— Это… сестрица так говорит, что у меня сердце замирает от страха. Я и в мыслях не держала ничего подобного — просто заметила, что Баоэр нет рядом, и забеспокоилась, — робко вытирая слёзы, прошептала Янь Цяолин.
— Какие слова, госпожа Цзян! Минь тоже здесь нет — почему же вы не отправились её искать? — спросила госпожа Чжу, равнодушно разглядывая свои окрашенные ногти.
Янь Цяолин прекрасно знала, где сейчас Цзян Ши Минь, но, видя невозмутимость госпожи Чжу, не могла понять, как обстоят дела. Впрочем, всё должно было идти по плану — сбоев быть не могло. Пусть ждут: представление только начинается.
— Мне, разумеется, следует отправиться за Баоэр в Фэнминьгун, — холодно усмехнулась госпожа Чжу и спокойно опустилась на стул, наблюдая, как Янь Цяолин изображает скорбь.
— Сестрица, верно ли, что вы ещё не знаете? Моя дочь вышла ненадолго и увидела, как Баоэр, пьяная, ушла с каким-то человеком! — повысила голос Янь Цяолин, будто бросив камень в тихую воду. Гости на банкете мгновенно замерли, все взгляды обратились к госпоже Чжу.
— Разве Баоэр-госпожа не ушла отдыхать с одной из служанок после того, как выпила немного вина?
— Да, но во дворце столько тайн… Кто знает, что могло случиться по дороге?
Гости загудели, перешёптываясь всё громче.
— Перестаньте! Пока ничего не ясно — не стоит портить девичью репутацию напраслиной! — раздался чёткий, как лезвие, голос. Говорила женщина в скромном платье, рядом с ней сидела четырнадцатилетняя девушка.
Все немедленно замолчали: никто не осмеливался возражать этой даме.
Госпожа Чжу не ожидала, что кто-то вступится, и с благодарностью кивнула женщине в зелёном, которая ответила ей тем же и отвела глаза.
— Тогда подождём, сестрица, — прошипела Янь Цяолин, сжимая платок до побелевших костяшек, и, покачивая бёдрами, вернулась на своё место.
Императрица мысленно выругалась: «Глупая дура! Отродье наложницы — и впрямь не умеет держать себя». Глядя на самодовольное лицо Янь Цяолин, она вспомнила о наложнице Мяо и поняла: за всем этим стоит хитроумный замысел, рассчитанный сразу на две цели!
В самый напряжённый момент вернулась посланная императрицей няня. Её лицо было мрачнее тучи. Все замерли, чувствуя, как тревога сжимает сердце: что же произошло?
Няня сделала реверанс и что-то шепнула императрице на ухо. Гости следили за переменой выражения лица государыни и томились в нетерпении — интрига становилась невыносимой.
— На сегодня банкет окончен. У меня возникли неотложные дела. Пусть няня проводит вас к озеру Юйцюнь полюбоваться цветами граната, — объявила императрица, опираясь на руку придворного.
Повернувшись к Янь Цяолин и госпоже Чжу, она добавила с лёгкой улыбкой:
— Вы двое следуйте за мной. Наложница Мяо уже ждёт нас во дворце. Она непременно захочет вас увидеть.
Так все проводили взглядом уходящую императрицу и её свиту. В зале снова поднялся гул — никто не знал, что на самом деле случилось.
* * *
Императрица привела всех в Фэнминьгун. Наложница Мяо уже ждала в боковом павильоне. Двадцати лет от роду, она вошла во дворец юной, нежной девушкой, а теперь расцвела в соблазнительную красавицу с выразительными глазами и томным взором — истинная обладательница редкой красоты.
Два года она провела при дворе и завоевала особое расположение императора. Пока не затрагивала запретного, государь охотно баловал её.
Глядя на это прекрасное лицо и вспоминая замысел этого дня, императрица внутренне усмехнулась: «Да, настоящая змея в цветке. Пора некоторым проснуться».
Наложница Мяо незаметно подала матери знак. Та едва заметно кивнула — обе ждали начала зрелища.
Госпожа Чжу холодно наблюдала за ними. Она не хотела устраивать скандал во дворце — ведь дело касалось императорской семьи, и любой переполох мог вызвать гнев государя. Но раз эти люди сами лезут под удар, значит, пусть не пеняют на её жестокость.
Императрица сидела на возвышении, улыбаясь, но без тепла в глазах. Заметив решимость в взгляде госпожи Чжу, она чуть кивнула — союз был заключён. Пусть даже любимая наложница императора попыталась использовать руку императрицы против Баоэр — теперь ей не избежать наказания, даже если жизнь сохранится.
— Ваше Величество, зачем вы внезапно позвали меня? — кокетливо улыбнулась наложница Мяо, осторожно выведывая.
— Сестрица давно служишь Его Величеству и много лет не виделась с семьёй. Сегодня, когда ваши родные пришли на гранатовый банкет, я подумала, что вам надлежит их повидать, — ответила императрица, не глядя на неё, а любуясь своими алыми ногтями.
— Благодарю вас, Ваше Величество, — присела наложница Мяо, опершись на руку служанки. Она стиснула зубы: «Императрица лишь напоминает, что она хозяйка гарема. Чем гордиться-то? Эта бесплодная курица занимает трон императрицы!» Мысль эта вызвала у неё горечь, и она потрогала свой живот, в глазах мелькнула нежность.
Императрице было не до неё. Она прекрасно понимала, о чём думает наложница. Император и императрица были юношеской парой и мечтали о наследнике от законной жены. Но годы шли, здоровье императрицы не подводило, а ребёнка всё не было.
Государь надеялся, что наследник родится именно от неё, но если судьба не даст им детей, он всегда мог усыновить сына другой наложницы и записать его в род императрицы. Его чувства к ней отличались от всех прочих.
Няня императрицы заметила жест наложницы Мяо и, глядя на задумчивую хозяйку, молча отошла в сторону.
— А где же Баоэр? — спросила наложница Мяо, беря в руки зелёную сливу.
— Баоэр сегодня неважно себя чувствует и отдыхает у меня, — лениво ответила императрица, наблюдая за притворством наложницы.
— Так давно не видела Баоэр… сердце моё тоскует по ней, — продолжала наложница Мяо, решив не отпускать тему.
— И я очень скучаю по Баоэр. Долго ли ей ещё спать? Пора бы и проснуться, — подхватила Янь Цяолин, вторя наложнице.
Госпожа Чжу сжала платок так, что костяшки побелели. В её глазах читались тревога и страх.
Янь Цяолин не сводила с неё глаз. Увидев, как лицо старшей сестры потемнело, она почувствовала сладкую радость: если сегодня всё удастся, госпожа Чжу навсегда потеряет лицо не только перед ней, но и во всём столичном обществе!
«Пора подлить масла в огонь», — решила она, постучав по подлокотнику. Служанка мгновенно поняла и бесшумно вышла.
— Не будем торопиться с этим, — вмешалась императрица. — Во Дворце Забвения случилось происшествие, касающееся обеих госпож. Я уже приказала замять слухи, но вам предстоит разобраться в этом лично.
Наложница Мяо не ожидала, что императрица заговорит об этом прямо сейчас. В её глазах впервые мелькнула искренняя радость.
— Что же случилось? — притворно удивилась она.
Императрице надоело лицемерие. Она велела войти няне, за которой следовала та самая служанка, что ворвалась на банкет.
— Мы кланяемся Вашему Величеству, — сделали реверанс обе.
Служанка рассказала, что сегодня утром, убирая листья у Заброшенного дворца, она увидела, как какая-то девушка, сопровождаемая служанкой, несущей на руках ребёнка лет десяти, торопливо вошла внутрь. Служанка попыталась последовать за ними, но кто-то ударил её в шею — и она потеряла сознание. Очнулась она лишь через полтора часа. Вспомнив увиденное, она не хотела ввязываться в опасную историю, но любопытство взяло верх.
Подойдя к двери внутреннего поко́я, она услышала странные звуки: мужской рык и женские стоны. Служанка покраснела и не знала, что делать, но случайно уронила метлу. Это выдало её. Мужчина выругался и выбросился в окно. Когда всё стихло, служанка вошла и увидела на полу разбросанную одежду и на потрёпанном ложе девушку с нежной кожей, покрытой следами поцелуев. Её алый пояс с вышивкой пионов болтался на вазе у стены — зрелище было откровенное.
Служанка лишь слышала от подруг о подобных делах, но никогда не видела такого. Подойдя ближе, она узнала в девушке одну из гостей банкета и поняла, что произошло. В панике она помчалась к озеру Юйцюнь, где проходил гранатовый банкет.
Выслушав рассказ, все пришли в ужас. Госпожа Чжу сжимала кулаки: хоть ей и сообщили, что с Баоэр всё в порядке, мысль о том, что могло случиться во Дворце Забвения, леденила кровь.
— Вот вещь, которую нашли, — сказала няня, подавая императрице мешочек. — Девушку уже уложили в покой.
Это был мешочек Баоэр. Госпожа Чжу побледнела. Янь Цяолин и наложница Мяо, видя её состояние, едва сдерживали торжество.
— Это же мешочек Баоэр! Неужели… — воскликнула Янь Цяолин и тут же прикрыла рот, будто спохватившись. Но смысл был ясен: именно Баоэр была той девушкой во Дворце Забвения.
Госпожа Чжу уже готова была вспыхнуть гневом, но императрица опередила её:
— Госпожа Цзян, будьте осторожны в словах! Мешочки есть у всех. Даже если это вещь Баоэр — кто знает, не подстроено ли всё это?
Наложница Мяо вздрогнула: «Как императрица узнала?»
— Ваше Величество славится мудрым управлением гаремом. Кто осмелится творить подобное? — мягко возразила она.
— Только глупец, лишённый разума, — бросила госпожа Чжу, пронзив наложницу ледяным взглядом.
— Его Величество прибыл! — раздался голос снаружи.
Все вскочили. Как император узнал о происшествии?
Императрица поспешила встречать государя. Лицо его было мрачно. Он уже собирался заговорить, но наложница Мяо вдруг бросилась ему в объятия:
— Государь! Пожалуйста, пойдите к Баоэр!
Император работал в Цзюйсиньдяне, когда получил доклад о разврате во дворце. Услышав, что речь идёт о дочери семьи Янь, он немедленно поскакал в Фэнминьгун.
Ворвавшись в покои, он не ожидал такой сцены. Императрица бросила на него недовольный взгляд и велела няне «поддержать» наложницу:
— Сестрица, я знаю, как ты скучаешь по государю, но сейчас важнее разобраться с делом. Успокойся.
Император, смущённый, отстранил наложницу и подошёл к императрице, тихо уговаривая её.
Наложница Мяо почувствовала укол в сердце, но, увидев успокаивающий взгляд матери, смирилась.
— Ами, — наконец спросил император, когда жена немного смягчилась, — наложница Мяо упомянула Баоэр. Что случилось?
http://bllate.org/book/6730/640856
Готово:
