После ужина госпожа Ли, совсем не похожая на императрицу, ещё целый час беседовала с «Чжао Су Жуэем», а затем отпустила его. По её непринуждённому тону Шэнь Шицин сразу поняла: император Чжао Су Жуэй никогда не остаётся ночевать в Чанчуньском дворце.
Ведь в Чанчуньском дворце живёт не его жена.
Сидя в императорских носилках и глядя на звёздное небо, Шэнь Шицин обернулась и увидела, как у входа во дворец человек с фонарём нетвёрдой походкой скрылся за дверью. Тот, вероятно, был пьян — его шаги спотыкались.
На мгновение ей почудилось, будто она снова видит ту Шэнь Шицин из Дома Графа Нинъаня — ту, что читала книги, выводила иероглифы, смешивала краски и рисовала.
Женщины в этом мире, хоть и кажутся одарёнными и непокорными, на деле ничего не имеют. Талант не приносит чинов и титулов, дерзкая вольность не открывает дорогу к странствиям с мечом за плечом, а мудрость, которой так восхищаются люди, — всего лишь цветок в облаках. В итоге у них остаётся лишь одно: хрупкий, немощный остов собственного тела и жизнь, лишённая опоры. Всё это приходится ставить на карту, чтобы выиграть хотя бы каплю «исполнения желаний». Как будто идёшь босиком по бескрайней пустоши, усеянной терновником, и только твоя собственная кровь проложит путь. Такой путь обречён на молчание — его нельзя поведать миру.
Точно так же госпожа Ли соткала гигантскую ложь, чтобы заключить с императором Чжао Су Жуэем этот брак без брака. Люди, узнав об этом, скажут лишь, что она сошла с ума от дерзости. Кто подумает, что, возможно, ей всего лишь хотелось тихую комнату во дворце, где можно пить вино и вспоминать того юного наследного принца, с которым когда-то поклялись быть вместе?
А она сама? Что получила Шэнь Шицин за семь лет одиночества и лишений?
Медленно перетирая пальцы друг о друга, будто держала в руках ступку с пестиком, Шэнь Шицин опустила глаза.
Пороховое оружие… порох… Значит, император Чжао Су Жуэй задумал именно это.
— И-Цзи.
— Ваше Величество.
— Скажи, если я могу найти в древних книгах рецепты блюд, неужели никто не найдёт в них способа изготовления пороха?
И-Цзи, семеня рядом с носилками, улыбнулся:
— Под небесами столько талантливых людей и чудаков, что, возможно, такой человек и вправду найдётся.
Шэнь Шицин продолжала теребить пальцы:
— А как найти такого человека?
Сказав это, она первой рассмеялась.
Ей вспомнился император, который сейчас, переодетый в «Шэнь Шицин», живёт в поместье за городом. Она уже раскрыла несколько его тайн. Интересно, догадался ли он, что то, чего он так долго ищет, уже стоит у него перед глазами?
— Апчхи!
В поместье император Чжао Су Жуэй, свернувшись креветкой от боли в животе из-за месячных, чихнул во сне.
Открыв глаза, он с сожалением причмокнул губами.
Ему только что приснилось, как этот Шэнь Саньфэй в его теле пытался заигрывать с госпожой Ли, но та прижала его к земле и избила. Он даже не успел порадоваться, как сон оборвался.
После бессонной ночи лицо Чжао Су Жуэя стало ещё мрачнее обычного. Даже любимые косточки с большими жирными лепёшками, которые приготовил для него Тунань, не подняли ему настроение.
Неужели три косточки, четыре лепёшки и две миски мясного бульона могут его развеселить?
Разве императору Чжао Су Жуэю так легко угодить?
Держа в руках грелку, он неторопливо расхаживал по двору, совершенно не подозревая, что в тёплом плаще, с опущенной головой и волочащейся походкой он очень напоминает упитанного гуся.
Бродя так, он добрался до входа в боковой двор и увидел женщину в коричневом жакете цвета Чжу Си с круглым воротом, которую выводили наружу.
Наклонив голову, он некоторое время разглядывал её и лишь потом вспомнил: это та самая служанка из рода Се, которую Тунань спасла. Раньше она выглядела как мёртвая собака, а теперь, в слегка просторной одежде, даже стала казаться изящной.
Цинъин, выйдя на свет, настояла, чтобы Ся Хэ её отпустила. Подняв глаза, она увидела, что за круглой аркой на неё смотрит молодая хозяйка.
— Молодая хозяйка! — Цинъин пошатнулась и с трудом опустилась на колени. — Рабыня Цинъин благодарит вас за спасение жизни! Не знаю, как отблагодарить за такую милость. Моя ничтожная жизнь теперь вся ваша — прикажите, и я сделаю всё, что пожелаете!
Такие слова Чжао Су Жуэй слышал тысячи раз и не придавал им значения. Поглаживая грелку, он взглянул на Ся Хэ, которая тоже опустилась на колени.
Ого? Раньше эта была дерзкой и задиристой, а теперь вдруг стала такой послушной?
— С твоим нынешним состоянием жизнь твоя стоит меньше лекарств. Сначала выздоравливай.
Чжао Су Жуэй махнул рукой, велев обеим подняться.
Увидев, что лицо Цинъин по-прежнему бледно, а на солнце у неё нет и тени румянца, он спросил:
— У тебя же раны, зачем вышла наружу?
Цинъин тяжело дышала, и Ся Хэ поспешила ответить за неё:
— Молодая хозяйка, врач сказал, что у Цинъин осталось внутри немного плодного мешка после выкидыша, и ей нужно больше ходить, чтобы всё вышло с кровью.
Ся Хэ, уже рожавшая, говорила без обиняков, считая «Шэнь Шицин» такой же женщиной, как и она сама. Но император Чжао Су Жуэй, совершенно несведущий в таких делах, внутренне сжался.
Когда-то в армии он видел раненых солдат и даже сам, получив стрелу в плечо, вёл войска в погоню за врагом на десятки ли. Тогда боль была, но она проходила.
Его боль приносила результат — враг отступал на три тысячи ли.
Поэтому он мог легко шутить с ранеными солдатами, даже если те теряли конечности. Лишь бы они шли за ним вперёд — он, как император, обещал каждому безбедную жизнь.
Ся Хэ не знала, о чём думает «молодая хозяйка». Она хотела добиться для Цинъин лучшего ухода и поспешно добавила:
— Молодая хозяйка, Цинъин потеряла пятимесячного ребёнка от удара ногой — это полжизни ушло. А потом её ещё и мучили… Врач сказал, что если сейчас не вылечить, то не только вся жизнь будет испорчена, но и… боюсь, долго она не протянет.
Чжао Су Жуэй нахмурился.
Женщины — сплошная головная боль.
Их боль — это просто боль. Ничего больше.
Даже если бы он сейчас был в своём теле императора и увидел такую женщину, он бы лишь велел убрать её с глаз долой.
Пощупав живот, где снова начало ныть, он подумал: месячные — словно болезнь, которая возвращается каждый месяц…
Император, и без того раздражённый, чмокнул губами и на этот раз даже не захотел злиться.
— Раз больна, будь осторожнее.
Голос его звучал без особой теплоты и силы.
Похожий на упитанного гуся император развернулся, чтобы уйти, но вдруг остановился:
— И всё же ешь побольше мяса.
Бросив эту фразу без всякой связи, он пошёл обратно в главный двор. Едва не сев, как вдруг Тунань быстро вошла внутрь.
— Молодая хозяйка, муж Цинъин собрал нескольких арендаторов и требует вернуть жену. Пэйфэн уже остановила их у ворот поместья. Как прикажете поступить?
— Требует? — глаза Чжао Су Жуэя загорелись. Боль в животе и усталость как рукой сняло. Ему захотелось схватить грелку и ввязаться в драку. — Сколько их? С оружием? Кто проговорился?
Увидев, что её хозяйка буквально жаждет драки, Тунань моргнула:
— Всего пятеро-шестеро арендаторов, мужчины и женщины. Сейчас плачут и кричат у ворот. Наверное, кто-то из крестьян видел, как мы привезли Цинъин.
Никаких врагов, штурмующих поместье, и никаких предателей — только отчаявшиеся бездельники. Чжао Су Жуэй сразу потерял интерес и плюхнулся на письменный стул, развалившись, как настоящий барин:
— Пусть кричат. Скажи Пэйфэн, чтобы не обращала на них внимания и продолжала тренировки.
Тунань кивнула и уже собралась уходить, но Чжао Су Жуэй остановил её:
— На обед хочу жареную баранину. Пусть пожарят полбаранины и отправят самое мягкое в боковой двор. В ближайшие дни всё мясо, что ем я, пусть получает и она.
Служанка с мечом у пояса вдруг чуть заметно улыбнулась:
— От лица Цинъин благодарю вас, молодая хозяйка.
— Какое там «благодарю»… — пробурчал император, чувствуя необычную усталость и слабость. — Раз лечится на моей земле, пусть не выглядит как мёртвая собака.
Посидев немного на стуле, Чжао Су Жуэй, скучая до смерти, уже собрался с неохотой полистать книги Шэнь Саньфэя, как вдруг вбежала Ачи:
— Молодая хозяйка, лучше всё же прогнать этих людей. Я расспросила — это местные бездельники, воруют кур и гусей, такие же негодяи, как те, что связаны у внешнего двора. Говорят гадости… Если позволить им шуметь, боюсь, это повредит вашей репутации. Сейчас все арендаторы бросили тренировки и только и делают, что глазеют.
— Если репутацию могут испортить несколько бродяг, значит, она и так — пустой лист, — зевнул Чжао Су Жуэй. — Ладно, раз так дерзки, пойду взгляну.
Ачи попыталась удержать хозяйку, но разве её можно было остановить?
Даже император Чжао Су Жуэй, находящийся на месячных и держащий грелку, всё равно оставался императором. Шагая решительно ко вторым воротам, он вдруг остановился.
— Этот мужчина пришёл один или с семьёй?
Ачи, отставшая на несколько шагов, поспешила ответить:
— Привёл мать и брата.
— И всё?
— Да.
Ачи не понимала, зачем это спрашивают, но её хозяйка, погладив грелку, вдруг усмехнулась:
— Позови Тунань.
За воротами поместья несколько мужчин валялись на земле, то и дело крича, что их жену убили во дворце — ни живой, ни мёртвой, — то обвиняя хозяев в похищении. Сначала они робели, лишь жаловались, но, увидев, что здоровенные парни лишь окружают их и не трогают, стали смелее. А узнав, что поместьем управляет женщина, совсем обнаглели и даже начали кричать: «Какая там молодая хозяйка! Обычная шлюха, выгнанная из дома!»
Пэйфэн уже не выдержала и собралась приказать бить, как вдруг ворота распахнулись, и оттуда вышла женщина в светло-зелёном плаще с кроличьим мехом. Она с размаху пнула в лицо того, кто возглавлял эту ватагу.
— Пэйфэн, запомни, кто из них оскорблял тебя и меня. За каждое слово — десять ударов кнутом!
— Есть! — Пэйфэн, долго сдерживавшаяся, теперь пылала гневом. Махнув рукой, она приказала здоровякам схватить мерзавцев, а сама взяла конский кнут и скомандовала: — Снимите с них штаны и бейте!
Чжао Су Жуэй, нанеся удар ногой, почувствовал облегчение. Увидев, как Пэйфэн яростно хлещет этих негодяев, он мысленно одобрил:
«Ах, Шэнь Саньфэй, твои служанки — просто находка! Гораздо лучше тебя!»
В этот момент к нему бросилась старуха в грубой одежде, пытаясь обхватить его ноги, но он отпихнул её ногой.
— Госпожа! Госпожа! Не бейте!
Чжао Су Жуэй сразу понял — это мать того мужчины. Он холодно усмехнулся:
— Вы осмелились оскорблять мой дом, и я не имею права бить? Ещё как имею! Ачи, ты ведаешь счетами поместья — у кого из них арендована наша земля, немедленно отберите её!
Это было равносильно приговору к голодной смерти.
Старуха, забыв об избиваемом сыне, бросилась к нему:
— Госпожа, мы ошиблись! Простите! Больше не посмеем требовать её обратно!
Но Чжао Су Жуэй не собирался их прощать. Весь накопившийся гнев из-за месячных вылился наружу:
— Вы, бездушные животные, осмелились заявиться сюда, думая, что женщина — лёгкая добыча! Если я вас отпущу, ваши слова станут правдой! Пэйфэн, всех этих, а также тех, кого Тунань привезла вчера и тех, кто вломился сюда, выдавая себя за моего мужа, свяжи и выставь перед воротами поместья. Каждый день по одному разу бей! Пусть все увидят, чем кончаются преступления передо мной!
Стоя у ворот поместья, Чжао Су Жуэй с грозным видом окинул взглядом собравшихся слуг и арендаторов.
http://bllate.org/book/6727/640523
Готово:
