Рядом тихо шуршал полотенцем Сань-Мао, осторожно вытирая ей волосы. Она тяжело вздохнула.
Она и вправду не думала, что когда-нибудь раскроет перед кем-то свою истинную суть. Сперва она лишь намеревалась понемногу усыплять бдительность императора Чжаодэ, чтобы получить от него гарантию собственной безопасности. А затем, воспользовавшись его телом и статусом, сделать всё задуманное — и вернуть тело обратно.
Но именно сегодня ночью, услышав собственные слова, обращённые к императору Чжаодэ, она наконец осознала:
Она не хочет этого делать.
Или, точнее, нет на свете такого человека, который, став в одночасье императором Поднебесной, захотел бы добровольно отказаться от власти.
А она, Шэнь Шицин, пусть и играла целых семь лет роль кроткой, благоразумной и сдержанной женщины, всё равно оставалась той самой Шэнь Шицин, что когда-то писала язвительные парные надписи, чтобы обличать недостойных.
В ней жили жажда власти и личные желания — и она не стыдилась этого.
— Ваше величество, о чём вы так радостно задумались?
— А?
Голос Сань-Мао вернул её к реальности. В зеркале перед ней отражалось лицо молодого императора — и на нём играла улыбка.
— Да, действительно, у меня прекрасное настроение, — сказала она самой себе.
— Поступок герцога Инцзюня, заставившего всех князей питаться грубой пищей и носить простую одежду из грубой ткани, вызывает у меня глубокое удовлетворение. Завтра же утром пусть Сы-Шу отправит людей в Дом Графа Нинъаня проверить, чем питается, во что одет и чем пользуется наследник герцога Инцзюня. Всё это пусть запишут и разошлют всем князьям как образец для подражания.
Волосы почти высохли. Шэнь Шицин встала — и снова улыбнулась.
Чжао Су Жуэй, должно быть, сейчас в бешенстве ругает её.
Но что с того, что этот глупец Чжао продолжает бушевать?
Поднебесная — в руках Шэнь Саньфэй.
На следующий день после праздника Чунъян был выходной. Едва взошло солнце, Эр-Гоу уже стоял у ворот Цяньциньского дворца, держа в рукаве несколько мемориалов. Заметив, как вышел И-Цзи, он тут же подскочил к нему.
— Старший брат Цзи, похоже ли сегодня государь на того, кто собирается гневаться?
И-Цзи поручил одному из младших евнухов передать весточку в Чанчуньский дворец и только после этого повернулся к Эр-Гоу, бросив взгляд на его рукав.
— Есть ли среди мемориалов что-то тревожное?
Эр-Гоу едва заметно кивнул:
— Вернулись чжэньъи-вэйцы, посланные в Дэнчжоу. Всё так, как докладывал Чэнь Шоучжан: множество жителей Дэнчжоу бросили свои поля и дома, потому что не могут собрать нужную сумму налогов.
Говоря это, он левой рукой показал два пальца, а затем семь.
И-Цзи сразу понял: эти проклятые чиновники ввели целых двадцать семь видов поборов.
Он оглянулся на восточную тёплую палату, где император читал книгу, и на душе стало тяжело. В последние дни государь наконец-то немного расслабился, и если сейчас снова испортить ему настроение, неизбежна будет новая буря гнева и крови.
Пока И-Цзи размышлял, что делать, он заметил, как Эр-Гоу, согнувшись, вытащил из сапога свёрток серебряных билетов.
— Кто это прислал?
— Вчера днём солдаты из резиденции герцога Инцзюня принесли это в дом моих родителей за городом и, бросив, сразу ушли. Мои старики чуть с ума не сошли от страха.
Из четверых главных евнухов только у Эр-Гоу ещё живы родители. Два года назад, после того как он схватил Чжан Ваня, государь милостиво разрешил ему привезти родителей ко двору и даже пожаловал им дом.
— Четыре тысячи лянов серебра, — Эр-Гоу щёлкнул пальцем по пачке билетов, от которых ещё пахло его носками. — По тысяче на каждого из нас четверых. Старший брат Цзи, брать или не брать?
Эр-Гоу был широкоплеч и крепок, но глаза у него были необычно большие, и сейчас он смотрел на И-Цзи с такой надеждой, будто огромный преданный пёс.
И-Цзи знал: за этой простодушной внешностью скрывается немало хитрости. Спрашивая, брать ли деньги, Эр-Гоу на самом деле интересовался, каково отношение государя к роду герцога Инцзюня.
Как главный евнух, И-Цзи знал, что государь иногда вызывает Сы-Шу на личные беседы, и хотя он не знал деталей приказов, ему было ясно: речь часто шла именно о герцоге Инцзюне.
Однако об этом он не мог говорить Эр-Гоу.
— Несколько дней назад государь снял с должности цензора провинции Цзянси и отправил туда Яо Цяня — самого амбициозного из всех цензоров. Как думаешь, стоит ли вам брать эти деньги?
Услышав это, Эр-Гоу тут же почувствовал, что билеты обжигают руки:
— Тогда я сейчас же пошлю кого-нибудь вернуть их!
— Возвращать не надо, — И-Цзи снова бросил взгляд на государя в палате. — Решать, что делать с этими деньгами, должен сам государь.
Эр-Гоу немедленно попытался сунуть пачку И-Цзи, но тот отстранил руку.
Лицо красивого главного евнуха исказилось от отвращения:
— В следующий раз, когда будешь мыть ноги, используй побольше мыла! Или хотя бы капни немного ароматной воды! Как ты с такими вонючими ногами осмеливаешься служить у государя!
С этими словами И-Цзи помахал рукавом, будто пытаясь разогнать зловоние.
Бедный Эр-Гоу с поникшим видом опустил голову.
И-Цзи не стал с ним больше разговаривать. Он велел одному из младших евнухов принести курильницу с благовонным сандалом и тщательно пропитал билеты ароматом, прежде чем лично отнёс их к трону вместе с докладом.
Ознакомившись с отчётом чжэньъи-вэйцев о Дэнчжоу, Шэнь Шицин, хоть и ожидала подобного, всё же была поражена.
Целых двадцать семь видов поборов, выдуманных лишь для того, чтобы выжать из народа всё до последней капли. Однако, обыскав дома чиновников Дэнчжоу — Чжоу Шу и ещё шестерых — чжэньъи-вэйцы нашли всего лишь тридцать тысяч лянов серебра.
Да, эти люди были жадны, но сумма явно не соответствовала масштабу грабежа.
Когда настало время расплаты, Чжоу Шу и остальные поняли, что им не избежать смерти, и под пытками чжэньъи-вэйцев признались во всех своих преступлениях. Однако все настаивали, что у них нет спрятанных богатств — они украли лишь то, что было найдено.
Тогда куда же делись годы накопленного народного богатства?
Шэнь Шицин слегка постучала пальцами по столу и вдруг улыбнулась:
— Чэнь Шоучжан подал мемориал с просьбой сократить налоги и армию, но не упомянул о коррупции Чжоу Шу и его сообщников. И-Цзи, приведи ко мне Чэнь Шоучжана… Нет, собирайтесь, вы двое, поедем вместе в Северное управление чжэньъи-вэй.
Услышав, что государь снова собирается покинуть дворец, два главных евнуха немедленно упали на колени.
Эр-Гоу тут же вытащил пачку ароматных билетов:
— Ваше величество, герцог Инцзюнь прислал мне столько серебра… Я не знал, как поступить…
Шэнь Шицин мельком взглянула на билеты и махнула рукой. После того как она вчера так унизила Чжао Цинъяна, тот, конечно, попытается подкупить её приближённых:
— Раз уж он так хочет дарить, берите побольше. Всё пойдёт на производство огнестрельного оружия.
С этими словами она встала, собираясь сменить свой халат с вышитыми драконами, но сделала пару шагов и остановилась, повернувшись к двум евнухам, которые всегда служили рядом:
— Род герцога Инцзюня в Цзянси грабит народ и наживается на несправедливости. Придёт день, когда я заставлю их всё вернуть. Если даже простой князь по фамилии Чжао способен на такое, вы, когда увидите деньги, хорошенько подумайте, достойны ли вы их взять.
Тон её слов звучал почти небрежно, но это было самое прямое предостережение.
И-Цзи и Эр-Гоу едва не прижали лица к полу.
— Ваше величество может не сомневаться! Даже если бы нам повесили на шею сотню трусов, мы бы не посмели взять того, что не принадлежит нам!
И-Цзи бросил взгляд на Эр-Гоу — и увидел, что тот весь покрыт испариной.
И-Цзи нахмурился.
Когда стражники вывели Чэнь Шоучжана из камеры, он даже обрадовался. С тех пор как чжэньъи-вэйцы, словно мешок с мусором, втащили его в Северное управление, кроме первых нескольких дней допросов, его держали в чёрной камере, где не было ни души, с кем можно было бы поговорить.
Если бы он знал, что тот кусочек неба, мелькнувший над входом в тюрьму, станет последним солнечным светом за эти долгие дни, он бы смотрел на него подольше.
Но к его удивлению, стражники не повели его в чёрную комнату для допросов. Вместо этого они шли по тёмному коридору, и вдруг Чэнь Шоучжан почувствовал резкую боль в глазах.
Стражники тут же накинули ему на голову чёрный мешок:
— Столько времени провёл в темноте — береги глаза, а то ослепнешь.
Чэнь Шоучжан попытался сопротивляться, но мешок уже надели.
Однако даже сквозь ткань он чувствовал, как тёплый солнечный свет ложится на кожу.
Стражники вели его вперёд, сворачивая то направо, то налево. Затем к нему подошли двое других — их шаги были чёткими, уверёнными, выверенными. Чэнь Шоучжан сразу понял: это чжэньъи-вэйцы.
— Доложить господину: человек доставлен.
В комнате воцарилась тишина, слышался лишь звук закрывающейся двери.
Чэнь Шоучжан осторожно сделал шаг вперёд — и услышал лёгкий звон.
Это был звук чайной чашки, поставленной на стол.
— Говорят, господин Чэнь родом из Хучжоу. Я специально приготовил для вас чай Цзысунь. Попробуйте, каков он на вкус?
Чэнь Шоучжан прислушался. Голос говорившего был очень молод, с чётким чиновничьим акцентом, но не похож на голос любого из чжэньъи-вэйцев, которых он знал.
— Я всего лишь заключённый чиновник, осуждённый преступник. Как смею я сидеть за одним столом и пить чай с господином? Скажите, господин, зачем вы меня вызвали?
Раздался звук льющейся воды — в чашку наливали чай. Чэнь Шоучжан слегка наклонил голову.
После стольких дней в вонючей, гнилой камере один лишь аромат чая заставил его рот наполниться слюной.
— Откровенно говоря, господин Чэнь, я пришёл сюда не для допроса, а чтобы кое-что спросить. Не стоит стесняться.
В чжэньъи-вэй всегда было немало детей из знатных семей. Услышав такой тон, Чэнь Шоучжан решил, что перед ним очередной бездельник из знатного рода, желающий потешиться над ним. Он сделал паузу, затем собрался с духом и сделал ещё один шаг вперёд:
— В таком случае я не стану отказываться от вашего гостеприимства.
Едва он это произнёс, к нему подошёл слуга, помог сесть, немного отвернул мешок, открыв рот, и вложил в его ладонь чашку высотой в три цуня.
Прекрасный фарфор был тёплым и гладким, словно нефрит. Чэнь Шоучжан глубоко вдохнул, пока аромат чая не наполнил всю грудь, и лишь тогда поднёс чашку к губам, выпив всё залпом.
Он с облегчением выдохнул — и почувствовал, как напряжение в груди немного отпустило.
Поставив чашку на стол, он уже собирался спросить о цели визита, но вновь услышал звук наливаемого чая.
Не удержавшись, Чэнь Шоучжан снова поднял чашку и выпил.
Так повторилось трижды: незнакомец наливал, а он пил.
После третьей чашки Чэнь Шоучжан рассмеялся.
— Господин, спрашивайте всё, что хотите! За эти три чашки чая я, Чэнь Шоучжан, даже если погибну здесь, в Яньцзине, всё равно буду благодарен вам за этот жест!
Незнакомец вновь наполнил его чашку и наконец заговорил:
— Тридцать с лишним чжэньъи-вэйцев отправились в Дэнчжоу и выяснили, что в этом году жители должны заплатить более пятидесяти тысяч лянов серебром в виде поборов. Однако во всех домах чиновников нашли лишь тридцать тысяч. Я пришёл спросить вас, господин Чэнь: куда делись остальные деньги?
Чэнь Шоучжан сначала рассмеялся:
— Почему господин спрашивает именно меня? Думаете, раз я осмелился написать в мемориале о сокращении налогов и армии, то мне нечего скрывать?
— Нет, — молодой человек напротив налил себе чашку чая. — Я спрашиваю вас не потому, что вы выступили за сокращение налогов, а потому, что вы упомянули сокращение налогов, но не написали ни слова о жадности чиновников Дэнчжоу.
Чэнь Шоучжан замолчал.
Спустя мгновение он поднял четвёртую чашку:
— При основании династии, чтобы защититься от северных и западных племён, был введён указ: пять семей обязаны содержать одного коня. Разведением лошадей ведало Министерство конских заводов. Но после поражения при императоре Шэньцзуне никто не осмеливался больше говорить о войне, однако народ продолжал кормить коней. Если у жеребёнка, рождённого от племенного жеребца, обнаруживали недостатки, крестьяне должны были платить штраф Министерству конских заводов. Император Минцзунь, сочувствуя народу, разрешил платить деньгами вместо лошадей. Так Министерство конских заводов стало ведать не конями, а деньгами. Ещё при прежнем императоре, когда в казне не хватало средств, государство неоднократно брало деньги из этого министерства: на востоке — против японских пиратов, на западе — против северо-западных племён, на юге — на борьбу с наводнениями, на севере — с засухой. Когда у провинций не хватало денег, они обращались к местным конным заводам. Даже Министерство финансов и Министерство военных дел брали деньги из Министерства конских заводов. На протяжении десятилетий мирного процветания Поднебесной все расходы шли именно оттуда. А теперь, когда государь начал северные и западные походы и потребовал лошадей у всех регионов…
Он со всей силы ударил пальцем по столу, и в его голосе зазвучала ярость, исходившая из самой глубины груди.
http://bllate.org/book/6727/640534
Готово:
