Чжао Су Жуэй сразу всё понял. Тунань имела в виду целую вереницу управляющих и служанок, которых Дом Графа Нинъаня присылал один за другим. Все они были из тех, кто в знатных домах сумел выбиться в люди — ловкие, проницательные, куда полезнее простодушных деревенских крестьян.
Помолчав немного, он спросил:
— Сколько из них удалось склонить на нашу сторону?
— Некоторых держат под замком почти два месяца, самые недавние прибыли примерно в начале девятого месяца, — ответил Пэйфэн. — Во время стычки с Домом Маркиза Шоучэна тринадцать или четырнадцать молодцов и четыре-пять служанок уже перешли к нам. А вот те, кто возглавлял сопротивление — служанка Лю, служанка Сун и несколько управляющих из дома Се — всё ещё под стражей. Они уже умоляют о пощаде, но, следуя указаниям госпожи, мы их игнорируем. За это время их спесь почти сошла на нет.
— С ними пока ничего нельзя делать, — произнёс Чжао Су Жуэй, откинувшись на спинку письменного стула, обитого свежим мягким матрасом, и вытянув ноги вперёд. — Они — живые улики против дома Се. Вся их жизнь и имущество привязаны к этому дому. Если они сбегут, их уже не поймать.
Он вдруг усмехнулся:
— У меня есть подходящий человек.
Подняв глаза, он увидел, как все служанки с любопытством на него смотрят. Погладив руками тёплую грелку в руках, он сказал:
— Позовите Цуй Цзиньнянь.
Цуй Цзиньнянь как раз собиралась «подкормить» Се Фэнъаня, когда услышала, что Шэнь Шицин зовёт её. Она отложила горсть песка, слегка пригладила волосы и оглядела свою одежду. Холодно бросила:
— Что ещё задумала Шэнь Шицин? Опять хочет поиздеваться надо мной, будто я игрушка?
За ней стояла Тунань в тёмно-синем коротком жакете. Половину дня она проводила на кухне, выполняя грубую работу, а другую половину — переходя из одного внутреннего двора в другой. В отличие от Ачи, уже одетой в шёлковый жилет, или Пэйфэнь, совсем похожей на юношу, лицо Тунань было лишь аккуратным, без ярких черт, и всё в ней казалось бледным и невыразительным.
Цуй Цзиньнянь больше всего на свете ненавидела Чуйюнь — отчасти потому, что та вышла замуж за Хэ Чаньсюаня. А Тунань шла следом в списке её ненависти: эта служанка была словно тень Шэнь Шицин. Несмотря на низкое положение, она смотрела на Цуй Цзиньнянь так, будто видела насквозь, — от этого у Цуй Цзиньнянь мутило.
И сейчас Тунань смотрела именно так — тем самым взглядом, который Цуй Цзиньнянь терпеть не могла. Но голос её оставался ровным и спокойным:
— Госпожа Цуй, раз вам дали шанс, лучше ухватитесь за него. Раньше моя госпожа терпела вас раз за разом, но теперь не станет. Вы остались в этом ослином загоне потому, что до смерти ненавидите Се Фэнъаня? Или боитесь, что госпожа вас забыла?
Цвет лица Цуй Цзиньнянь изменился. Тунань опустила глаза и, будто поправляя рукава, неспешно продолжила:
— Недавно я сопровождала госпожу в Яньцзин. Там говорят, что агенты Западного Придворного Управления уже давно окружили Дом Графа Нинъаня. Даже если Се пригласили наследного сына герцога Инцзюня, тот лишь разделил с ними участь заточения. Снаружи Дом Графа Нинъаня ещё кажется блестящим, но внутри давно разорился — продают вещи, чтобы свести концы с концами. После всего случившегося, как, по-вашему, там живут теперь? Бедный Цюань-гэ’эр… Его родители сидят в этом загоне за городом, ненавидя друг друга, а добрая законная мать сослана на поместье…
Подняв глаза, Тунань слегка улыбнулась:
— Госпожа Цуй, моя госпожа раньше говорила, что вы — несчастная, хватающаяся за соломинку, чтобы спастись. Не отталкивайте руку, которую вам протягивают.
Цуй Цзиньнянь с ненавистью уставилась на неё, и в глазах её будто проступила кровь:
— Да разве Шэнь Шицин сама не глиняный Будда, еле держащийся на воде? Как она смеет посылать тебя, мерзкую служанку, чтобы ты надо мной издевалась?!
Едва она договорила, как по лицу ударила резкая боль — звонкий шлёпок. Не успела она опомниться, как второй удар пришёлся по другой щеке.
— Шлёп!
— Шлёп!
— Шлёп!
После трёх пощёчин подряд Цуй Цзиньнянь, зажав лицо руками, отшатнулась и упала на кучу сена.
Она оцепенело смотрела на Тунань, а та неторопливо застёгивала рукава, которые только что расстегнула.
Выходит, Тунань расстегнула рукава лишь для того, чтобы дать ей пощёчины?!
— Моя госпожа считала вас несчастной и никогда не вступалась с вами, — сказала Тунань. — Но вы предали её доверие и отплатили злом за добро, поэтому первый удар вы заслужили. Чуйюнь вышла замуж за Хэ Чаньсюаня — это их судьба, а не кража у вас. Однако вы до сих пор затаили обиду и не раз причиняли Чуйюнь зло. Второй удар — за это. В пятом году правления Чжаодэ, когда вы только пришли в дом и ради расположения господина чуть не искалечили Ало, дом Се не стал вас наказывать, госпожа ограничилась лишь лёгким взысканием. Но я хочу, чтобы вы наконец запомнили: третий удар вы тоже заслужили.
Цуй Цзиньнянь не ожидала, что эта тихая, незаметная служанка окажется такой жестокой. Увидев, как Тунань подходит ближе, она в ужасе попятилась.
Се Фэнъань, наблюдавший за происходящим вместе со своим ослом, широко раскрыл глаза. Если бы не кляп во рту, он бы радостно закричал: «Так ей и надо!»
Но Тунань больше не стала поднимать руку. Сложив их перед собой, она слегка наклонилась к Цуй Цзиньнянь:
— Скажите, госпожа Цуй, пойдёте ли вы теперь со мной к госпоже?
Цуй Цзиньнянь, одетая в чистую одежду, только переступила порог двора, как Чжао Су Жуэй заметил синяки на её лице.
Он бросил взгляд на Тунань и лениво произнёс:
— Я вызвал вас сегодня, чтобы уладить одно старое дело. Это поместье — моя территория, а вы с вашей служанкой Диецуй открыто отравляли еду. Таких предателей, сотрудничающих с врагом, следует казнить без пощады.
Цуй Цзиньнянь только сейчас увидела Диецуй, связанную на скамье.
Она вздрогнула и бросилась освобождать служанку.
Её остановили. Она обернулась к «Шэнь Шицин»:
— Шэнь Шицин, вы хотите устроить самосуд и убить её?
Раньше, хоть её и держали связанным в ослином загоне, она не особенно волновалась за Диецуй — ведь знала, что Шэнь Шицин не жестока. Но прошло столько дней, и вдруг вспомнили об этом деле — да ещё с приговором «казнить без пощады»?!
Чжао Су Жуэй не стал с ней церемониться. С такими, как Цуй Цзиньнянь, следовало обращаться просто: властью — чтобы напугать, деньгами — чтобы заманить, угрозами — чтобы сломить. Как только она поймёт, чего стоит бояться, половина дела будет сделана.
— Чего застыли? — приказал он. — Примените палки к этой служанке.
Исполнительницами были бывшие служанки Дома Графа Нинъаня — именно за жестокость и исполнительность их и взяли сюда. С такой мелочью, как Диецуй, они не церемонились. Услышав приказ «молодой госпожи», одна из них — в коричневом косом жакете — плюнула на ладони и занесла палку.
Хотя рот Диецуй был заткнут, все услышали её пронзительный крик — удар был действительно сокрушительным.
Во дворе, кроме Цуй Цзиньнянь и служанок, присутствовали также три наложницы Се Фэнъаня — Ань Няньнянь, Ся Хэ и Люй Тяньсин. Чжао Су Жуэй пригласил их якобы для «разъяснений», но никто не ожидал подобного зрелища.
Люй Тяньсин зажала лицо руками и отвернулась. Ся Хэ тоже чуть склонила голову. Только Ань Няньнянь смотрела на Цуй Цзиньнянь.
Служанка-палач била всё сильнее. Из-под кляпа у Диецуй уже сочилась кровь. Лицо Цуй Цзиньнянь побелело как мел.
Все уже не выдерживали зрелища, но «Шэнь Шицин» оставалась невозмутимой — даже откусила кусочек сладкого пирожка. В её глазах Цуй Цзиньнянь увидела холод, которого раньше никогда не замечала.
Она действительно собирается убивать!
Шэнь Шицин! Она действительно собирается убивать!
Цуй Цзиньнянь упала на колени:
— Это моя вина! Я ослепла! Меня ослепило богатство дома Се! От начала и до конца я виновата перед вами! Молодая госпожа! Шэнь… Шэнь-сестра! Нет… госпожа Шэнь, госпожа Шэнь! Велите мне что угодно — я всё исполню! Прошу вас, пощадите Диецуй! Она всего лишь глупая девчонка, послушавшая меня! У неё нет злого умысла!
Щёки ещё пекли от пощёчин, но сердце болело сильнее.
Диецуй была первой служанкой, купленной Цуй Цзиньнянь после того, как она впервые увидела роскошь Дома Графа Нинъаня. Тогда она выделила на неё деньги из суммы, которую ей подарила Шэнь Шицин.
Девочке было всего двенадцать лет — хрупкая, как цыплёнок, вылупившийся слишком рано. Стоила она всего два ляна три цяня серебром. Но Диецуй была предана: смотрела, как госпожа ест, и повторяла за ней. Только за столом не смела сесть — пряталась под ним и подбирала крошки. Эту девочку Цуй Цзиньнянь выкармливала из собственного рта, экономя каждый рисовый зёрнышко. Пусть изначально она и купила её из гордости, но всё же растила пять-шесть лет.
Муж разлюбил её уже через год. Её двухфутовый ребёнок ещё не понимал ничего, кроме еды и сна. Даже родной отец, с которым она прожила бок о бок пятнадцать лет, хотел продать её, чтобы покрыть долг за азартные игры… Только Диецуй, только эта глупая девчонка шла за ней, была с ней, делила всё с ней.
— Это я её развратила! Госпожа Шэнь, бейте меня! Я главная виновница! Не трогайте её! Если она плоха на одну часть, то я плоха в десять раз! Это я предала вас! Это я вредила Чуйюнь! Это я чуть не искалечила Ало!
Чжао Су Жуэй оставался безучастным. Цуй Цзиньнянь теперь могла опереться лишь на ребёнка и эту служанку. Если бы она сейчас не проявила за неё ни капли сочувствия, он бы посчитал её негодной к использованию.
В искусстве управления людьми всё просто: собак кормят мясом, волков держат на привязи. Чтобы приручить волка, нужно держать острый нож — тогда он принесёт тебе добычу.
Внезапно ещё одна женщина упала на колени и, ползком подобравшись к Чжао Су Жуэю, заговорила:
— Молодая госпожа, я подумала… Лекарство, что нам подсыпала госпожа Цуй, ведь не убивает. Мы всего лишь несколько дней страдали от поноса… Неужели за это смерть?
Чжао Су Жуэй нахмурился, глядя на Люй Тяньсин:
— Я хочу восстановить справедливость, а ты тут изображаешь добрую?
— Я не изображаю, — ответила Люй Тяньсин. Нынешняя молодая госпожа пугала, но у неё с ней всё же была «дружба за обеденным столом». Она улыбнулась и сладким голоском добавила: — В глазах госпожи Цуй крошки с блюдца — это всё, что у неё есть. А для Диецуй эти крошки — сама госпожа Цуй. Молодая госпожа такая мудрая — наверняка найдёт способ дать им больше крошек, чтобы они могли загладить вину.
Увидев, что Люй Тяньсин встала на колени, Ань Няньнянь тут же последовала её примеру. Только Ся Хэ, всё ещё помнящая, как Цуй Цзиньнянь не раз пыталась использовать её в своих целях, не стала кланяться, но и голову опустила.
Служанки, конечно, были сообразительными — увидев, что кто-то просит пощады, тут же прекратили избиение.
Чжао Су Жуэй взглянул на Цуй Цзиньнянь, уже плачущую навзрыд, и махнул рукой:
— Раз пострадавшие не настаивают, ваши жизни пока сохранены.
Цуй Цзиньнянь уже почти потеряла надежду, но «Шэнь Шицин» вдруг смилостивилась. Тогда она наконец поняла смысл слов Тунань и, стукнувшись лбом об землю, воскликнула:
— Госпожа Шэнь, я была слепа, не различала добра и зла и наделала столько ошибок! Отныне вы можете распоряжаться мной как угодно — я сделаю всё, что в моих силах!
Чжао Су Жуэй, подперев щёку рукой, медленно оглядел всех женщин перед собой:
Люй Тяньсин, Ань Няньнянь, Ся Хэ, Ачи, Тунань, Пэйфэн, Цуй Цзиньнянь… и даже служанки, уже положившие палки и стоявшие тихо.
Прошло несколько мгновений. Наконец он издал неопределённое «хм».
Это означало согласие.
— Мне нужно внедрить людей в Яньцзин, — сказал он. — Цуй Цзиньнянь, у тебя есть пятьдесят лянов серебром и пять дней. Во-первых, ты должна укорениться в Яньцзине. Во-вторых, выяснить десять самых обсуждаемых новостей на улице Гулоу. В-третьих, разузнать, сколько людей сейчас живёт в старом доме семьи Шэнь в переулке Шили, кто они, и чем занимаются ежедневно. Если справишься — прошлые грехи будут забыты, и я буду считать тебя надёжной. Кроме того, постараюсь вернуть тебе ребёнка. Не справишься — брошу тебя с этой служанкой обратно в ослиный загон, где вы сами будете решать, как выжить.
— Да! Рабыня поняла! Рабыня всё исполнит! — воскликнула Цуй Цзиньнянь, стуча лбом об пол.
Чжао Су Жуэй, однако, не чувствовал радости.
Он ведь не придал значения словам Шэнь Саньфэй, но когда женщины стали просить пощады для служанки, вдруг вспомнил то, что услышал прошлой ночью:
«…Скажите, Ваше Величество, разве не являются ли женщины в великой империи Дайюн изначально отбросами? Им не дают читать книг, не позволяют владеть имуществом, их жизнь и судьба полностью зависят от отцовского или супружеского дома. В родословной им не пишут даже имён, и в переписи они не считаются людьми…»
Эти женщины… Они изначально отбросы.
http://bllate.org/book/6727/640559
Готово:
