Это чувство было новым и для Шэнь Шицин. После смерти отца мать тяжело заболела, а сама она попала в Дом Графа Нинъаня. С тех пор никто больше не мог обсуждать с ней ни исторические предания, ни поэтические каноны — ни «Шу цзин», ни «Чуньцю», ни «Мэн-цзы». Чтобы развеять одиночество, она стала рассказывать книги своим служанкам: Чуйюнь изучала «Чуньцю», Тунань — «Мэн-цзы», Пэйфэн — «Чжуан-цзы», а Ачи — «Книгу песен». И вновь и вновь, пересказывая эти тексты, Шэнь Шицин напоминала себе, что всё, чему её учили первые пятнадцать лет жизни, не было напрасным.
Величие исторических хроник, глубина канонов, чистота поэзии и прозы — ничто из этого не утратит своего блеска лишь потому, что она оказалась в оковах.
В этом мире у неё осталось так мало настоящего, что принадлежало бы только ей, и она берегла каждую крупицу — как теперь, в облике императора, жадно стремилась к знаниям.
Ли Цунъюань пришёл в Дворец Чаохуа не только для того, чтобы доложить государю о текущих делах. Он принёс несколько меморандумов с просьбами о помиловании.
Просьбы касались Се Вэньюаня, ныне заключённого в тюрьме.
Император, просматривая бумаги, поднял бровь и усмехнулся:
— Не ожидал, что граф Нинъань, обычно молчаливый и незаметный, пользуется такой поддержкой при дворе.
Ли Цунъюань склонил голову:
— Ваше Величество, расследование дела Чжан Ци о хищениях военного жалованья и земель вызвало всеобщее одобрение. Такие, как Чжан Ци, достойны лишь смерти. Однако ни Чжэньъи-вэй, ни Министерство наказаний не обнаружили у графа Нинъаня никаких преступных деяний… Се Вэньюань, конечно, глуп и бездарен, но обвинять его в неуважении к трону — значит рисковать потерять доверие подданных.
За несколько дней общения с государем Ли Цунъюань заметил, что император, прежде непредсказуемый и вспыльчивый, стал куда осмотрительнее. Теперь он редко приказывает выводить кого-то на палки, и министр осмелился говорить прямо.
— Ты прав, — кивнул государь, отложив меморандум и поднявшись со стула. — Но даже за одну лишь глупость и бездарность я могу лишить его титула.
Ли Цунъюань задумался:
— Ваше Величество, Се Вэньюань, возможно, и не принёс государству пользы, но его отец, Се Чжань, спасал жизнь императора-предшественника в осаде, а мать, уездная госпожа Хуайюань, — родная сестра герцога Инцзюня. Она в преклонном возрасте… Сможет ли пережить утрату титула сына? Прошу, ради ветви герцога Инцзюня, пощадить графа Нинъаня.
Шэнь Шицин подошла к Ли Цунъюаню и, глядя на его седые волосы, невольно вспомнила отца, Шэнь Шао.
Неужели он когда-то стоял перед императором-предшественником с такими же словами, чтобы спасти Се Вэньюаня?
— Ли Шаншу, — раздался вдруг лёгкий смех императора, — если я не ошибаюсь, при императоре-предшественнике Се Вэньюань тоже чуть не лишился титула. И тогда его спас помощник великого учёного, наставник академии Ханьлинь Шэнь Шао. Он, вероятно, говорил почти то же самое. А за эти пятнадцать лет Се Вэньюань так и не совершил ничего достойного — только льстил и пресмыкался. Через ещё пятнадцать лет придётся ли снова какому-нибудь великому учёному молить за него?
Ли Цунъюань замолчал.
Если бы не крайняя необходимость, он и сам не стал бы защищать этого ничтожного паразита.
Шэнь Шицин не стала его мучить:
— Пусть посидит в тюрьме, чтобы усвоил урок. Если окажется, что он не совершал преступлений, я его отпущу.
Говорила она с улыбкой, будто искренне добра.
Увидев, что государь смягчился, Ли Цунъюань преклонил колени:
— Благодарю Ваше Величество за милость к графу Нинъаню.
«Милость?» — подумала Шэнь Шицин, отвернувшись и поглаживая ладонью тяжёлый пресс-папье на столе.
Её улыбка стала ещё шире.
Чуть позже, когда Ли Цунъюань покинул покои, проходя мимо пристройки у гвоздичного дерева, он уловил лёгкий аромат, смешавшийся с запахом осенних цветов.
Казалось, там варили мясо, но запах был необычайно свеж и чист.
«Неужели государь привёл сюда знаменитого повара?» — подумал министр, но тут же наткнулся на Сы-Шу, входившего во дворец.
Поклонившись ему, Ли Цунъюань отказался от любопытства. Государь уже почти десять дней не требовал построить новый дворец — разве что немного побаловать себя едой. В таких мелочах министрам лучше не лезть.
Тем временем Сы-Шу вошёл в покои и увидел, как государь указал на стопку меморандумов:
— Потрудились писать прошения за графа, который годами сидит без дела… Забавно. Проверь, кто за ним стоит.
— Слушаюсь!
«Император Чжао Су Жуэй», одетый в простую одежду, стоял стройный и величественный. В его взгляде исчезла прежняя жестокость, но появилась неуловимая глубина.
— Копай поглубже.
— Будьте уверены, Ваше Величество.
Сы-Шу вышел из Чаохуа и направился к пристройке, где Сань-Мао готовил особое угощение для государя.
— Эй, Лай Маоцзы! Ты там что варить вздумал? — крикнул он. — Я что-то не слышал, чтобы привели повара извне.
Внутри не было никакого повара — только Сань-Мао, задумчиво смотревший в котёл.
— Цзэй Хаоцзы, и ты почуял? — отозвался тот, открывая крышку. — От этого бульона даже глаза лезут на лоб…
— Рецепт дал государь… Так вкусно!
Сань-Мао вошёл в зал с подносом, и даже И-Цзи с Эр-Гоу, стоявшие у дверей, невольно приподняли головы.
Тонкие ломтики баранины с рёбер — слой белого жира, словно нефрит, и прослойка алой мякоти, будто яшма. Всё это плавало в густом бульоне, отливая перламутром. Аромат сводил с ума.
Благодаря добавлению имбирного сока и цедры мандарина лапша приобрела лёгкий жёлтый оттенок, каждая ниточка чётко проступала в белом бульоне. Сверху — зелень петрушки и лука. Пар поднимался над миской, и казалось, что эта прозрачная лапша будет особенно нежной и упругой во рту.
И-Цзи проткнул лапшу серебряными палочками, подождал немного, но тут к нему подскочила собачья морда:
— Старший Цзи, позволь мне попробовать угощение для государя!
И-Цзи бросил на Эр-Гоу недовольный взгляд, налил немного бульона в фарфоровую чашку и съел лапшу вместе с супом.
Трое слуг — шесть глаз — смотрели на него с одинаковым вопросом: «Каково на вкус?»
Но И-Цзи проигнорировал их и поднёс миску государю:
— Ваше Величество, лапша готова, но ещё горячая.
Шэнь Шицин, наконец получив еду по вкусу, с нетерпением взяла палочки. Съев пару ниток, она бросила взгляд на Сань-Мао, который с надеждой смотрел на неё.
Этот слуга действительно талантлив — соль добавлена в меру: лапша не солёная, зато бульон насыщенный.
Увидев довольное лицо государя, Сань-Мао сложил руки, как кошка, вытягивающая шею.
Шэнь Шицин съела ещё два кусочка мяса и глоток бульона. Жирная баранина таяла на языке — сочная, но не приторная, волокна — нежные, не жёсткие. Аромат костей и специй, насыщенный и глубокий, пронзил до мозга костей.
На мгновение она забыла обо всём на свете.
— «Спокойно и безмятежно… но и это — жестоко», — произнесла она, откладывая палочки.
И-Цзи толкнул Сань-Мао ногой:
— Государь хвалит тебя.
Сань-Мао немедленно упал на колени:
— Ваше Величество, я старался изо всех сил, боясь испортить рецепт…
— Хватит льстить, — улыбнулась Шэнь Шицин, вытирая рот шёлковой салфеткой и полоская рот чаем. — Запомни этот рецепт. Он не только вкусный, но и полезный: баранина, имбирь и лапша с цедрой мандарина — всё это согревает и укрепляет. Для пожилых людей добавляй в лапшу яичный белок — будет мягче для желудка.
— Слушаюсь, Ваше Величество!
Сань-Мао сиял, глаза его превратились в щёлочки:
— Сегодня я понял, что на свете бывает такая ароматная баранина! За все годы службы я не готовил ничего подобного. Может, государь даст этому блюду имя? Чтобы в будущем я мог готовить «императорскую лапшу с бараниной»?
Шэнь Шицин встала и бросила салфетку на стол:
— Этот рецепт я взяла из «Записок Юньсянь», «Свода священных предписаний» и «Общего трактата о помощи людям». Я лишь собрала мудрость предков — нечего мне за это льстить. Ты, наверное, приготовил не одну порцию. Позови стражу и слуг — пусть все отведают.
— Благодарим за щедрость государя! — хором поклонились слуги.
И-Цзи и Эр-Гоу вышли, но Сань-Мао остался на коленях.
— Я… благодарю за милость, но… простите, государь, я уже наелся. Пробовал на вкус, когда варил…
Он надул живот, изображая, будто вот-вот икнёт.
Шэнь Шицин прекрасно понимала, что «пробовал на вкус» означало не один укус, а целую трапезу, и всё это — лишь чтобы снова польстить ей. Но она лишь усмехнулась и лёгонько пнула его по заду.
Сань-Мао, прикрывая округлившийся живот, захихикал:
— Государь, вы наконец снова пнули мою кошачью задницу! Я так скучал по вашему сапогу!
Его слова были непристойны, но Шэнь Шицин не стала продолжать шутки. Она подошла к окну.
Небо потемнело — скоро пойдёт дождь.
Каждый осенний дождь приносит всё больше холода. После него уже близок праздник Чунъян.
Прошло уже немало дней с тех пор, как она стала императором.
— Когда И-Цзи доест, пусть передаст указ кабинету министров: завтра утром собраться в Зале Фэнтянь на аудиенцию.
— Слушаюсь! А, государь… раз завтра аудиенция, не пора ли возвращаться во дворец?
— Да.
Государь ответил с лёгким раздражением.
Только она сама знала, какой силы воли это стоило.
Разговаривать с личными слугами.
Принимать министров.
Купаться в мужском облике.
Отдавать приказы Чжэньъи-вэй и Восточному департаменту.
Решать судьбы людей.
Встречаться с советниками кабинета.
Пинать Сань-Мао по заду.
Стоять перед лицом всей имперской знати.
Шаг за шагом она шла вперёд — как правитель.
Обернувшись, Шэнь Шицин взглянула на стол, заваленный меморандумами, и на огромную карту империи Дайюн, покрывающую всю стену.
За её спиной сгущались тучи и дул всё более леденящий ветер.
Она опустила глаза на рукав своего одеяния. Вышитый золотой дракон пристально смотрел на неё — будто разглядывал самозванку, скрывающуюся под императорской мантией.
Шэнь Шицин лишь улыбнулась — едва заметно, но с такой гордостью, что черты её лица засияли.
Что бы ни ждало её впереди, она была готова идти дальше.
* * *
На башне Уфэн прозвучал колокол, ворота Юймэнь и Цзымэнь открылись поочерёдно.
Министры империи Дайюн, окутанные утренним светом, выстроились у моста Цзиньшуй. После трёх ударов бича они прошли через мост по обе стороны центральной дороги к ступеням Зала Фэнтянь.
На возвышении, под навесом, стоял высокий трон — «Золотая Терраса». Ежедневная аудиенция называлась «Правление с Золотой Террасы».
Чиновники стояли, скрестив руки, а рядом — стражники с мечами. Холодный ветер гнал прочь усталость и сонливость.
Ночью прошёл дождь, на востоке ещё таились тучи, но восходящее солнце окрасило их в алый цвет.
Министр военных дел Ян Чжай обсуждал с министром финансов Вань Сэньцаем поставки зимнего продовольствия для армии, а Ли Цунъюань, министр по делам чиновников, мрачно смотрел на провинциальных чиновников, прибывших на отчёт.
Вдруг всё вокруг озарила красная вспышка.
Ли Цунъюань поднял глаза — небо и земля будто оделись в алые одежды.
— Сегодня небо иное, — пробормотал он, поглаживая бороду. В его сердце шевельнулось предчувствие.
Зазвучали флейты и трубы, загремели колокола и барабаны. По центральной дороге медленно двинулись носильщики с зонтами и веерами, за ними — придворные слуги, а в самом конце, под пурпурным сиянием рассвета, в золотой короне и императорских одеждах, в паланкине несли императора Чжао Су Жуэя к Золотой Террасе.
Государь занял трон.
Вновь прозвучали удары бича.
http://bllate.org/book/6727/640519
Готово:
