенно начали меняться местами. Без Сяо Хуайин Цяо Аньлин пришлось временно сесть за одну парту с Цзян Юнь.
— Ты чего стоишь, как вкопанная? — спустя пять минут спросил Цинь Чжаохэ. Она всё ещё прощалась со своей прежней соседкой по парте, будто его вмешательство разлучило влюблённых. — Неси вещи сюда.
— Сейчас, сейчас, — пробормотала «трусишка Сяо», потёрла нос и, обхватив грудью стопку толстых учебников, последовала за ним к задним партам — в так называемую «зону солнечного спа у окна», где принялась раскладывать вещи, словно послушная молодая жёнушка.
Он стоял рядом и вспоминал её слова: «Ты для меня — первый». Его глаза потемнели, и он холодно произнёс:
— Сяо Хуайин, тебе так тяжко сидеть со мной за одной партой?
— Нет, совсем не тяжко, — ответила она, хотя на самом деле чувствовала лёгкое беспокойство: сидя так близко к Владыке, она не могла ни вздремнуть, ни тайком поесть сладостей, ни почитать комиксы.
Сяо Хуайин опустила голову, расставляя учебники и выдвигая ящик парты, как вдруг услышала:
— Открой рот.
Ей в рот положили молочную конфету с манго. Она повернула голову, и горячее дыхание коснулось её уха, а золотистые солнечные лучи тут же заставили её щёки вспыхнуть.
Весенний ветер играл его короткими волосами, и он выглядел точь-в-точь как герой дорамы — элегантный, красивый и благородный. Даже простое вращение ручки в его пальцах могло заставить девичье сердце пронзить стрела Купидона.
Если бы не она знала правду, никто бы и не заподозрил, что этот «человек» рядом с ней на самом деле прожил уже десятки тысяч лет — почти столько же, сколько Люси, древнейшая обезьяна из Африки.
Учитель Ван потратил полчаса, чтобы рассадить всех по местам, и заодно разъединил несколько пар, чьи оценки заметно упали, вызвав этим недовольство и ворчание.
Следующий урок изначально был самостоятельной работой, но поскольку шестой класс показал худший средний балл по литературе, занятие заменили на урок китайского языка.
Сяо Хуайин очень любила преподавательницу литературы госпожу Ду: та часто расширяла программу, рассказывая о древних обычаях, быте и любопытных исторических анекдотах. Однако такой нестандартный подход вызывал недовольство многих родителей, которые жаловались и критиковали её за «недостаточную подготовку к экзаменам».
Под давлением школы и требований системы госпожа Ду сегодня вела урок строго по учебнику: сухо разбирала текст, заставляла заучивать наизусть и в конце разобрала контрольную работу.
Сяо Хуайин, оперевшись на ладонь, начала клевать носом от тёплого весеннего ветерка, как вдруг перед ней появилась клубничная палочка, покрытая розовой сахарной пудрой.
Это было для неё.
Она кивком указала на госпожу Ду, которая как раз писала на доске, и прошептала:
— Учительница заметит — сделает выговор за то, что отвлекаемся.
— Я поставил защитный барьер. Снаружи ничего не видно.
Цинь Чжаохэ лениво подпёр голову ладонью, слегка ослабив чёрный галстук. Он ткнул розовой палочкой «Покки» в свои мягкие губы и протянул:
— Открывай рот. Кормлю.
— Спасибо, — прошептала она. Ветерок то и дело взъерошивал ей волосы. Надо признать, Цинь Чжаохэ отлично выбрал место: в такую солнечную погоду особенно клонило в сон.
Сяо Хуайин, как маленький крольчонок, с влажными от сна глазами, осторожно откусила клубничную палочку и зевнула.
Госпожа Ду тем временем говорила:
— Пу Сунлин, по литературному имени — Люйсянь, также известен как «Житель у источника ивы». Его называли «Мастером Ляочжай». Го Можо отмечал: «Писал о духах и демонах выше других, обличал жадность и жестокость до самых костей». Всё это — базовые литературные сведения, которые могут спросить в виде заполнения пропусков в заданиях на классическую прозу. На этой контрольной тринадцать человек в классе ошиблись в написании литературного имени Пу Сунлина, хотя это был очевидный «подарочный» вопрос. Очень досадно.
Разобрав основную мысль, лексику и перевод прозы, госпожа Ду перешла к разбору древних стихов.
Благодаря его «прикрытию» Сяо Хуайин осмелилась вытащить из парты журнал «Мастер Ляочжай» — ежемесячное издание от сайта «Цзиньцзян», посвящённое сплетням и светской хронике мира духов и демонов.
Она читала с жадным интересом, не переставая жевать.
Нынешний выпуск «Мастера Ляочжай» был особенно трудно достать: не только вышла новая глава сериала «Пластиковая дружба сестёр», но и вышло эксклюзивное интервью с бессмертным Чжунву. К каждому экземпляру прилагалась анкета для приёма на должность домашней маленькой демоницы — и журнал мгновенно разлетелся.
Этот экземпляр она купила за полмесяца накопленных карманных денег у Яблоневого Дерева. Анкету она уже вырвала и отправила на собеседование.
О бессмертном Чжунву Сяо Хуайин кое-что слышала.
Говорят, он достиг Дао в конце эпохи Мин — начале Цин и содержал у себя целую тысячу домашних маленьких демониц.
Условия работы там были превосходные: двадцать окладов в год, заграничные поездки, роскошные машины и сумки от известных брендов. Поэтому конкуренция была жёсткой: по неполным данным, в этом году на отбор прислали тридцать тысяч анкет. После нескольких этапов — письменных тестов, групповых дискуссий, собеседований в группах и индивидуальных — отобрали всего десять человек.
Сяо Хуайин с интересом разглядывала модные фотографии Чжунву и подумала: «Небожитель и правда неплох собой».
Она так увлеклась, что даже не открыла рот, когда Цинь Чжаохэ протянул ей чипсы.
Он замер на три секунды, сам съел чипс и, взглянув на журнал, в котором она утонула, равнодушно спросил:
— Тебе нравится этот… Чжунву?
Он взял ещё один чипс. Она, наконец, очнулась и кивнула, думая, что он снова протягивает ей, но Цинь Чжаохэ отвёл руку:
— Тебе не положено.
Она почесала затылок. Дело не в жадности — просто ей показалось, будто Владыка её отверг.
— Чжунву относится к девятому, самому низшему рангу бессмертных, — неожиданно сказал Цинь Чжаохэ, откинувшись на спинку стула.
Сяо Хуайин заинтересовалась и наконец оторвала взгляд от журнала:
— А у бессмертных есть ранги?
— Есть ранги с титулами. Остальные — просто свободные бессмертные. Как только попадаешь в реестр бессмертных, становишься сотрудником Небесной канцелярии. Всё как в земных компаниях: ежегодно нужно выполнять KPI. Только так можно остаться в списке бессмертных. Иначе — понижение или увольнение.
— Правда? — удивилась она. — А в чём разница между бессмертным с титулом и свободным?
— Бессмертные достигают бессмертия через практику. Их жизнь долгая, но не вечная — её продлевают персики бессмертия. Но персики — редкость. Их выдают только сотрудникам Небесной канцелярии в качестве годовой премии. Кроме того, доступ к оружию из Сокровищницы тоже строго регулируется по рангам. Обычные свободные бессмертные не могут использовать артефакты из Зала Воинов.
— А если KPI выполнить — будет награда?
— Да, — кивнул он. — Можно попасть в Книгу Печатей и перейти из Небесной канцелярии в Божественную.
— А у Владык есть KPI? — спросила Сяо Хуайин.
— Нет, — ответил Цинь Чжаохэ, открывая упаковку морских водорослей с хрустящими палочками. На этот раз она усвоила урок и тут же откусила, как только он протянул ей первую.
— Божества действуют по собственному усмотрению, — добавил он.
Именно поэтому он такой ленивый.
В первый год работы Муцзэ, управляющий домом Владыки Чжаохэ, с энтузиазмом разработал план по укреплению авторитета своего господина: за три года — создать основу, за пять — выйти на национальный уровень. Сначала построить двадцать храмов в Цзяннане, затем расширять влияние, увеличивать число последователей. Через тридцать–тридцать пять лет — прославиться по всей Поднебесной, а в течение столетия — выйти за её пределы: Япония, Корея, Сиам… Пусть все строят храмы и возжигают фимиам в честь Владыки!
Но, увы, Владыке было совершенно не до этого. Он не утруждал себя даже мелкими чудесами или исполнением желаний верующих. Раз в двести лет он наведывался в мир смертных, и даже старики в деревне уже не помнили его!
Муцзэ при мысли об этом проливал слёзы. Посмотрите на других богов: Цзюй Юй и Девяти Небесная Небесная Дева пользуются огромной популярностью, даже Гуань Юй из конца династии Хань имеет больше последователей!
После того как Сяо Хуайин съела целую упаковку клубничных «Покки», морские водоросли с палочками, шоколадный лавовый торт, печенье с начинкой и пудинг с маття, её животик заметно округлился, и она решила, что хватит:
— Владыка, больше не корми меня.
Цинь Чжаохэ уже собирался открыть новую упаковку, но, услышав это, без тени раздражения спросил:
— Не нравится, когда я тебя кормлю?
«Кормлю»? Отчего-то это слово звучало странно.
Обычно Сяо Хуайин, хоть и немного кокетливая, никогда не возражала, но сейчас нашла веское оправдание:
— Нет, просто от сладкого полнеют. А если поправлюсь — стану некрасивой.
— А, правда? — Цинь Чжаохэ равнодушно вскрыл упаковку японских снеков «Три брата-картофельных палочки». — Тогда пусть полнеешь.
— …
После уроков Сяо Хуайин собирала рюкзак, как вдруг Цзян Юнь подсела к ней с листом формата А4:
— Хуайин, общество ханьфу устраивает праздник Хуачжао в выходные. Нужно собрать список участников. Хочешь пойти?
Она была заместителем председателя клуба и отвечала за организацию мероприятий.
Сяо Хуайин мало что знала об этом празднике:
— Это про цветы?
— Хуачжао — двенадцатое число второго лунного месяца. Раньше это был праздник такого же масштаба, как Цинмин и Шансы. Сейчас он почти забыт, но всё же остаётся одним из традиционных праздников Китая. Мы в клубе решили его возродить.
Сяо Хуайин захотелось пойти с подругами.
Но Цинь Чжаохэ сразу за неё ответил:
— В выходные дома дела. Вряд ли получится.
Цзян Юнь немного расстроилась:
— Жаль. Тогда спрошу у Лулу и Аньлин.
— Пойдём, — сказал он, беря собранный Сяо Хуайин рюкзак. — И помни: не лги богам.
— Хорошо, — кивнула она.
Они шли по дороге.
— Тебе больше хотелось провести выходные с ними? — спросил он.
— Чуть-чуть, — честно призналась Сяо Хуайин.
— Почему?
— Мы ровесники, — ответила она. Сегодня не было машины, и, пройдя метров триста от школы, он взял её за руку и подвёл к огромному баньяну. — А Владыка… старше.
Цинь Чжаохэ остановился и посмотрел на неё с неопределённым выражением лица:
— Я стар?
Его взгляд был настолько сложным, что у Сяо Хуайин по спине побежали мурашки.
— Нет, — поспешно сказала она, тщательно подбирая слова. — Владыка… зрелый.
Чем больше она оправдывалась, тем хуже получалось.
— По возрасту демоницы тебе уже восемьдесят. В человеческих годах — преклонный возраст. А разум всё ещё как у шестнадцатилетней девочки. Никакого прогресса, — произнёс он голосом, холодным, как царство мёртвых, где никогда не видно солнца.
Сяо Хуайин сжала губы и не осмелилась возразить.
Цинь Чжаохэ вдруг положил ладонь на ствол дерева. Прежде чем она успела что-то понять, мир вокруг закружился. Тысячелетний баньян в мгновение ока разросся, его ветви, словно зелёные волны, окутали их, как кокон.
Холодный пот выступил у неё на спине, и она инстинктивно схватилась за Цинь Чжаохэ.
— Владыка, что происходит?
Он не ответил. Её зрение метались, желудок свело, как при резком заносе автомобиля. Она могла только прижаться к нему и ничего больше не делать.
Когда всё успокоилось, они стояли на оживлённой улице, вымощенной старинными плитами.
Вокруг сновали «люди» в исторических нарядах: глубокие одежды эпохи Чуньцю и Чжаньго, кривые халаты эпохи Хань, юбки-ру с высокой талией эпохи Суй и Тан, перевязанные шёлковыми лентами, изящные и грациозные.
Девушка рядом с ними была прекрасна, как цветок: чёрные волосы уложены в высокую причёску, украшенную сверкающими шпильками, из которых свисали золотые нити. Её водянисто-голубое прозрачное платье напоминало орхидею в глубокой долине.
Сяо Хуайин невольно последовала за ней, пока та не скрылась за мостом.
— Владыка, где мы?
— На празднике Хуачжао Шести Миров.
— Праздник Хуачжао Шести Миров? — удивилась Сяо Хуайин, оглядываясь. — Мы в мире бессмертных?
Цинь Чжаохэ взял её за руку:
— Это отдельное измерение, организованное Небесной канцелярией. На него приглашают представителей пяти других миров — богов, духов, демонов, монстров и смертных. На самом деле это просто повод для встречи, чтобы укреплять дружбу и поддерживать мир. Праздник начнётся только завтра.
http://bllate.org/book/6733/641082
Готово:
