Помимо Цуй Цзиньнянь, Чжао Су Жуэй приглядел ещё одну служанку из Дома Графа Нинъаня. Её звали нянька Чжан, ей было пятьдесят семь лет. Из-за грубоватой внешности и простодушного вида она никогда не пыталась пробиться к господам и всю жизнь выполняла самые чёрные работы — возила и мыла ночные горшки для женской половины дома. На этот раз ей досталось задание сопровождать наложниц Се Фэнъаня в поместье лишь потому, что её внучка служила горничной у Люй Тяньсин под именем Сяobao. Нянька Чжан изначально хотела остаться в поместье, чтобы быть рядом с внучкой, но старшая надзирательница схватила её за шиворот и насильно потащила обратно в город. По дороге их перехватил Пэйфэн со своей дружиной и арестовал всех.
Остальные считали, что пережили страшное несчастье, но нянька Чжан осталась довольна: пока другие рыдали и вопили в конюшне, она уже просила у Ачи какую-нибудь работу.
Ачи по натуре была осторожной и сначала не осмеливалась доверять ей. Однако Тунань сочла, что единственная привязанность няньки Чжан — её внучка, оставшаяся в поместье, а значит, женщину можно использовать. Так няньку Чжан определили на кухню — мыть потроха и прочую грязную посуду, хотя по ночам по-прежнему держали под стражей. Зато еду ей стали давать получше, да и новую одежду выдали.
Увидев такой пример, вскоре к ним перешли и другие служанки. Ачи, обнаглев от успеха, тоже начала распределять им обязанности.
Ранее люди из Дома Маркиза Шоучэна пробрались в поместье через боковую стену и оказались совсем близко от главного двора. Их случайно заметила нянька Чжан. Она сначала притворилась робкой и простодушной, заманила незваных гостей к дровяному сараю, а затем схватила дубину и обрушила на них удар. Один из людей маркиза Шоучэна знал кое-какие приёмы боя и быстро свалил няньку Чжан на землю; из носа и рта у неё хлынула кровь. Но эта грубая и крепкая женщина всё равно не отпускала его ногу и даже вцепилась зубами в икру, вырвав кусок мяса размером с ладонь.
Чжао Су Жуэй оценил её решимость и жестокость и решил отправить няньку Чжан в Яньцзин, чтобы та помогала Цуй Цзиньнянь.
Нянька Чжан стояла на коленях, спина её была сгорблена. Услышав приказ, она подняла глаза на свою маленькую внучку и сказала:
— Молодая госпожа, я сделаю всё, что в моих силах. У меня осталась лишь Сяobao — последняя кровинка. Прошу лишь одного — пусть молодая госпожа немного присмотрит за ней.
С этими словами она глубоко поклонилась до земли.
По сравнению с чиновниками, которые хотят выгоды, но не осмеливаются прямо об этом сказать, Чжао Су Жуэй предпочитал прямоту этой няньки:
— В этом нет ничего сложного. Пусть Сяobao…
Он не успел договорить, как Люй Тяньсин уже обняла свою горничную и заявила с полной уверенностью:
— Сяobao у меня живёт в полном довольстве и даже научилась нескольким иероглифам! Бабушка Чжан, вы спокойно отправляйтесь в Яньцзин — пока у меня есть хоть кусок хлеба, я обязательно поделюсь с Сяobao… ну, может, третьим кусочком!
«Что за глупости? — раздражённо подумал Чжао Су Жуэй. — Опять вмешивается в серьёзные дела!»
Его величественная осанка, которую он только что с таким трудом выстроил, рухнула в прах. Он холодно усмехнулся и бросил Люй Тяньсин:
— Отлично! В доме Цуй Цзиньнянь как раз освободилась комната. Пусть Сяobao там и живёт, питается так же, как вы. А ещё ты собираешься учить её грамоте? Чему именно? Сможешь сама без подсказок написать «Тысячесловие»?
Император Чжао Су Жуэй готов был поспорить на свою императорскую печать: эта ленивица Люй Тяньсин вряд ли умеет писать больше пятисот иероглифов.
Люй Тяньсин обиженно надула губы.
Наконец одержав верх над этой глупышкой, мудрый и величественный император почувствовал себя очень довольным и даже весело произнёс:
— Ты пишешь и читаешь хуже, чем мои служанки. Не позорься, пытаясь учить других. Ачи, возьми на себя обучение Сяobao грамоте. Ты…
— Не беспокойтесь, госпожа, — перебила Ачи. — Раньше я уже обучала младшим горничным чтению. Просто добавим Сяobao в их группу.
Чжао Су Жуэй давно знал, что Шэнь Саньфэй научила всех своих служанок грамоте, но не ожидал, что даже старшие горничные обучают младших. Услышав уверенный тон Ачи, он не мог не задуматься: сколько же человек она уже обучила и как давно?
Пробурчав себе под нос, он подавил странное чувство и махнул рукой:
— Ладно, делайте, как считаете нужным.
Затем он обратился к всё ещё стоящей на коленях няньке Чжан:
— Я не только обеспечу твоей внучке хорошую еду и жильё, но и поручу Ачи обучать её грамоте. Теперь ты довольна?
Подняв голову, он окинул взглядом весь двор:
— Всем, кто хорошо выполняет поручения и угодит мне, я никогда не скуплюсь на награды. А тем, кто провалит задание, в нашем поместье ещё полно места в конюшне, а эта скамья перед вами ещё не успела пропитаться человеческой кровью.
Все женщины во дворе поклонились ему:
— Молодая госпожа (госпожа) может быть спокойна.
Нянька Чжан, опустив своё немного постаревшее лицо, снова глубоко поклонилась. Когда она подняла голову, на лице её играла радостная улыбка.
В это же время в восточном павильоне императрица Шэнь Шицин, сидя на ложе, сначала внимательно просмотрела доклад, лежащий у неё в руках, а затем сказала стоявшему рядом И-Цзи:
— Подайте стул Британскому герцогу.
Герцог Ингоу мгновенно вскочил, будто хотел подпрыгнуть от радости, демонстрируя, что ещё полон сил, и с явной гордостью уселся на стул, который поднёс ему младший евнух.
— Ваше Величество, — начал он, — посланник в Северо-Западные земли уже выбран. Он доставит письмо Ачжиле из племени дуцинь.
— Герцог, — сказала Шэнь Шицин, — расскажите подробнее.
— Ваше Величество, хотя Чжуоло де-факто является вождём племени дуцинь, формально он всё ещё подчиняется великому хану Агатайцзи из племени Дуэрбэнь. После того как Ваше Величество отогнали его на сотни ли и он заключил мир с Великой Юн, он занялся восстановлением сил, ожидая, когда император снова двинет войска против Дуэрбэня, чтобы самому собрать плоды чужой победы. Его стремление к власти уже не скрывает. Ачжила, хоть и подчиняется Чжуоло, на самом деле верен своему тайцзи и давно недоволен амбициями Чжуоло. Раньше он молчал, опасаясь, что Великая Юн нападёт с тыла. Если мы убедим Ачжилу, что у нас сейчас нет планов на новую кампанию против Дуэрбэня, и подбросим немного масла в огонь, он сам повернёт оружие против Чжуоло.
Шэнь Шицин кивнула и продолжила внимательно изучать доклад в руках.
Герцог Ингоу, старый воин, прекрасно знал все внутренние раздоры племён дуцинь и Дуэрбэнь и теперь чётко и ясно изложил всю запутанную картину.
Хотя Шэнь Шицин уже не раз слышала эти объяснения, она по-прежнему слушала с полным вниманием, время от времени задавая вопросы — некоторые из них она обдумывала заранее, другие возникали прямо в процессе рассказа герцога.
Ингоу думал, что его стратегия по расколу племён навсегда останется невостребованной и уйдёт вместе с ним в могилу. Кто бы мог подумать, что молодая императрица выслушает его с таким уважением?
Рассказывая, старик вдруг замолчал, достал платок и вытер нос и лицо.
— Ваше Величество, стар я стал… Глаза и нос уже не слушаются.
На самом деле он просто не смог сдержать слёз. Шэнь Шицин этого не озвучила, лишь молча смотрела и слушала.
Когда Ингоу закончил, она подняла глаза:
— Чтобы этот план сработал, что нам нужно сделать, чтобы Ачжила поверил?
Услышав слово «нам», старик расплылся в широкой улыбке:
— Ваше Величество, давайте сделаем вид, что в казне совсем нет денег и войну вести невозможно.
На самом деле притворяться и не нужно было.
Шэнь Шицин вспомнила о нескольких миллионах серебряных лянов ежегодного налогового сбора и о военных средствах, полученных Чжао Су Жуэем благодаря конфискациям, но на лице её не дрогнул ни один мускул.
— Вы ведь недавно приказали провести ревизию сельдевой дани и средств Министерства конских заводов? — продолжал герцог. — Давайте раздуете этот скандал ещё сильнее. Пусть даже на Северо-Западе узнают: у нас в казне пусто.
Глядя на хитрое выражение лица герцога, совсем не соответствующее его возрасту, Шэнь Шицин приподняла бровь:
— Герцог, у вас есть конкретный план?
В ответ старик достал ещё один доклад.
— Ваше Величество, мой третий сын ранее служил в Янчжоу и курировал сельдевую дань…
И-Цзи, услышав это, сразу подумал, что герцог собирается ходатайствовать за сына, и уже прикидывал, стоит ли убрать стул, когда герцог упадёт на колени. Но тут же услышал:
— Раз Ваше Величество решили провести ревизию сельдевой дани, возьмите под стражу и моего сына. А я устрою в зале заседаний истерику и буду кричать о нищете. После этого все поверят, даже если не захотят. Честно говоря, Ваше Величество, я уже подготовил доклад. Вам лишь нужно сказать, что всё вскрыто Западной фабрикой.
Шэнь Шицин взяла доклад и увидела, как подробно описаны роскошные привычки третьего сына герцога, Инлу: утром он ест грибы, сваренные на бульоне из трёх кур, а вечером запивает ужин щёчками черепахи.
Добавив к этому несколько эпизодов из его службы в Янчжоу в должности вице-префекта и немного приукрасив, получалось, будто Инлу жирел за счёт сельдевой дани.
Внимательно прочитав всё, Шэнь Шицин вздохнула:
— Герцог, вы правда не боитесь, что я восприму это всерьёз?
Старик снова широко улыбнулся:
— Ваше Величество, род Ингоу с самого начала следовал за Великим Предком, и многие из наших погибли на полях сражений. Если смерть моего сына поможет расколоть племена дуцинь и Дуэрбэнь и устранить угрозу Северо-Западу… то не только сына — саму мою жизнь я с радостью отдам.
В его глазах, несмотря на улыбку, светилась непоколебимая решимость и почти фанатичная страсть.
Шэнь Шицин молчала.
Она вспомнила слова Чжао Су Жуэя прошлой ночью: каждый живёт в рамках, и различие лишь в их размерах. Чтобы разрушить рамки, даже самым высокопоставленным людям приходится быть готовыми к гибели.
Что же получит Дом Британского герцога в обмен на такой жертвенник?
Мгновенно промелькнули мысли.
Если племена дуцинь и Дуэрбэнь больше не смогут угрожать Великой Юн, то племена Ляодуна, освободившись от давления дуцинь, могут начать претендовать на новые земли. Тогда белые горы и чёрные воды к востоку от Ляодуна станут новой угрозой. Устранение северо-западной угрозы — мечта герцога Ингоу, но укрепление Ляодуна — основа могущества Дома Британского герцога. Чем важнее Ляодун, тем прочнее позиции дома Ингоу.
Таким образом, участие в северо-западной кампании для Ингоу — это и исполнение мечты, и укрепление основы рода.
Осознав всё это, Шэнь Шицин бросила доклад на пол.
— Призовите Чжэньъи-вэй! Пусть арестуют бывшего вице-префекта Янчжоу Инлу и доставят в столицу!
— Слушаюсь!
Герцог тут же вскочил и сделал вид, что хочет пасть на колени:
— Ваше Величество, я виноват в том, что плохо воспитал сына. Мне нечего сказать в своё оправдание.
— Раз нечего сказать, молчите. Герцог, вы много лет служили государству. Отныне отдыхайте в своём доме.
В шестом году правления Чжаодэ, в день Личуня, в Яньцзине неожиданно дул южный ветер весь день.
Императрица приказала арестовать бывшего вице-префекта Янчжоу Инлу и вынести строгий выговор Дому Британского герцога. Этот южный ветер, несущий тепло, казался теперь леденящим душу.
На фоне этого потрясающего события многие другие дела стали выглядеть особенно загадочно.
Например, старый генерал Цай Чжэ, ранее выступавший против северной кампании, был вызван в столицу — его, похоже, собирались вернуть к службе.
Ещё императрица повелела кабинету министров вновь обсудить вопрос о возобновлении взаимной торговли с племенами дуцинь и Дуэрбэнь.
— Ветер перемен дует, — сказал Мин Жошуй, поднимая бокал перед своим давно ожидаемым другом, сидевшим в лучах закатного солнца.
Его друг слегка улыбнулся. Белая одежда с узором летающей рыбы на нём отливала золотом в редких зимних лучах заката.
Под их чайной, на улице, медленно прошла пара в полустёртых хлопковых одеждах — мать с дочерью, толкая тележку.
Они шли вдоль стены Императорского города, вышли через ворота Чжэнъян и остановились у конторы маклеров к востоку от храма Гуаньинь в квартале Чжэнси.
— Муж мой из рода Чжу, второй сын, — сказала женщина, стараясь скрыть левую щёку, на которой расползалось большое красное родимое пятно. — Ищем помещение: спереди лавка, сзади жильё. Прошу, окажите услугу.
Пока женщина говорила, стоявшая у тележки нянька молчала, выглядя совершенно простодушной и необразованной.
Скоро стемнело. Маклер, глядя на несколько сотен монет перед собой, скривился:
— Здесь полно купцов со всей Поднебесной. Каким делом вы хотите заниматься?
Женщина наклонила голову, чтобы не показывать родимое пятно, и тихо ответила:
— У нас в роду передавался секрет приготовления женских лекарств.
Маклер, всё же взяв деньги, повёл их к небольшому помещению неподалёку. Спереди была лишь половина лавки, сзади — дворик с двумя крошечными комнатами. Кирпичи и черепица во дворе и в лавке явно отличались — видно было, что это раньше был чей-то внутренний двор, который отгородили и переделали под жильё с лавкой.
http://bllate.org/book/6727/640560
Готово:
