— Терзаться? Пока человек жив — он и должен терзаться! Иначе зачем не лечь сразу в ту яму глубиной в три чи?
С этими словами Чжао Су Жуэй улыбнулся и выпрямился.
Если бы он, очутившись теперь в теле Шэнь Саньфэй, просто угомонился и смирился со своей участью, то стал бы ничем иным, как ещё одним Шэнь Саньфэй.
Он прошёлся несколько шагов, сжал кулак и с лёгким удивлением отметил:
— Рука, пожалуй, лучше, чем я думал. Уже почти не болит. Через несколько дней можно будет добавить упражнения с луком.
Пройдя ещё немного, он обернулся к Ачи, всё ещё стоявшей на месте.
Служанка в зелёном жилете рыдала навзрыд, и это привело «великого и мудрого» императора Чжао Су Жуэя, мучавшегося от болей в спине и пояснице, в полное замешательство.
— Ты чего плачешь?
Ачи раскрыла рот, но слёзы уже невозможно было сдержать:
— Госпожа! Я столько лет не видела вас такой! Ууууу! Госпожа, я буду тренироваться вместе с вами! Как только мы окрепнем, поедем верхом в Сайбэй! А потом — в Цзяннань, в Цюаньчжоу… Ууууу!
Чжао Су Жуэй раздражённо поморщился от её плача, но даже сил крикнуть не осталось. Лишь с каменным лицом бросил:
— Хватит реветь!
— Ууууу!
Взглянув на небо, окутанное вечерней зарёй, он с выражением полной безнадёжности произнёс:
— Ладно, ладно, понял. Твоя госпожа повезёт тебя кататься верхом. И в Сайбэй, и в Цзяннань, и в Цюаньчжоу — везде съездим, хорошо?
— Мм! — Ачи, услышав, как её госпожа сдаётся и утешает её, наконец сквозь слёзы улыбнулась.
— Как только перестанешь плакать, передай Тунань: пусть вечером приготовит что-нибудь сытное.
От таскания камней быстро хочется есть, и Чжао Су Жуэй чувствовал, что тот самый локоть свиной рульки, съеденный в обед, уже давно переварился.
— Я хочу жареные мясные кусочки!
— Вечером лучше поесть что-нибудь лёгкое, — спокойно произнесла Шэнь Шицин, всё ещё просматривая доклады при свете заката. — Надо очистить креветки, сделать из них фарш, приправить, завернуть в бланшированные листья пекинской капусты, слегка обжарить на масле, в котором подрумянивали креветочные шкурки и бадьян, а потом готовить на пару.
Золотистый свет заката проникал во дворец. Сань-Мао тут же записал рецепт, после чего бросил взгляд на И-Цзи.
И-Цзи едва заметно покачал головой.
— Если есть что сказать, говори прямо. Не надо разыгрывать передо мной немого.
Шэнь Шицин отложила кисть и положила доклад на угол стола:
— Отнесите этот доклад в Министерство финансов и спросите: неужели всё Министерство финансов не может правильно сосчитать бюджет? Как так получается, что с одной стороны пишут о богатом урожае в этом году, а с другой — все эти вассальные князья приходят ко мне и причитают о своей нищете?
— Есть! — Эр-Гоу двумя руками взял доклад и вышел.
Сань-Мао осторожно улыбнулся:
— Ваше величество, у меня нет никаких других мыслей… Просто… просто государыня-императрица прислала человека узнать: не пора ли вам посетить гарем? С другими ладно, но вы уже больше двадцати дней не были у императрицы.
Шэнь Шицин оперлась локтем на подлокотник императорского трона и опустила глаза на место под одеждой с узором облаков и драконов.
Там… в том самом месте… она не хотела смотреть, но видела; не хотела трогать, но уже трогала. Каждые три-четыре дня, сразу после пробуждения, она ощущала, как там всё напрягается и поднимается, и приходилось ждать, пока это само собой уляжется.
Император Чжао Су Жуэй был высок и крепок телом, и его достоинство соответствовало внешности — когда вставало, было весьма внушительно. Шэнь Шицин могла смириться с тем, что время от времени это её будоражит, но совершенно не желала, чтобы этому нашлось практическое применение.
Да и не то чтобы она могла этим воспользоваться по своему усмотрению!
О гареме императора Чжао Су Жуэя она знала немного. Ей было известно лишь, что императрица из рода Линь была воспитана во дворце и считалась одной из предопределённых невест наследного принца. Но тому исполнилось девятнадцать, когда он умер, так и не успев жениться. Чжао Су Жуэю тогда было пятнадцать, когда его провозгласили наследником, и в тот же год он женился на Линь. Однако спустя менее полугода после свадьбы скончался и император-отец, и Чжао Су Жуэй взошёл на престол, сделав Линь императрицей. С тех пор Линь почти не выходила из глубин дворца, лишь прислуживая императрице-матери, и на больших придворных пирах почти никогда не произносила ни слова.
Раньше, когда в Пекине знатные семьи заговаривали о ней, в их взглядах всегда мелькало что-то странное. Род Линь был всего лишь семьёй мелких чиновников, но императрица-мать особенно благоволила к девушке из этого рода и пригласила её во дворец для воспитания. Ходили слухи, что наследный принц очень хорошо относился к Линь и собирался взять её в жёны сразу после того, как та достигнет совершеннолетия. Но Линь ещё не успела повзрослеть, как наследный принц скончался. А едва остыли его кости, как Линь вышла замуж за младшего брата покойного — создавалось впечатление, будто «трон меняется, как вода, а трон императрицы остаётся железным». Из-за этой странной истории дамы общества частенько с язвительной усмешкой говорили: «Какая же императрица искусная!»
Но со временем император Чжао Су Жуэй укрепил свою власть, а императрица стала почти невидимкой при дворе, и эти завистливые пересуды постепенно стихли.
Размышляя над этим, Шэнь Шицин перебирала в уме всевозможные варианты и пришла к выводу, что эта проблема гораздо сложнее, чем разбираться с докладами вассальных князей, жалующихся на бедность.
В последние дни придворные слуги почти не упоминали при ней о гареме, стараясь лишь угождать ей в еде и развлечениях. Очевидно, сам император Чжао Су Жуэй тоже не особо интересовался женщинами.
Но если она и дальше будет избегать этого, рано или поздно возникнут подозрения, что со здоровьем императора что-то не так. А это повлечёт за собой куда более серьёзные неприятности. Лучше уж пока делать вид, что всё в порядке.
Приняв решение, Шэнь Шицин обвела кружком один из докладов и небрежно сказала:
— Пойду-ка к императрице.
Увидев, что его величество проявил интерес, И-Цзи тут же подхватил:
— Тогда пусть ужин подадут в Чанчуньском дворце? Вы и поговорите с её величеством.
— Хорошо. Только что заказанное блюдо пусть сразу отправят в Чанчуньский дворец.
— Есть!
И-Цзи поспешил выйти, чтобы передать распоряжение. Он не забыл также приказать Управлению придворных поваров приготовить несколько любимых императором блюд. По древним законам династии Дай Юн император должен был питаться блюдами, приготовленными Государственным управлением по делам императорского двора, дабы показать, что он разделяет судьбу со всеми чиновниками. А вот еда для наложниц и императрицы готовилась придворными поварихами из Управления. Раньше император часто наведывался к императрице — отчасти потому, что можно было вкусно поесть.
Молодые евнухи у ворот Цяньциньского дворца уже собрались уходить, но И-Цзи окликнул их:
— Передавая весть в Чанчуньский дворец, предупредите их хорошенько: его величество давно не посещал гарема, так что постарайтесь, чтобы ему не было скучно.
Дав это указание, И-Цзи наконец отпустил их.
После того как Гао Хуаймин подстрекал императора против чиновников, тот приказал провести чистку среди придворных слуг. Только в одном Цяньциньском дворце за одну ночь исчезли десятки молодых евнухов. Оглядевшись вокруг, И-Цзи видел лишь множество новичков.
Он подозвал Эр-Гоу и тихо сказал:
— Сегодня ночью, пока его величество будет вне дворца, тебе вместе с Сань-Мао и Сы-Шу нужно спуститься вниз и продолжить учиться у Чжан Ваня, пока он не научит вас носить ему обувь.
Чжан Вань был доверенным евнухом ещё при прежнем императоре, а после восшествия на престол Чжао Су Жуэя его влияние ещё больше возросло. Даже они, служившие при особе императора, должны были называть его «дедушкой» и сами носили ему обувь и плевательницу. Лишь после того как император грозной рукой сверг Чжан Ваня, у них появился шанс возвыситься. Но теперь, став взрослым, император не потерпит в дворце нового Чжан Ваня. При дворе обязательно найдутся такие хитрецы, как Гао Хуаймин, которые попытаются занять вакантное место. Если они, четверо — И-Цзи, Эр-Гоу, Сань-Мао и Сы-Шу, — не сумеют должным образом управлять делами при императоре, тот убьёт их так же легко, как и Гао Хуаймина.
Эти слова прозвучали сурово, и Эр-Гоу кивнул в знак согласия.
Шэнь Шицин читала доклады до конца часа Обезьяны, пока во дворце не зажглись фонари. Только тогда она отложила бумаги.
По пути в Чанчуньский дворец она окончательно решила: если Линь окажется такой робкой и покорной, какой её описывали слухи, она будет её ублажать; если же та окажется умной и проницательной — даст ей какие-нибудь дела, чтобы та не лезла к ней.
Гарем возглавляет императрица. Если удастся удержать её на своей стороне, остальным будет легче управлять.
Императорская процессия прибыла в Чанчуньский дворец. Шэнь Шицин сошла с носилок и увидела женщину в алых одеждах, ожидающую её у ворот со всей свитой.
— Ваше подданство приветствует вашего величества, — сказала императрица, кланяясь.
Шэнь Шицин воспользовалась моментом, чтобы внимательно рассмотреть нынешнюю императрицу. Та была лет двадцати с небольшим, на голове у неё красовалась шапочка, украшенная жемчугом и драгоценными камнями, а под ней — лента с инкрустацией. На ней был алый парчовый жакет с длинными рукавами, а подол — парчовая юбка с золотым узором облаков и драконов. Вся её внешность дышала великолепием.
Когда императрица выпрямилась, первое, что бросилось Шэнь Шицин в глаза, — её высокий рост. Она не выглядела мужеподобной, но была явно выше Сы-Шу на два цуня. Её макушка доходила примерно до губ императора Чжао Су Жуэя. Даже облачённая в роскошные одежды, она производила впечатление благородной орхидеи, расцветшей во дворе.
Шэнь Шицин, играя роль императора Чжао Су Жуэя, шла впереди, а императрица следовала за ней на полшага позади. По обе стороны каменной дорожки на коленях стояли служанки и евнухи Чанчуньского дворца. Они медленно прошли в главный зал.
Поскольку император собирался ужинать здесь, во всём дворце зажглись огни. Едва Шэнь Шицин заняла место, как служанки и придворные дамы одна за другой начали вносить блюда. Вскоре на столе выстроились двадцать с лишним разнообразных яств.
Императрица Линь, однако, не спешила садиться. Она сняла два кольца с рубинами, вымыла руки и сказала всем в зале:
— Можете идти. Я сама буду прислуживать его величеству за трапезой.
То, что императрица лично обслуживает императора за столом, объясняло, почему все называли её почтительной и покорной.
Шэнь Шицин слегка занервничала и сделала глоток чая.
И-Цзи, Сань-Мао и прочие слуги ответили «есть!» и вышли из зала. В огромном помещении Чанчуньского дворца остались только императрица и она сама.
Шэнь Шицин сидела на троне, думая, как бы держаться подальше от императрицы, как вдруг та подошла и ущипнула её за ухо.
Шэнь Шицин: ?
Императрица, ущипнувшая императора за ухо, налила себе бокал вина и выпила:
— Ну хватит уже! Те чиновники не дают тебе строить Западный сад — придумай другой способ добыть денег. Разве стоит из-за этого так долго злиться? Ты наверняка снова сбегал в Западный сад развлекаться и совсем забыл о своей старшей сестре во дворце.
Шэнь Шицин ошеломлённо смотрела на женщину перед собой. Ей никак не удавалось связать эту императрицу с той почтительной и скромной особой, которую она только что видела у ворот.
Рукава алого парчового жакета были расстёгнуты, золотистая юбка с драконами задрана, и Линь, о которой ходили столь странные слухи, предстала перед ней в ещё более странном обличье.
Конечно, Линь понятия не имела, что «император» рядом с ней уже сменился. Она внимательно осмотрела один из капустных рулетиков с креветками и весело сказала:
— Вот это блюдо свежее! Похоже, твой толстый белый кот наконец-то обрёл разум.
Такая императрица?
Шэнь Шицин постаралась сохранить спокойствие, взяла палочки, и тут увидела, как Линь положила рулетик на её маленькую тарелку.
— Ты, император, живёшь жалко: либо жирное с соусом, либо дикие травы.
Тон её речи никак не подходил жене императора — скорее, она напоминала близкого друга Чжао Су Жуэя.
Шэнь Шицин взглянула на лицо Линь и увидела, что та была необычайно красива: яркие черты, прямой нос, алые губы и редкая для женщины открытость и прямота.
Боясь, что та заподозрит подмену, Шэнь Шицин перестала изображать императорское величие и улыбнулась:
— Спасибо…
— С чего это ты благодаришь свою старшую сестру? — Линь похлопала «Чжао Су Жуэя» по руке и вытащила из кармана несколько банковских билетов. — Вот пять тысяч лянов. Отец прислал их во дворец ещё несколько дней назад. Если бы ты не пришёл сегодня, мне пришлось бы притвориться и отправить тебе кашу с пирожками… Эти деньги мой старший брат заработал в Ляодуне, торгуя с чжурчжэнями. Кроме денег, у нас есть отличный корень женьшеня, но отец не стал его приносить. Когда будет время, пришли И-Цзи забрать его у нас.
Упомянув кашу с пирожками, Линь скривилась от отвращения.
Шэнь Шицин чуть не подавилась своим рулетиком из креветочного фарша и поспешно взяла банковские билеты:
— Хорошо.
Линь Мяочжэнь взглянула на Чжао Су Жуэя и, увидев, что тот опустил глаза, решила, будто он всё ещё подавлен. Она положила ему ещё пару кусочков и весело сказала:
— Если хочешь скопировать «птичьи ружья» иностранцев, действуй постепенно. Как только изготовишь лучшие образцы, которые не будут рваться при стрельбе и не причинят вреда солдатам, чиновники сами перестанут твердить тебе о «правилах предков». Зачем торопиться?
«Птичьи ружья»? Так вот зачем императору нужны деньги на строительство сада — чтобы копировать западное огнестрельное оружие?
Поняв суть дела, Шэнь Шицин решила изобразить уныние. Она поела немного мяса и сказала:
— В следующем году мы пойдём на Мосянь. Я хочу, чтобы все своими глазами увидели, как моё оружие принесёт победу.
Эти слова прозвучали по-детски, и Линь Мяочжэнь рассмеялась:
— Всё ещё будет. После Мосяня — японцы. Разве ты не говорил, что хочешь совершить подвиги, которых не было за всю историю, чтобы Су Цянь с небес порадовался за тебя?
Говоря это, Линь Мяочжэнь налила себе ещё бокал вина и выпила.
Это уже был её шестой бокал за вечер.
В её взгляде Шэнь Шицин вдруг уловила лёгкую грусть и тоску.
В этот миг всё стало ясно.
Вот оно как…
http://bllate.org/book/6727/640522
Готово:
