Девушке было всё равно, что творится во внутренних покоях Се Фэнъаня, но Ачи не могла позволить себе такой беспечности — она обязана была думать за свою госпожу. Цинъин была умелой и кроткой, её высоко ценила сама графиня, а теперь вдруг оказалась сосланной в поместье. Выгода явно досталась Ся Хэ — значит, именно она с наибольшей вероятностью и подстроила всё это. Вспомнив, как та ещё при пошиве одежды расплакалась, едва услышав имя Цинъин, Ачи окончательно убедилась в своей правоте.
Госпожа поручила ей стать главной распорядительницей в поместье, а потому Ачи считала своим долгом избавлять её от всяческих забот. Ся Хэ всегда отличалась самолюбием и напористостью; ранее, подстрекаемая Цуй Цзиньнянь, она не раз создавала госпоже немало хлопот. Если удастся воспользоваться делом Цинъин, чтобы усмирить эту интриганку, — Ачи сочтёт, что оправдала доверие своей госпожи.
Войдя во флигель, обе женщины сразу ощутили резкий запах лекарственных трав. Ачи пояснила:
— Это рецепт того деревенского знахаря, чтобы облегчить боль Цинъин. Он сказал, что сейчас ей нельзя ни усиливать кровообращение, ни останавливать кровотечение — остаётся лишь поддерживать дыхание и ждать, пока тело само справится.
В этот момент из комнаты вышла служанка с тазом грязной воды.
Это была Тунань, на поясе которой висел меч.
Бросив на Ся Хэ короткий взгляд, Тунань обратилась к Ачи:
— Я только что вымыла её. Теперь пойду готовить для госпожи. Будьте внимательны: тело Цинъин… сейчас в ужасном состоянии. Не пугайтесь.
Ся Хэ невольно задрожала.
Каждое слово Ачи и Тунань пронзало её сердце, словно острые иглы для вышивки.
— Госпожа Ся, Цинъин теперь под вашим присмотром, — сказала Ачи и откинула занавеску, впуская Ся Хэ в комнату одну — пусть столкнётся со своей давно забытой совестью.
Сама же Ачи вышла во двор и, подойдя к горничной у печи, тихо приказала:
— Будь начеку. Запомни каждое слово, которое скажет Ся Хэ Цинъин, и потом доложи мне.
Покинув флигель, она наткнулась на Тунань, которая уже ждала её там.
— Разве ты не собиралась готовить для госпожи?
— Мне нужно кое-что тебе сказать.
Тунань стояла, прислонившись к стене, с мечом в руках — точь-в-точь героиня из народных сказаний. Только черты её лица были слишком изящны, так что с первого взгляда она скорее напоминала благородную девушку, переодетую в воительницу. Лишь когда она вступала в бой, становилось ясно, что за этой хрупкой внешностью скрывается настоящий мастер боевых искусств.
Взгляд Тунань был серьёзен:
— Тебе не кажется, что госпожа изменилась?
Ачи подумала, что Тунань хочет сообщить что-то важное, но, услышав эти слова, лишь махнула рукой:
— Госпожа повредила здоровье и ничего не помнит из прошлого. Ты же знаешь об этом.
Тунань слегка нахмурилась, её глаза блеснули:
— Не помнит? Не помнит чего именно?
В её голове снова и снова всплывал образ госпожи, смотрящей на Цинъин.
Их госпожа всегда была доброй и отзывчивой — даже в собственных трудностях она стремилась помочь другим. Как же тогда объяснить тот холодный, безразличный взгляд, которым она смотрела на невинную женщину, доведённую до такого состояния?
По дороге домой Тунань везла Цинъин на своей лошади и видела, как госпожа гнала прочь тех мерзавцев.
Одна мысль не давала ей покоя: потеряла ли их госпожа память… или сердце?
Ачи посмотрела на Тунань и тихо улыбнулась:
— Мне кажется, теперь госпожа стала лучше.
Тунань уже собиралась возразить, но Ачи вздохнула:
— Прошло семь лет, а госпожа ни разу не жила так свободно и радостно.
— Тунань, я знаю, что госпожа поручает тебе многое делать тайком. Она молчит — и я никогда не спрашиваю. Но мне больно за неё. Иногда мне даже хочется, чтобы госпожа была такой же, как Ся Хэ или Цуй Цзиньнянь — чтобы думала только о богатстве, почестях и любви мужа. Тогда бы ей не пришлось страдать так сильно. Сейчас госпожа забыла прошлое, и я понимаю: однажды она вспомнит всё. Ведь она — наша госпожа. Но до того дня я хочу, чтобы она жила так, как ей хочется. Это то, что небеса ей обязаны.
У Тунань было ещё множество слов на языке, но короткая речь Ачи заставила её замолчать.
Подняв глаза, Тунань увидела на стене давно засохший плющ.
Закрыв глаза, она глубоко вздохнула и тихо ответила:
— Хорошо.
Вечером Чжао Су Жуэй с удовольствием съел хурмовые пирожки с начинкой из бобовой пасты, которые приготовила Тунань. Они оказались невероятно мягкими и ароматными — гораздо вкуснее, чем просто есть хурму.
— Тунань, говорят, раньше я тоже умел готовить? А чьи блюда вкуснее — мои или твои?
Чжао Су Жуэй, уже отправляя в рот третий пирожок, спросил это почти между делом.
Тунань улыбнулась:
— Госпожа, вы ведь забыли: именно вы, изучив древние рецепты, первая освоили это искусство и потом научили меня. По правде говоря, я всего лишь ваша помощница на кухне.
Чжао Су Жуэй опустил взгляд на половину пирожка в руке.
«Всего лишь помощница»?
Тогда насколько же хороша должна быть Шэнь Саньфэй?
— А какое блюдо из тех, что я готовил раньше, было самым вкусным?
Тунань задумалась:
— Особенно хороши были ваши рулетики из креветок.
Ачи добавила:
— А мне больше всего нравилась ваша паста «Цзя И».
— Кстати, о пасте «Цзя И»… Помню, как вы однажды готовили оленину — идеально выдержанная!
Даже обычно молчаливый Пэйфэн серьёзно произнёс:
— Лапша с бараниной от госпожи — великолепна.
— Да! — подхватила Ачи. — Лапша с бараниной от госпожи — лучшая в Поднебесной!
Тунань тоже энергично закивала.
Чжао Су Жуэй сидел с каменным лицом, не зная, стоит ли доедать пирожок в руке.
Эти рулетики из креветок и паста «Цзя И»… он даже не слышал о таких блюдах. Наверняка это какие-то вычурные изыски.
Что до оленины — в Государственном управлении по делам императорского двора регулярно подают её на стол, но особого восторга она не вызывает. Неужели она может быть настолько вкусной?
Поздней ночью, когда дождь тихо стучал по крыше, а всё вокруг погрузилось в сон, Чжао Су Жуэй вдруг резко открыл глаза.
Насколько же, чёрт возьми, вкусна должна быть лапша с бараниной от Шэнь Саньфэй?
На следующее утро, глядя на завтрак из шестнадцати блюд и восьми видов выпечки, Шэнь Шицин не находила слов, чтобы описать своё отчаяние.
Тут были жареная баранина, гусь в тесте, свинина с жёлтыми овощами, рыба под соусом… несколько видов дикорастущих трав с бобовым супом, чай и прочее. Всё было красиво оформлено и ярко расставлено, но на вкус…
Попробовав кусочек гуся, затем баранины, Шэнь Шицин почти не чувствовала разницы: всё пропитано тяжёлым соусом и жиром. Мясо, предназначенное для жарки, заранее обмазывали густым тестом, чтобы сохранить форму. Возможно, сразу после готовки такие блюда и были хрустящими, но когда их перевозили из кухни Государственного управления по делам императорского двора у восточных ворот до дворца Чаохуа в термосах с горячей водой, к моменту подачи на стол они уже остывали на треть. От них оставалась лишь размокшая масса, лишённая всякого вкуса.
Когда она только стала императрицей, ей было не до еды — слишком много забот. Но теперь, спустя несколько дней, вид этих «царских яств», прекрасных снаружи и безвкусных внутри, стал невыносим.
Шэнь Шицин никогда не считала себя гурманом, но любила воплощать в жизнь рецепты из книг — и, к счастью, получалось у неё неплохо. Поэтому, несмотря на скромную жизнь в доме графа Нинъаня, еда там всегда была изысканной и продуманной.
Кто бы мог подумать, что император Поднебесной будет питаться хуже вдовы?
Съев миску тёплой каши из каштанов и кедровых орешков, пару булочек с овощной начинкой и немного свежих трав, Шэнь Шицин отложила палочки — есть больше не могла.
Она хотела сказать, чтобы впредь не готовили столько мясных блюд, годных лишь для украшения, но знала: меню императора такое же, как у министров. Если она уменьшит рацион, чиновникам достанется ещё меньше.
Но эта еда… действительно ужасна!
Увидев, что государь плохо позавтракал и теперь погрузился в чтение меморандумов, старшие евнухи переглянулись. Сань-Мао тихо вышел из зала и вернулся примерно через час, весь сияя от радости.
— Ваше величество! У меня есть отличный молодой барашек — уже ошпарен, ощипан и подготовлен! Сейчас зажарю его прямо на вертеле!
Чжао Су Жуэй с интересом посмотрела на него:
— Жарить? Как именно ты собираешься это делать?
— Посыплю солью и зирой… А если хотите сладкое — могу добавить сахар?
Кулинарные навыки Сань-Мао развивались последние годы исключительно ради того, чтобы утолять голод императора, так что он вряд ли мог сравниться с профессиональным поваром. Его репертуар ограничивался варкой и тушением.
Шэнь Шицин посмотрела на него с сочувствием — бедному барашку явно не поздоровится.
Государь, как обычно, не обрадовалась перспективе жареного барашка. Сань-Мао начал нервничать. Раньше он думал учиться готовить, но государь говорил, что еда из Государственного управления по делам императорского двора невкусна именно из-за излишней вычурности, и лучше есть всё простое и натуральное.
Он всегда следовал этому совету, но теперь вариантов у него почти не осталось.
— Может… сварить барашка?
«Сварить?» — Шэнь Шицин окинула взглядом Сань-Мао, который выглядел так, будто собирался вступить в бой с мёртвой овцой, и снова опустила глаза на меморандумы.
Через несколько мгновений она спокойно произнесла:
— Возьми муку, замеси тесто с порошком мандариновой цедры и имбирным соком, раскатай в лепёшку и нарежь полосками толщиной с мизинец. Отвари их до готовности. Мясо с передней части туши и кости баранины положи в холодную воду, дождись, пока выйдет вся кровь, затем промой тёплой водой. Заверни в марлевый мешочек по горсти белого перца, красного перца чили и дикого тимьяна, дважды промой и положи в кипящую воду вместе с мясом и костями. Под котлом должна гореть одна большая полена. Через три четверти часа вынь мясо, а кости продолжай варить, пока полено не сгорит дотла. В готовый бульон добавь соль, нарежь мясо тонкими ломтиками, разложи поверх лапши и залей кипящим бульоном. Подавай с зелёным луком и кинзой.
Молодая правительница произнесла этот, на первый взгляд простой, но на деле невероятно точный рецепт так легко, будто просто вскипятила чайник.
Сань-Мао стоял, как громом поражённый.
Какое тесто? Какие перцы? Что за «дикий тимьян»?
— Ваше… величество… — он сделал несколько шагов вперёд. — Простите мою глупость… Я знаю перец чёрный и красный, но «дикий тимьян»… никогда не слышал.
— Дикий тимьян — обычная лечебная трава. В любой аптеке её знают.
— Есть!
Сань-Мао вышел. Шэнь Шицин ещё полчаса просидела над меморандумами, пока И-Цзи не доложил, что прибыл Ли Цунъюань.
В эти дни она часто вызывала членов кабинета министров в дворец Чаохуа, чтобы те объясняли ей государственные дела. Из трёх министров военный министр Ян Чжай постоянно ссылался на действия прежних императоров, будто был живым летописцем; министр ритуалов Лю Канъюн, хоть и казался молчаливым и степенным, стоило ему заговорить — тут же начинал цитировать «Слова Учителя» и «Книгу песен». Ли Цунъюань же подходил к делу практически: его рассуждения были конкретными, последовательными и всегда попадали в самую суть.
Шэнь Шицин быстро поняла: если хочет узнать, как поступали прежние правители — слушай Ян Чжая; если нужно победить оппонентов цитатами — слушай Лю Канъюна; а если хочешь реально решать проблемы — слушай Ли Цунъюаня.
http://bllate.org/book/6727/640518
Готово:
