По голосу было ясно: избиваемая — женщина, да ещё и знакомая Шэнь Шицин.
Чжао Су Жуэй нахмурился:
— Ты меня знаешь?
— Рабыня… р-рабыня — это Цинъин, раньше служила в покои госпожи графа.
Чжао Су Жуэй прищурился. Дом Графа Нинъаня, хоть и пришёл в упадок, всё же оставался уважаемым родом. Девушки, некогда прислуживавшие самой госпоже графа, обычно выходили замуж за управляющих или слуг поместья. Как же она дошла до такого состояния? Наверняка совершила тяжкое преступление — иначе её бы не продали или не выдали замуж за кого попало.
Всего лишь предательница, предавшая свою госпожу.
Он выпрямился и небрежно произнёс:
— Тунань, эта женщина утверждает, что раньше служила в Доме Графа Нинъаня. Посмотри, знакома ли тебе она?
Ачи сдержала слово: после завтрака её госпожа вместе с Тунань поехала верхом, а сама Ачи велела служанкам принести хлопок и хлопчатобумажную ткань в самый дальний двор и собрала четырёх наложниц Се Фэнъаня со всей их прислугой шить зимнюю одежду.
Хлопок собрали со своего поместья и пропустили через станок, получив вату, но на поместье не было специального станка для распушивания, поэтому чтобы превратить её в мягкую вату для стёганых одеял, приходилось разрывать вручную. Люй Тяньсин, любившая повеселиться, нашла эту работу гораздо интереснее, чем сидеть за вышивкой, и вместе с двумя младшими служанками увлечённо занялась этим делом.
Ань Няньнянь отвечала за раскрой ткани, Ся Хэ и Цуй Цзиньнянь с ловкими служанками шили, а ещё несколько девочек равномерно раскладывали вату на выкроенных полотнищах.
Ачи чётко распределила обязанности и сама взялась за изготовление петель для пуговиц.
Женщины усердно трудились, никто не разговаривал. Через час небо затянуло тучами, и Ачи то и дело поднимала глаза вверх.
Госпожа уехала верхом ещё до полудня — далеко ли они заехали? Успеют ли вернуться до дождя?
Пока Ачи задумалась, Цуй Цзиньнянь незаметно подмигнула своей служанке.
Та бросила взгляд на Ся Хэ, сидевшую за другим столом, и направилась в дом, откуда вынесла угольный горшок.
Угли в нём были от вчерашнего вечера, в них ещё тлели угольки. Когда она вылила их на юбку Ся Хэ, на её длинном халате из хучжоуского шёлка остались дымящиеся дыры.
Эти наложницы прибыли в дом в спешке, и всем им Ачи выдала лишь самое необходимое. Она, конечно, не стала бы доставать для них медные грелки, а вместо благородного угля дала обычные деревянные угли с примесью стружек и соломы. Глиняный горшок разбился о землю, угли и пепел разлетелись во все стороны. Не только Ся Хэ, но даже Ань Няньнянь и Цуй Цзиньнянь, сидевшие подальше, оказались в пепле.
Зная вспыльчивый и задиристый нрав Ся Хэ, все ожидали, что она немедленно устроит скандал — ведь кто-то испортил её одежду при всех.
Цуй Цзиньнянь и рассчитывала именно на это: пусть Ся Хэ закатит истерику, а её служанка тем временем сможет выскользнуть из двора.
Годы соперничества научили наложниц хорошо знать характеры друг друга. Люй Тяньсин тут же юркнула за спину Ань Няньнянь, а та отвела в сторону двух служанок, стоявших ближе всего к Ся Хэ, чтобы те не пострадали.
Однако вместо ожидаемого взрыва Ся Хэ лишь стряхнула пепел с одежды, взглянула на прожжённые дыры и снова села за работу.
Это пугало даже больше, чем её ярость.
Люй Тяньсин, словно цыплёнок, клевавший зёрнышки, подкралась и осторожно потрогала лоб Ся Хэ.
— Да ты не больна вовсе.
С этими словами она снова бросилась обратно за спину Ань Няньнянь.
Ся Хэ даже не обратила на неё внимания.
С опущенными ресницами и тонкими бровями, слегка приподнятыми у висков, она шила стёганую куртку, и в её облике чувствовалась какая-то глубокая усталость и безысходность.
Она знала, что все смотрят на неё, но сил что-либо менять у неё не было.
В этот момент самой неловкой ощущала себя служанка Цуй Цзиньнянь: она уже изображала избитую, даже начала просить пощады, а оказалось, что всё напрасно.
— Ся Хэ, у тебя неприятности? — спросила Ань Няньнянь. Как старшая среди наложниц, она могла управлять даже Люй Тяньсин, а Ся Хэ, если дело не касалось борьбы за расположение господина, тоже прислушивалась к её мнению.
Ся Хэ замерла с иглой в руке.
Она подняла глаза на Ань Няньнянь.
— Сестра Ань, помнишь ли ты Цинъин, что служила при госпоже?
— Конечно помню. Красавица, да ещё и вышивала мастерски. Две повязки для старшей госпожи она вышила — обе чудесные, — сказала Ань Няньнянь, не добавив, что в доме все считали, будто именно Цинъин отдаст господину в наложницы, а не Ся Хэ, которую считали слишком упрямой и дерзкой. Но внезапно госпожа возненавидела Цинъин и сослала её в поместье, а Ся Хэ, к всеобщему удивлению, отдали второму молодому господину.
— Да, она была ловкой. В том же возрасте мои швы ей приходилось переделывать.
Вдова всё ещё в трауре и ничего не решает, Ань Няньнянь беременна, второй молодой господин одержим Су Яоэр и каждый день ходит в её павильон «Фуцюй». Госпожа решила подыскать второму сыну надёжную служанку из старых.
Все думали, что это будет Цинъин.
И она сама так думала.
Она любила второго молодого господина.
Однажды она сказала, что хочет связать перчатки для отца, но не умеет подобрать узор, и попросила Цинъин помочь. Та, добрая душа, вышила ей журавлей среди сосен и кипарисов. А она велела своей матери подсунуть эти перчатки в шитьё, предназначенное для самого графа.
Она до сих пор помнила, как Цинъин, уводимая прочь, шепнула ей: «Я никогда не думала о втором молодом господине».
Ся Хэ не верила. Если бы поверила — всё рухнуло бы. Её сердце разрушило бы её саму.
А теперь Цинъин умирает — совсем рядом, но невидимая.
Слёзы упали на её пальцы, державшие иглу. Руки дрожали, и она больше не могла шить.
Женщины молча смотрели, как всегда вспыльчивая Ся Хэ беззвучно плачет. У каждой на лице было своё выражение.
Ачи, перебирая свежесделанные петли, окинула их взглядом: Цуй Цзиньнянь нахмурилась и, видимо, о чём-то думала; Ань Няньнянь мрачно смотрела в землю; Люй Тяньсин, выглянув из-за плеча Ань Няньнянь, тоже всхлипывала.
Сквозь слёзы она спросила:
— Ся Хэ, не молчи же! Цинъин-сестра… с ней что-то случилось?
Ся Хэ сжала губы, но так и не смогла вымолвить ни слова.
Будто бы, стоит ей произнести эти слова вслух — и всё, за что она держалась все эти годы, рассыплется в прах.
А тогда что останется от неё самой? И что станет с её детьми?
Дверь двора распахнулась, и маленькая служанка вбежала внутрь:
— Сестра Ачи! Молодая госпожа вернулась! Тунань послала спросить, есть ли у вас снадобья от ушибов?
— Госпожа ранена?
Ачи в зелёном жилете вскочила на ноги и, приподняв подол, поспешила к выходу.
Во дворе остались только наложницы, и никто не проронил ни слова.
Наконец Цуй Цзиньнянь, сжав уголок платка, тихо сказала:
— Молодая госпожа ранена. Нам, наложницам, следует навестить её.
Найдя себе оправдание, она направилась к воротам.
За ней последовали и остальные.
Однако в главном крыле они увидели лишь Шэнь Шицин, сидевшую на мягкой подушке и лениво поедавшую хурму.
Чжао Су Жуэй, находившийся в теле Шэнь Шицин, был не в духе. Как императору, ему было чуждо сострадание к служанке, изгнанной из дома. Но Тунань узнала эту Цинъин и умоляла спасти её.
Он знал, что людей, на которых можно положиться, у него немного, а Тунань — самая надёжная из трёх служанок Шэнь Саньфэй. Такую милость он мог оказать без колебаний.
Однако, глядя, как Пэйфэн отправил за лекарем, Ачи принесла снадобья, а Тунань осталась караулить в дальнем дворе, он вдруг почувствовал себя брошенным и раздражённо подумал: неужели он слишком мягок с этими служанками, раз они осмелились оставить его одного?
Если бы в дворце его кошки, собаки или даже крысы посмели забыть о нём ради постороннего, он бы непременно пнул их под зад.
Прищурившись на этих явно недоброжелательных наложниц, Чжао Су Жуэй вытер руки от сока хурмы платком:
— Вы так стремительно явились сюда… неужели решили устроить мне поминки?
Цуй Цзиньнянь сделала шаг назад. Остальные трое и их служанки молчали, словно испуганные перепела. Она тоже опустила голову, не желая быть первой.
Но Чжао Су Жуэй не собирался их щадить:
— Что, языки проглотили? Тогда и не надо. Видите тот камень в углу? Раз уж вам нечем заняться, разбейте его на куски весом по десять цзиней.
Камень в углу двора остался ещё со времён строительства — длиной около двух чи, шириной в один чи и высотой до икры. Весил он никак не меньше трёх-четырёх сотен цзиней.
Без специальных инструментов нескольким женщинам было не под силу сдвинуть его с места.
Люй Тяньсин, у которой глаза ещё были красными от слёз, обиженно поджала губы:
— Молодая госпожа, мы же весь день шили! У нас и так дел по горло.
Она подошла ближе и показала госпоже пальцы, испачканные хлопком:
— Я весь день рвала хлопок. Сначала было весело, а потом запястья заболели.
Чжао Су Жуэй махнул рукой:
— Не лезь ко мне под нос! Где твои манеры?
Люй Тяньсин широко раскрыла глаза и сладким голоском сказала:
— Молодая госпожа, вы стали гораздо строже, чем раньше… и даже злее.
«Раньше?» — усмехнулся про себя Чжао Су Жуэй.
— А какая я была раньше?
— Вы были такой доброй! — Люй Тяньсин смущённо почесала щёку. — Когда я была маленькой и приносила вещи в ваши покои, вы всегда угощали меня сладостями: хурмовыми лепёшками, карамелизированными орехами… и ещё хурмовыми пирожками! Я никогда не ела ничего вкуснее. Потом, когда меня отдали второму молодому господину, повара издевались надо мной и не давали наесться досыта. Вы тогда послали Тунань наказать их и даже подогрели для меня конские каштаны на углях!
Вспоминая вкусные угощения, Люй Тяньсин мечтательно улыбнулась и подошла ещё ближе, почти с жадностью:
— Молодая госпожа, когда вы снова испечёте хурмовые пирожки? Ваши пирожки с бобовой пастой такие ароматные и мягкие… Я до сих пор мечтаю о них…
Чжао Су Жуэй с изумлением наблюдал, как эта простодушная девушка откровенно сглотнула слюну, и вдруг хурма во рту показалась ему пресной.
Пирожки с хурмой и бобовой пастой?
Какой у них вкус?
Действительно ли так вкусно?
— Они правда такие вкусные? — вырвалось у него, прежде чем он успел опомниться.
Люй Тяньсин закивала, будто её голова была прикреплена к пружине.
Чжао Су Жуэй отложил недоеденную хурму.
Ачи, обнимая ларец с лекарствами, поспешила обратно и увидела, как её госпожа машет ей:
— Ачи, скажи Тунань — сегодня хочу хурмовые пирожки с бобовой начинкой.
— Слушаюсь, госпожа.
Занеся ларец в дом, Ачи вышла и доложила:
— Госпожа, Цинъин приняла лекарство и выглядит лучше. Но местный лекарь, которого привёл Пэйфэн, сказал, что главная опасность — в том, что после выкидыша ей не оказали должного ухода, и кровотечение не прекращается. Он советует съездить в городок или даже в Яньцзин за повитухой. Пэйфэн уже расспросил арендаторов — в городке есть хорошая повитуха. Он поскакал за ней.
Чжао Су Жуэй фыркнул — мол, принял к сведению.
Раз уж он разрешил Тунань спасать Цинъин, то лишние расходы его не волновали.
Услышав имя «Цинъин», Ся Хэ неверяще подняла голову и уставилась на Ачи.
Ачи почувствовала её взгляд и, поняв, что к чему, сказала:
— Госпожа, нам не хватает рук. Ся-наложница ведь была близка с Цинъин. Может, поручим ей уход за ней?
Идея была неплохой. Чжао Су Жуэй, мечтавший о хурмовых пирожках, махнул рукой в знак согласия.
Люй Тяньсин собралась последовать за Ся Хэ, но её остановили.
— Расскажи-ка мне ещё, — сказал он, — какие вкусности я готовила раньше?
Он обязательно запомнит всё и велит Тунань приготовить!
Разве император Чжао Су Жуэй не может позволить себе любые лакомства?
На узкой дорожке между дворами Ачи шагала быстро, но говорила спокойно:
— Ся-наложница, Цинъин — та, кого нашли госпожа и Тунань, когда ездили верхом. Тунань сказала, что увидела её у развалившегося сарая… Ей повезло, что встретила нашу госпожу, иначе бы её забили до смерти несколько хулиганов.
Услышав слово «смерть», Ся Хэ замерла на месте.
Ачи взглянула на неё, но ничего не сказала.
http://bllate.org/book/6727/640517
Готово:
