Юноша, лежавший на земле, был девятым сыном императора — ребёнком, рождённым от дворцовой служанки после того, как государь в пьяном угаре удостоил её ласки. Та служанка была слаба здоровьем и умерла сразу после родов. У императора было множество детей, а делами государства он был занят ежедневно, так что у него не оставалось ни времени, ни сил заботиться о каждом из сыновей. Поэтому девятый сын рос без отцовской любви и материнской заботы и постоянно подвергался насмешкам и обидам со стороны других принцев и принцесс.
Императрица сжалилась над ним — бедный мальчик остался без матери в столь юном возрасте — и несколько раз пыталась помочь. Однако девятый сын не принимал её участия: прогнал всех присланных ею людей и выбросил все лекарства в озеро. Это сильно рассердило императрицу.
С тех пор она решила не вмешиваться в конфликты между детьми императора, если те не доходили до убийства.
— Госпожа Баоэр! — воскликнула няня, спеша поднять девушку и обеспокоенно потирая покрасневшие следы на её ладони. — Что же теперь делать? Один — принц двора, другой — сокровище самого императора!
— Не волнуйтесь, няня, мне не больно, скоро пройдёт, — мягко успокоила её Баоэр, прекрасно понимая тревогу старшей женщины.
— Те люди ушли. Тебе лучше уйти скорее, пока они не вернулись, — сказала Баоэр, сдерживая боль и обращаясь к юноше, чьё всё существо источало злобу и ярость. Затем она развернулась и ушла.
Юноша оцепенело смотрел ей вслед. Край её юбки колыхался при ходьбе, а из-под шёлковых туфель то и дело мелькали две жемчужины. Волосы украшало украшение «Сотня цветов и порхающая бабочка», которое, казалось, вот-вот взлетит.
Он прошептал что-то себе под нос и вдруг вспомнил лицо девочки. Так это же та самая сестрёнка Баоэр, которую он знал! Она уже так выросла...
Автор примечает:
Эммм... Девятый сын — это, конечно же, он, милые ангелочки, вы ведь поняли?
———————— Разделительная линия господина Лу
Господин Лу: Я хочу появиться! (злится)
Девятый сын: Сестрёнка Баоэр!
Господин Лу: Дайте мне двухсотметровый меч!
Баоэр: Что случилось? Не злись, господин!
Господин Лу: Поцелуй и обними меня.
Баоэр: Чмок!
Синсин: Ха-ха-ха-ха! Наконец-то появился девятый сын! Теперь это уже не твоё царство!
Господин Лу: Одиночкам не положено говорить.
Синсин: От злости чуть инфаркт не получила... (тихо бормочет: берегись, я заменю главного героя...)
Господин Лу: Увести прочь! (холодное лицо)
Баоэр показалось, что тот юноша очень знаком, но где именно она его видела — не могла вспомнить. Возможно, просто встретила кого-то похожего. Пока она так размышляла, ладонь снова начала болеть: удар, который нанёс ей юноша, был силён на семь-восемь баллов. Если бы он не был ранен, её рука, вероятно, распухла бы на несколько дней.
— Госпожа Баоэр, позвольте нанести вам немного мази, — сказала няня, глядя на ярко-красные следы на руке девушки. Она достала из кармана целебную мазь и аккуратно намазала её на тыльную сторону ладони, чувствуя глубокую жалость. Баоэр всё это время молча терпела боль и ни разу не пожаловалась. Няня вновь по-доброму взглянула на девушку, но знала: эта ситуация трудноразрешима. Её саму могут наказать — это ещё полбеды, но как объясниться перед императором? Девятый сын — его ребёнок, а госпожа Баоэр — сокровище маркиза Юаньбо. Просто беда!
— Спасибо, няня. Сегодняшнее происшествие никому не рассказывайте. Скажите, будто я просто упала, — сказала Баоэр, ощущая прохладу мази и улыбаясь сквозь боль. Мама всегда говорила: дворец — место, где людей пожирают заживо. Раз няня не осмелилась упрекнуть юношу, значит, его положение немалое. Баоэр не хотела лишних хлопот и предпочла промолчать.
— Ах, госпожа Баоэр, вы так добры... Впредь не вмешивайтесь в чужие дела, — вздохнула няня. Дворцовые воды слишком глубоки. Хорошо ещё, что сегодня другие принцы не задержались на месте. Если бы кто-то из них захотел донести императору, разгребать последствия было бы непросто, да и имя девушки могло бы попасть в список тех, кого ненавидят жестокие наложницы.
Баоэр не совсем согласилась с няней, но лишь улыбнулась в ответ и направилась к дворцу Цзюйсиньдянь. Ни она, ни няня не заметили, что за ними следуют двое. Когда они скрылись из виду, те двое вышли из укрытия.
— Глава велел тебе следить за госпожой Баоэр! Как ты вообще за ней присматривал?! — сердито прикрикнул Хань Цинь на парня с детским личиком.
— Я же смотрел! Просто этот парень ударил так быстро, что я не успел среагировать! — обиженно возразил юноша. Кони иногда спотыкаются, и люди тоже ошибаются — нельзя винить только его!
— Хм! Сам думай, как будешь объясняться перед главой, — проворчал Хань Цинь, хлопнув себя по лбу от досады, и, бросив недовольного парня, побежал вслед за Баоэр. Если глава узнает, что госпожа Баоэр пострадала, он их обоих прикончит.
Когда Баоэр вошла в Цзюйсиньдянь, навстречу ей вышел Су Гунгун, доверенный евнух императора. Он получил приказ ждать девушку и, завидев её, обрадовался как нельзя больше. Склонившись в почтительном поклоне, он тихо произнёс:
— Госпожа Баоэр наконец прибыла! Его величество вас ожидает.
— Не нужно кланяться, господин Су. Потрудитесь проводить меня внутрь, — вежливо ответила Баоэр, отвечая на поклон. Су Гунгун служил ещё при прежнем императоре и после его кончины остался при нынешнем государе. Между ними связывали давние узы, и Баоэр не смела принимать его поклон.
— Ах, хорошо, — отозвался Су Гунгун. Он знал Баоэр с детства, у него не было собственных детей, и он искренне любил эту девочку. Да и сам император высоко её ценил, так что Су Гунгун относился к ней с особым уважением.
— Это Баоэр пришла? — раздался изнутри дворца громкий голос императора, услышавшего женский голос за дверью.
— Именно так, дядюшка-император! Баоэр пришла проведать вас! — радостно отозвалась девушка, и вся обида, накопившаяся в сердце, словно испарилась. В этом дворце ей по-настоящему дорог был только он — дядюшка-император. Хотя во сне он казался холодным, наяву он всегда защищал её достоинство и заботился о ней.
— Ха-ха-ха! Баоэр, скорее входи! — едва девушка переступила порог, она увидела, что император играет в вэйци с другим человеком. Тот сидел спиной к ней в чёрной одежде, и его силуэт показался Баоэр странно знакомым.
— Поклон вашему величеству! Да здравствует император десять тысяч лет, сто тысяч лет, миллион лет! — Баоэр сдержанно улыбнулась и сделала почтительный поклон.
— Ну-ну, вставай скорее! Всего два года не виделись, а ты уже стала такой чопорной со мной? — весело прогудел император. Ему было около тридцати пяти–тридцати шести лет, ростом он был выше восьми чи, с широкой грудью и внушительной осанкой. На голове красовалась чёрная шёлковая шапка, на теле — узкие золотистые одежды с вышивкой из павлиньих перьев, покрытые повсюду драконьими узорами. На ногах — жёлтые сапоги с чёрной подошвой и драконьими мотивами.
Его лицо было благородным, взгляд пронзительным, брови чёрными, как смоль. В голосе звучала уверенность, а в движениях — величие, способное покорить тысячи воинов.
— Дядюшка-император снова поддразнивает Баоэр! Вы что, выиграли партию? — засмеялась девушка, прикрыв рот ладошкой. Все знали, что император обожает вэйци, но играет ужасно. Придворные дамы в юности обучались музыке, шахматам, каллиграфии и живописи, но перед государем все прятали свои таланты. Император же был убеждён, что его мастерство непревзойдённо, хотя даже младшие служанки знали: государь — ужасный игрок.
— Ха-ха-ха! Да ты всё такая же шалунья! — рассмеялся император, поглаживая свою бородку. — Подойди, посмотри, как я играю. Останься на обед. Скажи Су Гунгуну, чего хочешь поесть.
— Слушаюсь! — весело ответила Баоэр, быстро переговорила с Су Гунгуном и побежала к императору. Государь с умилением смотрел, как её щёчки подпрыгивают при беге. Девочкам нужно есть побольше — белые и пухлые щёчки так мило смотрятся!
— Ах! Господин Лу! Как вы здесь оказались? — только сев рядом, Баоэр увидела, что Лу Цичжун с улыбкой смотрит на неё. Она удивилась: неужели господин так всеведущ?
— Твой отец сегодня привёл этого господина Лу ко мне, чтобы похвастаться, — сказал император, — но я его прогнал. Услышал, будто господин Лу из Гусу — великий мастер вэйци, решил проверить его лично!
Баоэр едва сдержала смех. Если дядюшка-император сыграет с господином Лу, то уже через ход будет полностью разгромлен! Она тайком взглянула на Лу Цичжуна. Тот, заметив, как девушка хихикает, мягко улыбнулся в ответ, но вдруг увидел красное пятно на её руке. Его узкие глаза сузились, а во взгляде вспыхнула буря.
Баоэр ничего не заметила. Она взяла пирожное, надув щёчки, как белочка, и продолжала болтать с императором, искренне радуясь каждой минуте.
— Ваше величество, прибыл девятый сын. Похоже, он ранен, — доложил Су Гунгун, войдя в зал. Девятый сын узнал, что Баоэр находится в Цзюйсиньдяне, и, понимая, что следующая встреча может затянуться на неопределённое время, рискнул явиться сюда, несмотря на возможный гнев отца.
— Он зачем пожаловал? — удивился император. Этот девятый сын с рождения был своенравным и холодным. Хотя и был его сыном, государь не питал к нему особой симпатии и почти не обращал на него внимания. Для него престол один — кто хочет его, пусть сам добивается.
— Пусть войдёт, — равнодушно бросил император, не отрываясь от доски и беря в руки чёрную фигуру.
— Сын кланяется отцу! Да здравствует император десять тысяч лет, сто тысяч лет, миллион лет! — произнёс девятый сын, войдя в зал. Он сразу увидел девушку, сидящую рядом с императором: её белое личико двигалось, пока она разговаривала с мужчиной в белом, и глаза её смеялись, превращаясь в две лунки.
— Вставай. Почему сегодня вдруг вспомнил обо мне? — махнул рукой император, приказав слугам подать стул.
— В последние дни усердно занимался учёбой и не успевал кланяться отцу. Сегодня нашёл свободную минуту и пришёл, — ответил девятый сын, опустив глаза. Вся его прежняя жестокость исчезла. На нём была тёмно-зелёная одежда с облаками, волосы собраны в нефритовую диадему. Его узкие глаза, если не улыбаться, излучали ледяную холодность, а уголки губ были слегка припухшими.
Баоэр узнала голос и обернулась. Перед ней сидел тот самый юноша, что ударил её! Рука снова заныла, но почему-то он казался ей знакомым...
Император заметил, как девушка пристально разглядывает девятого сына, и недовольство к последнему немного улеглось. Его сыну всего шестнадцать, но он красив, пишет хорошие статьи, только вот ведёт себя слишком жестоко и лишён милосердия. Если станет правителем, может вызвать недовольство в государстве.
— Баоэр, ты раньше встречалась с этим своим двоюродным братом? — спросил император, поглаживая её чёлку.
Девятый сын напрягся, услышав вопрос отца, и с замиранием сердца ждал ответа. Помнит ли она его?
— Не помню... Просто этот брат кажется мне знакомым, — ответила Баоэр.
Сердце юноши сжалось от разочарования, но ласковое «брат» из её уст, мягкое, как мёд, растопило лёд в его груди.
Лу Цичжун, услышав, как девушка назвала другого «братом», нахмурился так, будто из бровей могла капать чёрная краска. Он холодно уставился на девятого сына. Тот тоже почувствовал враждебность господина Лу и, вспомнив, как Баоэр улыбалась ему, тоже почувствовал раздражение. В зале повисло тяжёлое напряжение.
Император, опытный в любовных делах, сразу понял, что происходит. Он отложил фигуру и, вместо того чтобы продолжать партию, с интересом наблюдал за двумя мужчинами, одновременно подкладывая Баоэр пирожные.
Девушка вдруг почувствовала холодный ветерок. Оглянувшись на открытое окно, она удивилась: на улице светило яркое солнце — откуда же сквозняк? Только тогда она заметила недовольное лицо господина Лу. «Он простужается легко, — подумала она, — наверное, продуло».
— Господин, почему ваши руки такие холодные? — спросила она, несколько раз окликнув Лу Цичжуна, а затем протянула ладонь и коснулась его ладони. Та оказалась ледяной.
— Ничего страшного, — ответил Лу Цичжун, наконец очнувшись. Он бросил безразличный взгляд на девятого сына и мягко улыбнулся Баоэр.
Император был поражён такой нежностью. Он считал господина Лу таким же ледяным человеком, как и его сына. Но теперь, увидев их обоих, он мысленно поставил им печать «неблагонадёжные намерения». Затем он с любовью посмотрел на Баоэр. Как мило она ест! Если бы не знал характера маркиза Юаньбо, давно бы забрал эту девочку в дом в качестве невестки для одного из своих сыновей!
http://bllate.org/book/6730/640853
Готово:
