— Я велел тебе взять людей не для того, чтобы ты силой вернул мою невестку! — рассердился Се Линъань, горько рассмеявшись. — Я слышал, что раньше мать посылала на поместье каких-то подлых служанок, которые, верно, немало обидели мою невестку за эти дни. Ты должен был взять побольше людей, чтобы она могла отомстить! Пусть сама решает — бить или казнить тех служанок и управляющих, кто плохо с ней обошёлся. Твоя задача — лишь доставить её обратно в Дом Графа Цзинъаня в радостном расположении духа. Понял?
Госпожа Сунь уже собиралась приподнять занавеску и войти в тёплый павильон, как вдруг услышала полные угрозы слова сына. Она невольно сжала в руке нефритовые чётки.
— Линьэр, даже если принцесса пожелает видеть Шэнь, разве стоило так выходить из себя?
Семь лет совместной жизни убедили госпожу Сунь, что она знает характер Шэнь: та была кроткой и мягкой, словно безвольная глиняная кукла, которой вовсе не нужно угождать.
Се Линъань хмуро прогнал слуг и повернулся к матери:
— Матушка, времена изменились. Все прошения о помиловании отца император положил под сукно. Если Шэнь сумеет расположить к себе принцессу и та захочет хоть слово сказать в нашу защиту, это будет лучше десятков тысяч слов других людей.
Принцесса Лэцинь была родной сестрой покойного императора и родной тётей нынешнего государя. Хотя она давно овдовела и не вмешивалась в дела двора, оба императора оказывали ей исключительное почтение. На второй день после восшествия на престол нынешний император присвоил ей титул великой принцессы, выделил тысячу цин земли в Управе Шуньтянь под владения и с тех пор щедро одаривал её бесконечным потоком подарков. Никто не сомневался, что великая принцесса Лэцинь — самая богатая женщина Поднебесной.
Се Линъань взглянул на мать и смягчил голос:
— Мама, пошли кого-нибудь за вторым братом из Цзиньяна. Пусть он хорошенько уладит всё с Шэнь. Что до кузины Фэн…
— Ты думаешь, твой дядя Фэн Юйци так прост?!
Перебирая чётки, госпожа Сунь нахмурилась. Её обычно доброе лицо теперь выражало раздражение.
Она понимала замысел сына, но Шэнь, вероятно, уже возненавидела весь род Се… Ах, если бы Шэнь раньше получила благосклонность принцессы, она бы и не решилась на такой жестокий шаг.
В угольном баке треснула искра. На стене тёплого павильона висела картина «Осень в горах», написанная лёгким и изящным почерком, что резко контрастировало с роскошью золота и нефрита в комнате.
Мать и сын сидели напротив друг друга, и оба лишь тяжело вздохнули.
— Когда же эта Шэнь успела познакомиться с принцессой?
Внезапно за дверью павильона послышался лёгкий шум, и вскоре внутрь вбежал слуга со второй двери:
— Госпожа, молодой господин! Пришло письмо от второго молодого господина! Его привёз купец с севера!
Се Линъань поспешно распечатал письмо, пробежал глазами пару строк и обеспокоенно взглянул на мать.
— Линьэр? Что случилось? Фэнъань уже добрался до Цзиньяна? Или он уговорил твою кузину вернуться?
— Мама, Фэнъаня перехватили разбойники в горах. Они требуют пять тысяч лянов серебра за его выкуп.
— Вот и всё! — воскликнула госпожа Сунь, заливаясь слезами. — Будда хочет отправить меня прямиком в ад!
Она судорожно вдохнула и без чувств рухнула назад.
В павильоне началась суматоха: служанки бросились поддерживать голову и ноги хозяйки, чтобы уложить её на ложе. Се Линъань, недовольный их нерасторопностью, сам подхватил мать на руки и закричал, чтобы немедленно позвали лекаря.
Лекарь ещё не пришёл, как прибыл ещё один гонец с новым письмом.
На этот раз это был не купец, а крепкий детина в одежде наёмника, ведущий за поводья хорошую лошадь.
Прочитав второе письмо от младшего брата, Се Линъань задрожал. Осторожно раскрыв свёрток, он перечитал письмо дважды и, держа его над головой, бросился к постели матери:
— Мама! Со вторым братом всё в порядке! Его спасли! Оказывается, всего через два дня после написания первого письма его освободили люди из гарнизона Ваньцюань! Он цел и невредим и сейчас гостит у командующего гарнизона Чжан Дусы! Чтобы мы не волновались, он специально послал гонца верхом!
Госпожа Сунь, едва пришедшая в себя от радостных криков старшего сына, медленно открыла глаза и позволила ему прочитать письмо вслух.
Наконец она смогла выдохнуть тот комок, что застрял у неё в груди.
— Собери для Фэнъаня немного денег и вещей, пусть надёжный человек скорее отвезёт. Гость в чужом доме не может быть без средств.
Се Линъань немедленно дал распоряжение, и деньги тут же выдали из казны.
— Две тысячи сто лянов… Семья Се неплохо заботится о Се Фэнъане.
Действия семьи Се были стремительны, но действия Тунань — ещё быстрее. Деньги, отправленные семьёй Се до обеда, к вечеру уже лежали перед Чжао Су Жуэем.
Чжао Су Жуэй, закинув ногу на ногу, с удовольствием начал делить добычу.
Положив десять стодолларовых билетов обратно на стол, он подбородком указал:
— Пэйфэн, возьми эти деньги и закупи клинки и мечи. Без клейм, ясно? Мои люди не могут вечно тренироваться с деревянными палками.
— Есть! — Пэйфэн двумя руками приняла билеты.
— Эту сотню мелочью, Ачи, забирай себе — на еду и прочие расходы.
Ачи подняла мешочек с серебром, открыла рот, но не знала, что сказать.
Увидев её растерянность, Чжао Су Жуэй покачал головой:
— Что? Не веришь, что я могу добыть деньги?
— Нет… — поспешно замотала головой Ачи.
Просто ей показалось, что её госпожа больше подходит на роль разбойницы, чем благородной девицы. Конечно, эту кощунственную мысль она тщательно прятала в глубине души и ни за что не осмелилась бы произнести вслух.
Чжао Су Жуэй нетерпеливо фыркнул и продолжил делёжку:
— И последняя тысяча, Тунань, сохрани для своей госпожи. Это компенсация от семьи Се.
Тунань на миг замерла, затем молча убрала деньги.
— Это только начало. Впереди нас ждёт гораздо более крупная добыча! Следуйте за мной — будете есть мясо и считать деньги! — великий император Чжао Су Жуэй продемонстрировал своё мастерство в обмане и вымогательстве, широко улыбнувшись.
Шэнь Шицин вышла из Цяньциньского дворца в сопровождении свиты как раз в тот момент, когда мимо неё проносилась процессия маленьких евнухов с пурпурными хризантемами. Она остановилась, любуясь цветами, и улыбнулась:
— Эти «Фиолетовые одеяния с золотыми поясами» цветут прекрасно. Добавьте ещё несколько сортов — «Десять тысяч томов» или «Корень духовности» будут очень уместны. Отправьте их великим учёным.
И-Цзи тут же ответил с улыбкой:
— Ранее из Цзяннани прислали парчу с узорами хризантем и символами долголетия. Хотя ткань и красива, дарить её великим учёным было бы чересчур вычурно. А вот ваш выбор этих благородных сортов хризантем идеально подчёркивает их высокую добродетель.
Шэнь Шицин оглянулась на главного евнуха и мысленно восхитилась: стоит ей лишь обронить слово, как эти слуги готовы вознести её до небес. Неудивительно, что император Чжао Су Жуэй, живя в таком окружении лести, не сошёл с ума от самодовольства — видимо, предки его накопили немало заслуг.
Она не знала, что И-Цзи говорил искренне.
С тех пор как его государь пожаловал императорский шёлк семье Чжан Ци для погребальных одежд, все подарки из дворца стали вызывать суеверный страх. В последние дни его подчинённые, развозя награды по домам знати, старались не упоминать шёлк и парчу первыми, опасаясь, что какой-нибудь сановник, получив такой дар, тут же скончается. Сам И-Цзи прекрасно понимал: учитывая обычную волюнтаристскую натуру своего государя, неудивительно, что многие стали воспринимать «дар императорского шёлка» как «приговор к смерти». Теперь же, когда государь лично дарует великим учёным хризантемы в знак милости, придворные, вероятно, спокойно отметят праздник Чунъян.
Шэнь Шицин спустилась по ступеням из белого мрамора, прошла по аллее с красными колоннами. За ней следовали два главных евнуха — И-Цзи и Сань-Мао — с дюжиной младших слуг, несущих церемониальные предметы.
Маленькие евнухи ступали бесшумно, почти неслышно двигаясь за ней.
Повсюду цвели хризантемы всех оттенков. Перед Цяньциньским дворцом возвышались двухметровые «горы цветов», а между Цяньциньским и Куньнинским дворцами из хризантем выложили изображение феникса и дракона — символ гармонии и счастья.
Когда Шэнь Шицин любовалась цветами позади Цяньциньского дворца, из Западных Шести Дворцов вынесли носилки.
С высоты она увидела женщину в носилках: на голове у неё был диадем с фазаньими перьями, на плечах — золотой шарф.
Сань-Мао подошёл ближе и тихо доложил, согнувшись в пояс:
— Ваше величество, это великая принцесса Лэцинь. Сегодня она во дворце, чтобы навестить императрицу. Хотите поговорить с ней? Прикажете позвать?
— Не нужно. Передай в Чанчуньский дворец, что сегодня вечером я там буду ужинать.
— Слушаюсь.
— Раз повсюду хризантемы, давайте приготовим хризантемовый котёл. Возьмите куриный бульон, снимите жир, нарежьте мясо тонкими ломтиками, слегка замаринуйте с солью и яичным белком. Отдельно подайте вымытые белые лепестки хризантемы — их опустят прямо в кипящий бульон за столом.
Сань-Мао будто вырастил уши на голове, чтобы ничего не упустить из повелений государя.
Выслушав, он мысленно повторил инструкции и с улыбкой сказал:
— Только вы могли придумать такой способ! Уже одно описание вызывает аппетит — слюнки текут! Жаль, что в июне-июле нет хризантем, иначе я бы обязательно приготовил вам котёл с осетриной.
Услышав «осетрина», Шэнь Шицин слегка нахмурилась. В эпоху Дайюн осетрина была священной рыбой для жертвоприношений в Императорском храме в седьмом месяце. Каждую весну рыбаки вдоль реки Янцзы обязаны были ловить осетрину и отправлять её в Яньцзин. Рыбу солили, укладывали в лодки, набитые льдом, и везли на север, постоянно пополняя запасы льда в пути, чтобы к июлю доставить свежую рыбу в столицу.
Народ называл этот изнурительный путь «осетриновой данью».
— Рыба, которая месяц провела в дороге, разве может быть вкусной?
Сань-Мао вздрогнул от слов государя.
— Ва-ваше величество?
«Император Чжао Су Жуэй» смотрел на цветочные композиции внизу, а пальцы под широкими рукавами непроизвольно теребили друг друга — так Шэнь Шицин всегда успокаивала свои мысли последние семь лет.
Подношение осетрины — обычай, соблюдаемый всеми императорами Дайюн. Если она сейчас отменит его, наверняка найдутся те, кто воспротивится. Придворные прекрасно знали, как много страданий причиняет этот обычай народу, но стоило императору заговорить об отмене, они тут же воздвигнут перед ним табличку с надписью «Законы предков».
За эти дни Шэнь Шицин слишком часто сталкивалась с подобным.
Она даже начала понимать ту самую «капризную и непостоянную» натуру императора Чжао Су Жуэя. Чтобы добиться чего-то через разумные доводы, нужны огромная решимость и сила воли. А вот действуя без разума, порой получается легче.
Вероятно, именно поэтому он и вёл себя так непредсказуемо — это был его способ борьбы с чиновниками.
— Если хочется свежей осетрины, не лучше ли отправиться на берег Янцзы?
Она спросила стоявших рядом евнухов.
Вокруг воцарилась тишина. Лишь ветер шелестел лепестками хризантем. Несколько лепестков с крыльев феникса поднялись ввысь, уносясь в небо.
И-Цзи и Сань-Мао рухнули на колени — их трясло от страха.
Зная, что эти слова немедленно дойдут до ушей чиновников, Шэнь Шицин лишь улыбнулась и ушла.
Во время ужина Линь Мяочжэнь опустила в хризантемовый котёл кусочек куриной грудки и весело сказала:
— Раньше я просила тебя есть больше лёгкой пищи, но ты отказывался. Теперь, вижу, стал послушнее.
Шэнь Шицин спокойно обмакнула сваренную креветку в соевый соус:
— Прочитал несколько книг. Всё это оттуда.
— Неплохо, — улыбнулась Линь Мяочжэнь и добавила: — В этом году Управление придворных поваров испекло цветочные лепёшки особенно красиво и сладко. Хорошо, что у нас есть твой хризантемовый котёл.
— Если слишком сладко, стоит сказать повару.
— Да брось, — махнула рукой Линь Мяочжэнь. — Во дворце редко выдают сладости. Маленьким служанкам и евнухам одна лепёшка хватает на несколько дней. Пусть лучше будет послаще — дольше хранится.
Она сняла верхнюю одежду, оставшись в длинной рубашке и юбке мацзянь, и с аппетитом съела кусок свинины из котла.
— Ты упомянул книги… Сегодня тётушка навещала меня и рассказала о девушке, отлично разбирающейся в надписях и живописи. Я думала, что таких, как я, среди девиц уже мало, а оказывается, есть и настоящие учёные!
— Кхм.
Не ожидая похвалы, Шэнь Шицин осторожно проглотила креветку, и на щеках её проступил лёгкий румянец.
Линь Мяочжэнь не обратила внимания. Она была в прекрасном настроении и снова наполнила чашу вином, ароматного, как нефритовая роса, и выпила половину одним глотком.
— Жаль, что я во дворце. Очень хотелось бы встретиться с этой девушкой из рода Шэнь. Кстати, её отец — учёный Шэнь Шао. Помнишь? Твой старший брат учился у него, а ты ворвался с маленьким мечом, чтобы показать ему своё фехтование. В итоге Шэнь Шао парой фраз убедил тебя заняться военным делом.
http://bllate.org/book/6727/640526
Готово:
