— Его величество упразднил Южное Министерство конских заводов, и с тех пор никто не осмеливался трогать старые счета. Императорский указ — не перечить: Министерство военных дел требует лошадей у Министерства конских заводов, а оно, в свою очередь, требует их у конных надзоров провинций и уездов. Никто не посмел сказать государю, что доходы от системы конских заводов за последние десятилетия давно превратились в источник пополнения разного рода дефицитов. Чиновникам уездов и провинций ничего не оставалось, кроме как изо всех сил собирать деньги и лошадей, лишь бы спасти собственные головы. Лошадей отправляли на северо-запад, а деньги шли на затыкание дыр в казне Министерства конских заводов. Они готовы были принять на себя обвинения в коррупции — в худшем случае падёт одна голова. Но если бы они раскрыли государю всю гниль, накопленную за поколения в системе конских заводов, им пришлось бы тащить за собой на плаху все девять родов.
Ваше превосходительство спрашиваете, куда делись деньги? Могу лишь сказать: эти деньги стали лекарством, но не в силах исцелить хроническую болезнь, накопленную в государстве Дай-Юн за многие поколения.
Закончив, Чэнь Шоучжан допил чай.
Он услышал лёгкий шорох напротив — кто-то поднялся со стула.
Из-под края мешка, прикрывавшего всё лицо, кроме носа, Чэнь Шоучжан смутно различил край вышитой парчовой мантии.
— Благодарю вас, господин Чэнь, за разъяснения.
Тук-тук.
Кто-то опустился на колени.
Чэнь Шоучжан не знал, что перед ним, одетый в парчовую летуче-рыбью мантию, молодой человек поклонился ему в пояс.
А за спиной этого молодого человека уже преклонили колени, дрожа от страха, целая группа людей.
— Подайте-ка мне те книги! — крикнул Чжао Су Жуэй, в то время как Шэнь Шицин допрашивала Чэнь Шоучжана в Северном управлении стражи.
Конечно, перед горничными Шэнь он объяснил, что просто проветривает книги.
На пустыре перед кабинетом расстелили листы сырой бумаги, повсюду лежали редкие тома прошлых династий — даже ступить было некуда.
Чжао Су Жуэй, вытянув шею и на цыпочках, внимательно оглядывал всё вокруг, уже не так поверхностно, как в прошлый раз.
— Эту! И ту!
С маленьким обогревателем в руках и в тёплом светло-зелёном плаще с каймой из кроличьего меха он неторопливо тыкал пальцем в книги, велев Ачи собрать те, что ему приглянулись.
Ачи, разумеется, повиновалась.
— «Ваньбишу из Хуайнаня»… — Чжао Су Жуэй вдруг вспомнил кое-что и с трудом присел, чтобы самому взять эту книгу.
Раскрыв страницы, он вытащил оттуда несколько листков, похожих на рецепты.
Ха! Он точно помнил, что видел что-то подобное!
Император Чжаодэ с самодовольным видом уставился на листки, но вскоре совершенно перестал понимать их содержание.
— Взять индиго пять частей, квасцов три… киноварь и клей, трижды промыть… Что за чёртовщина?
— Госпожа, это ваши рецепты красителей, — улыбнулась Ачи, стоявшая позади него. — Индиго растворяют в воде вместе с квасцами и отстаивают, а киноварь слегка смешивают с клеем, тщательно растирают в порошок, затем добавляют в воду и отстаивают, чтобы получить нужный оттенок…
Увидев, как её «госпожа» растерянно и глуповато замерла, Ачи осторожно взяла рецепт из её рук:
— Этот цвет вы назвали «лазурь заката» — он напоминает небо, окрашенное вечерней зарёй. Вы сказали, что придумали его, глядя на небо сквозь четырёхугольный дворик.
Услышав, что рецепт не имеет отношения к пороху или огнестрельному оружию, Чжао Су Жуэй тут же потерял интерес. Но имя «лазурь заката» заставило его приподнять бровь.
Это название ему где-то встречалось.
— А этот листок? Тоже краситель?
— Это «цвет осеннего гинкго» — вы подобрали его, глядя на листья гинкго.
Ачи держала рецепт в руках. Чжао Су Жуэй взглянул на подпись в конце — «Шэнь Ли Чжэнь» — и вдруг всё понял:
— Значит, это тоже вы, госпожа Шэнь?
Ачи ласково подыграла ему:
— Да-да! Это тоже вы, госпожа!
Раньше Чжао Су Жуэй совершенно не интересовался подобными мелочами. Но теперь, вспомнив слова Шэнь Шицин, он снова спросил:
— А знаешь ли ты, кому я отдал эти рецепты?
Ачи покачала головой:
— Госпожа говорила, что эти рецепты помогут некоторым женщинам выжить. Она велела мне снять копию и передать сестре Чуйюнь. Кому именно — вам лучше спросить у самой сестры Чуйюнь.
Хм! Шэнь Саньфэй действительно держала Ачи в строгом неведении — ничего не рассказывала!
Если раньше в глазах Чжао Су Жуэя «Шэнь Саньфэй» была образцом никчёмности, воплощением слабости и мягкотелости, эталоном доверчивости и беззащитности, то после прошлой ночи он увидел в ней собирательный образ жестокости, хитрости и коварства. Каждая мелочь из прошлого Шэнь Саньфэй, которую Ачи невольно обронила в разговоре, теперь казалась ему частью зловещего заговора.
— Помочь другим выжить? — Чжао Су Жуэй презрительно фыркнул. — Та Шэнь Шицин, что обманула весь свет и захватила тело императора, способна спасти кого-нибудь?
Тунань, с перевязанной раной, стояла у ворот двора и смотрела на «свою госпожу», занятую в саду. Поглядев немного, она опустила глаза.
Пэйфэн, только что избившая Се Фэнъаня, подошла и лёгонько ткнула Тунань в бок.
— Что с тобой? Стоишь и глазеешь на госпожу?
Тунань взглянула на Пэйфэн, но ничего не ответила.
Её госпожа сама в беде, но, услышав, что великая принцесса Лэцинь хочет открыть мастерскую по пошиву одежды для бездомных и несчастных женщин, всё равно несколько ночей не спала, чтобы составить несколько рецептов красителей. Её госпожа так решительна и сильна духом… Неужели она действительно могла потерять память и полностью измениться в характере из-за лёгкой раны?
Тунань не могла этого понять.
Чжао Су Жуэй выбрал ещё несколько книг и велел Ачи отнести их в кабинет — он хотел внимательно их изучить. Подняв голову, он заметил Тунань у ворот двора.
Он давно знал, что эта горничная Шэнь Саньфэй его заподозрила. Раньше ему было всё равно. Теперь — тоже.
Всего лишь горничная.
— Тунань.
— Госпожа.
— Хочу утку. Проследи на кухне, чтобы совсем не было запаха рыбы. И свари мне свиную ножку до полной мягкости, как в прошлый раз, когда варила рульку.
— Слушаюсь, госпожа.
Тунань ушла готовить. Чжао Су Жуэй плотнее запахнул плащ и, покачиваясь, шагнул через разложенные книги обратно в кабинет.
Ничего, он не торопится. Чжан Вань, тот проклятый евнух, десятилетиями держал власть в своих руках, был высокомерен и несокрушим, но и его Чжао Су Жуэй сумел убить, дождавшись подходящего момента. Чем наглее будет Шэнь Саньфэй, тем больше шансов найти слабое место.
Чжао Су Жуэй полон решимости: он хотел найти в библиотеке Шэнь Шицин рецепт пороха. Но, открыв книгу и читая менее четверти часа, он вдруг почувствовал, будто вернулся в школьный класс.
Только рядом не хватало сверчка.
Зевнув, он почувствовал, что глаза слипаются.
Что за ерунда — «малахит, соединённый с железом, превращается в медь»?
Или: «Вырежь лёд круглым, направь его на солнце и подставь трут под его фокус — и загорится огонь»?
Для Чжао Су Жуэя всё это было не лучше фокусов уличного шарлатана.
Он снова зевнул, отложил «Ваньбишу из Хуайнаня» и взял пожелтевший, хрупкий том «Циминяошу». Раскрыв его, сразу наткнулся на рецепт «жареных яиц»: взбить яйца, обжарить с луком, добавить соль, соевую пасту и кунжутное масло.
Читая, он причмокнул губами.
— Ачи, скажи Тунань, пусть добавит на ужин жареных яиц.
— Слушаюсь, госпожа.
Весь день Чжао Су Жуэй трудился, а в итоге получил лишь дополнительное блюдо на ужин.
Поздней ночью он заказал ещё лепёшки с бараниной на ужин.
Поскольку рана Тунань ещё не зажила, еду для «госпожи» теперь носила Пэйфэн из кухни прямо в её покои.
Выйдя после доставки ужина, Пэйфэн засучила рукава и направилась к мельнице.
Се Фэнъаня уже несколько дней держали взаперти, и он давно смирился. Тунань, убедившись, что он не собирается сводить счёты с жизнью, перестала привязывать его к столбу.
Когда Пэйфэн вошла, Се Фэнъань кормил осла травинкой, зажатой в зубах.
— Братец Осёл, — бормотал он, — сегодня ты вяло крутишь жёрнова. Неужели от холода тебе корма не хватает?
Осёл, конечно, не ответил. Он просто вырвал травинку изо рта Се Фэнъаня и повернул голову в другую сторону.
Но Се Фэнъань всё равно улыбался.
Увидев Пэйфэн, он улыбнулся ещё шире.
— Госпожа Пэйфэн, как рана Тунань? Уже лучше?
Пэйфэн не ответила. В отличие от Тунань, она была прямолинейна и груба. Взяв с земли толстую палку, она без предупреждения ударила Се Фэнъаня.
Его били по восемь раз в день, и на теле давно не осталось ни клочка целой кожи. Он, как обычно, визжал от боли и катался по полу.
Пэйфэн нанесла около тридцати–сорока ударов и бросила палку.
Се Фэнъань окликнул её вслед:
— Госпожа Пэйфэн! Три приёма пищи, перекус днём и ужин… сегодня меня больше не будут кормить?
Пэйфэн безучастно посмотрела на изувеченного Се Фэнъаня:
— Наверное, нет.
Она ничего не обещала, но Се Фэнъань почувствовал огромное облегчение. Он глубоко вздохнул, и на лице его появилось спокойное, почти умиротворённое выражение:
— Вот и славно, вот и славно!
Когда Пэйфэн ушла, он радостно повернулся к ослу, ушедшему в другой конец загона:
— Братец Осёл, сегодня я тоже выжил!
В ту ночь в поместье царило смятение: в самом дальнем дворе у нескольких наложниц Се Фэнъаня и их служанок внезапно началась рвота и понос. Ачи не хотела беспокоить госпожу и послала за врачом.
Она стояла во дворе, когда вдруг одна из дверей распахнулась — Ся Хэ пошатываясь вышла наружу. Ачи поспешила поддержать её:
— Тётушка Ся, не волнуйтесь! За Цинъин присматривает горничная!
Но Ся Хэ всё равно тревожилась:
— А вдруг это чума? Цинъин так слаба, боюсь, она не переживёт!
Ачи остановила её:
— Тётушка Ся, если это чума, ваше присутствие в боковом дворе только навредит Цинъин. Лучше сначала позаботьтесь о своём здоровье.
Ся Хэ поспешно отстранилась:
— Госпожа Ачи! Вам тоже лучше уйти!
Видя, как обычно властная Ся Хэ теперь дрожит от страха и слабости, Ачи всё же проводила её обратно в комнату:
— Вы, наверное, съели что-то испорченное. Не стоит так переживать. Я уже велела сварить отвар от поноса. Выпейте и, возможно, к утру станет легче.
Но во дворе по-прежнему царил хаос: рвотные позывы раздавались повсюду, а служанки метались в панике.
Вдруг из одной из комнат раздался крик:
— Госпожа Цуй пропала!
Цуй Цзиньнянь, изрядно измучившись, наконец нашла место, где держали пленника.
Воспользовавшись моментом, когда стражи отсутствовали, она осторожно вошла внутрь и увидела человека, крепко спящего, прижавшись к ослу.
— Проснись! Ты не знаешь, приезжал ли второй молодой господин в поместье?
Тот вдруг завопил:
— Договорились же — сегодня больше не будут! Почему опять кто-то явился?!
В темноте мельницы, при тусклом лунном свете, Цуй Цзиньнянь всё же узнала голос.
— Второй молодой господин? Второй молодой господин?! Это вы, второй молодой господин Се Фэнъань?
Она была в ужасе и в то же время полна надежды. Схватив лежавшего на полу человека, она подняла его, пытаясь разглядеть лицо при свете луны, но ничего не могла различить.
Услышав обращение «второй молодой господин», Се Фэнъань опустил руки с головы и дрожащими глазами взглянул вверх. Он облегчённо выдохнул.
Это не Тунань и не Пэйфэн.
— Второй молодой господин, как вас довели до такого состояния? Сейчас я помогу вам встать, и мы постараемся бежать в Яньцзин, чтобы обратиться за помощью к господину!
Бежать в Яньцзин?
Глаза Се Фэнъаня расширились от страха и надежды. Он был готов на всё, лишь бы выбраться из этого ада!
— Быстрее! Открой замок на моих руках и ногах!
Цуй Цзиньнянь поспешно вытащила из рукава железный нож для резки бумаги и начала тыкать им в замочную скважину.
Се Фэнъань торопил её:
— Скорее, скорее!
Осёл, разбуженный шумом, встал и задрал задние ноги.
Се Фэнъань похлопал его по ноге:
— Братец Осёл, не пугайся. Как только я вырвусь, обязательно вернусь и спасу и тебя.
Цуй Цзиньнянь неловко возилась с замком. Нож для бумаги, хоть и мал, был толщиной с два пальца и никак не входил в скважину. Измучившись, она вытащила из волос золочёную медную шпильку — её тайком сточили до остроты. Шпилька была тоньше и наконец вошла в замочную скважину. Цуй Цзиньнянь несколько раз повертела её, но из-за неопытности так и не смогла открыть замок.
http://bllate.org/book/6727/640535
Готово:
