Глубокая бирюза растекалась по воде, и она смотрела на своё отражение.
Император Чжаодэ чувствовал, что в последнее время его терпение заметно окрепло. Раньше любую служанку, осмелившуюся вести себя подобным образом у него на глазах, он бы немедленно приказал выдворить вон.
Но теперь он уже достаточно потерпел:
— Ачи, если тебе так невмоготу, та парочка старых скотин всё ещё тащит за собой своего отпрыска. Сходи, избей его ещё раз. Если сама не справишься — я пошлю Тунань, пусть она добьёт.
— Нет, — прошептала Ачи, сжимая белый фарфоровый пестик так, что на пальцах выступили синие жилки. — Госпожа все эти годы терпела. Как же Ачи может злиться? Ачи лишь старается последовать примеру госпожи и успокоить своё сердце.
Ага, значит, злость достигла предела.
Чжао Су Жуэй опёрся ладонью на щёку и откинулся на подушку письменного стула. Его взгляд скользнул с Ачи к полкам у стены, уставленным баночками и сосудами.
Вот так и проходили годы Шэнь Саньфэй: в окружении однообразного пейзажа, за письмом, чтением, рисованием, смешиванием красок, составлением благовоний и обучением служанок… Разве она не понимала, что книги, «одолженные» семье Се, уже никогда не вернутся? Почему тогда она отдавала книги своей выданной замуж горничной, а будучи сосланной в поместье, всё равно везла их с собой?
Она знала. Просто ничего не могла поделать.
Потому что она — Шэнь Саньфэй: разумом бесполезная, телом бесполезная, характером бесполезная.
Чжао Су Жуэй не разбирался во внутренних делах женских покоев, но отлично умел управлять людьми. Сотни придворных интриговали при нём в Чанъане, и он видел всё ясно; разве мог он не заметить, что семья Се с самого начала задумала превратить её в ничтожество?
Запретив ей общаться с роднёй, они лишили её внешней поддержки. «Одалживая» её ценные свитки и картины, они отнимали у неё опору. А сегодняшний управляющий, явившийся с предложением вернуть её в дом, всё время твердил о «милости господина и госпожи». Какая насмешка! Ведь сам боярин Нинъань до сих пор сидит в темнице. Неужели его милость просочилась из тюрьмы вместе с его вонью?
Они были уверены, что Шэнь Саньфэй ничего не знает о делах двора, и потому могли распоряжаться ею по своему усмотрению.
Какая наглость! И какое коварное, продуманное до мелочей заговорщичество!
Чжао Су Жуэй прищурился и взглянул на оставшиеся в тарелке зёрнышки граната.
Семья Се столкнулась с Шэнь Саньфэй — и не погнушалась ни обманом, ни мошенничеством, ни вымогательством.
Теперь же, встретив его, великого и мудрого императора Чжаодэ, им предстоит испытать всё это вдвойне.
Проглотив последние зёрна, император лениво перевёл взгляд на зеркало, где отражалась «Шэнь Шицин».
С каждым днём она становилась всё приятнее глазу.
Конечно же, всё благодаря его императорской ауре.
— Шэнь Шицин, Шэнь Шицин, — пробормотал он. — Если ты не удержишь основу, что я за тебя выкроил, ты уже не Шэнь Саньфэй. Ты будешь Шэнь Байфэй — бесполезной даже при жизни.
Отодвинув лежавшие на столе показания, император увидел самый верхний лист и слегка нахмурился.
Семья Се решила вернуть Шэнь Саньфэй только потому, что принцесса Лэцин попросила её помочь с определением подлинности каллиграфического свитка. Эта его младшая тётушка и вправду живёт, словно облако в небе или журавль над рекой… Если бы она прислала приглашение несколькими днями раньше, этой всей неразберихи с Шэнь Саньфэй и не случилось бы.
Серебристо-жёлтый клён наконец окрасился в золото и, словно вздохнув с облегчением, сбросил один лист на землю.
— Соберите красивые опавшие листья, — сказала принцесса Чжао Минъинь в своём яньцзинском дворце, зажав золотой кленовый лист между страницами старинной книги. — Я сделаю из них цветочные листки для писем.
Стоявшая рядом придворная улыбнулась:
— Не беспокойтесь, принцесса, всё уже распоряжено.
Чжао Минъинь кивнула:
— Кстати, есть ли новости из Дома Графа Нинъаня?
— Докладывают, что послали за госпожой Шэнь. Завтра, скорее всего, она вернётся в Яньцзин. Вам не стоит слишком тревожиться.
— Мне кажется, не всё так просто. Завтра пошли кого-нибудь в дом Се напомнить.
— Слушаюсь, принцесса.
При свете лампы Чжао Минъинь вновь перечитала письмо.
Когда она положила тончайший лист бумаги, пламя свечи осветило кроваво-красные чернила с тёмным отливом. Только теперь стало ясно, насколько письмо жутко.
Оно было написано кровью.
С наступлением девятого месяца знатные семьи Яньцзина оживлённо готовились к празднику Чунъян.
Нынешний император славился любовью к роскоши и утехам. С самого восшествия на престол он ежегодно устраивал для чиновников и знати восхождение на гору. Первые годы он даже хотел построить там высокую башню, но планы отложили из-за войны на северо-западе. Однако по сравнению с нынешним правителем — воинственным монархом, который гнал врагов на три тысячи ли сквозь пески пустыни, — прежний император, мечтавший лишь о башне, казался придворным чем-то вроде юношеской, неоценённой любви. В ночные часы они вспоминали те времена с такой тоской, будто сердце разрывалось от сожаления.
Увы, даже если бы они сейчас построили вокруг Яньцзина тысячи башен, уже не удержать императора Чжаодэ, вкусившего крови врагов в пустынях северо-запада.
Всё переменилось, и нет возврата к прошлому.
Возможно, именно надежда на то, что император однажды вернётся к прежним привычкам, заставляла знатных господ Яньцзина с каждым годом всё пышнее отмечать Чунъян.
Мужчины надевали халаты с вышитыми хризантемами, дамы украшали причёски цветочными шпильками. Во дворце расставляли сотни сортов хризантем, создавая целые «горы цветов». В домах знати тоже устраивали выставки редких сортов, а приглашения на чайные церемонии с хризантемами забивали щели в дверях. На пирах подавали вино, напитки, пирожные, кашу и даже жареные хризантемы. Даже самые сдержанные поэты в этот день не отказывались от участия в пирах и сочиняли стихи о золотой осени и цветах.
Шум и веселье в других домах лишь подчёркивали уныние в Доме Графа Нинъаня.
Молодая служанка в простых бирюзовых туфлях быстро шла по каменной дорожке у пруда. Лотосы уже отцвели, и поверхность воды покрывали лишь увядшие листья, которые в утреннем тумане выглядели особенно печально.
С арестом господина в доме резко поубавилось слуг. Ходили слухи, будто в усадьбе завелось нечистое. В старинном особняке, где за сотни лет умерло немало людей, подобные слухи не утихали никогда.
Служанка вспомнила Хунъфу — ту, что два года назад утонула в этом самом пруду, — и ускорила шаг.
Обогнув пруд, она добралась до уединённого двора и с облегчением обратилась к привратнице:
— Старший управляющий из дома принцессы Лэцин снова прибыл. Спрашивает, когда сможет увидеть вторую молодую госпожу. Наследник принимает его и велел мне спросить у госпожи, как быть.
Привратница кивнула и вошла во двор, чтобы передать послание служанке второго ранга в медной пуговице и бирюзовом камзоле. Та, в свою очередь, отправилась дальше.
Служанка ждала у ворот целую четверть часа, пока те наконец не распахнулись. Жена боярина Нинъаня, госпожа Сунь, вышла в серебристо-коричневом широком рукаве, с облакообразными наплечниками, украшенными узором «восемь сокровищ», и высокой причёской. По мере её шагов на юбке проступал узор «черепаховой панцирь».
Проходя мимо пруда, она бросила взгляд на увядающие листья и спокойно произнесла:
— В последнее время в доме неспокойно, и слуги расслабились. Кто отвечает за этот пруд? Пусть приведут её и хорошенько допросят.
Следовавшая за ней служанка в нефритово-зелёном жакете с золотой шпилькой в волосах и серьгами-фонариками — выглядела богаче любой знатной дамы — засмеялась:
— Позвольте мне заступиться! За прудом следит старуха Цай. Недавно у её дочери родился внук, и она попросила отпуск. Думаю, скоро вернётся. Госпожа всегда милосердна — простите ей на сей раз!
Госпожа Сунь кивнула, но в душе насторожилась.
Всё это про дочь и внука — выдумки. Полмесяца назад она отправила доверенных слуг в поместье за двадцать ли от Яньцзина с приказом заставить Шэнь подать прошение о разводе. С тех пор от них не было ни слуху, ни духу.
Неужели что-то пошло не так?
Ещё вчера утром, когда старший управляющий принцессы Лэцин пришёл с приглашением для Шэнь, сердце госпожи Сунь забилось тревожно.
Она велела своим людям: если Шэнь напишет прошение — можно применить любые средства, лишь бы получить бумагу. Но теперь она всю ночь ворочалась в постели, не из-за угрозы потери титула для сына, а из страха, что слуги перестарались и убили Шэнь.
Раньше это можно было бы скрыть — объявить, что госпожа скончалась от болезни, и замять дело деньгами. Но сейчас, когда боярин сидит в тюрьме, а в доме то и дело появляются люди из Чжэньъи-вэй и Восточного департамента, даже за воротами следят… В такой обстановке любая ошибка может стать роковой. Если Шэнь умрёт за пределами дома…
Госпожа Сунь вздрогнула от холодного осеннего ветра и ускорила шаг.
Не считая прочих бед, принцесса Лэцин, хоть и не вмешивается в светские дела, сейчас — последний человек, с кем семья Се может позволить себе поссориться.
Следовавшие за ней служанки почти бежали, бросая испуганные взгляды на увядающие листья в пруду. Теперь они окончательно поверили в слухи о нечисти.
В приёмном зале Дома Графа Нинъаня старший управляющий принцессы Лэцин, Вэнь Сяочжунь, неторопливо поставил чашку чая:
— Молодой господин Се, принцесса так увлечена вновь приобретённым оттиском надписи на бронзе, что забыла о еде и сне. Услышав, что госпожа Шэнь — великий знаток в этом деле, она лично поручила мне пригласить её. Вчера вы сказали, что она простудилась. Сегодня принцесса, опасаясь ваших трудностей, прислала меня вместе с придворной Е и женским лекарем. Однако вы утверждаете, что лечение не требуется. Значит, я могу немедленно увезти госпожу Шэнь в дом принцессы?
Наследник дома Се, Се Линъань, тридцати двух лет от роду, внешне сохранял почтительность, но внутри всё кипело.
Его отец, Се Вэньюань, был лишён должности ещё в двадцать с лишним лет сына. Когда Се Линъань поступил на службу, ему дали лишь седьмой чин без реальных обязанностей. За десять с лишним лет он дослужился лишь до помощника командира Левой гвардии — формального четвёртого ранга. Но нынешняя гвардия отвечала лишь за охрану дворца и города, а должности вроде командира, его заместителя или помощника давно превратились в почётные места для бездельников из знати и родни императора.
Его непосредственный начальник — дядя императрицы-матери. За все годы Се Линъань видел его всего семь раз, пять из которых — в борделе Чжаосян.
Его карьера застопорилась не только из-за утраты милости императора, но и из-за собственного отца.
Се Вэньюаню сорок девять, у него больше десятка внуков, но он всё ещё мечтает о великих свершениях. Все деньги и связи семьи он тратит на себя. Сын хоть может рассчитывать на титул, но младшему брату Се Фэнъаню двадцать шесть, а чинов он так и не получил. Каждый год он ездит учиться в академию на юг, увозя с собой воз книг, а возвращается с тремя повозками наложниц. Отец даже не пытается его одёрнуть.
Перед арестом отец хотел женить Се Фэнъаня на кузине из семьи Фэн. Услышав об этом, Се Линъань лишь горько усмехнулся: отец готов продать и сыновей ради собственной карьеры. Неужели он думает, что Фэнская девушка потерпит такого развратника? Через два года брак превратится в вражду.
Прокляв отца и брата, Се Линъань улыбнулся с покорностью:
— Господин Вэнь, прошу терпения. Я уже послал людей в женские покои. Признаюсь, я узнал о болезни невестки лишь вчера. Ночью же отправил слуг навестить её. Они доложили, что она изнемогла от усталости. Признаю свою вину: в эти дни отец под следствием, младший брат в отъезде, а дела в доме легли на плечи невестки. Мне следовало поручить своей супруге заботиться о ней.
На лице Вэнь Сяочжуна лишь слегка дрогнула улыбка.
Се Линъаню стало не по себе. Он лишь молил небо, чтобы управляющий поскорее привёз Шэнь обратно.
В заднем зале госпожа Сунь тоже приняла придворную Е и лекарку, вновь оттягивая время.
Как только гости ушли, Се Линъань тут же приказал оседлать коня и отправить гонца в поместье:
— Одежду и вещи второй молодой госпожи можно везти позже. Главное — привезти её саму. Пусть возьмут побольше людей.
Управляющий, думая, что понял намёк, торопливо заверил:
— Не беспокойтесь, молодой господин! Обязательно привезу вторую молодую госпожу!
http://bllate.org/book/6727/640525
Готово:
