В подобной обстановке госпожа Лю ни за что не стала бы показываться на людях. С одной стороны, она приказала вознице ехать к задним воротам поместья, с другой — тут же послали горничную за Шэнь Шицин.
В конце концов, она была дочерью знатного рода, воспитанной в духе древних традиций: разве пристало такой благородной деве глазеть, как простые крестьяне копаются в грязи?
У края молотильной площадки Чжао Су Жуэй, пребывавший в теле Шэнь Шицин, сложил ладони рупором и громко крикнул:
— Отлично! Давайте ещё веселее! Я добавлю вам… две серебряные ляня в качестве приза!
Сказав это, он сам презрительно скривился: две ляня — его куры, собаки, кошки и мыши даже не стали бы поднимать с земли такую мелочь. Если бы у него сейчас было побольше денег, разве стал бы он использовать столь ничтожную сумму в качестве приза?
Но тут же он утешился: всё же он пользуется телом Шэнь Шицин, так что бедность — её бедность. Бывший император Чжаодэ, унизившийся ради двух лянь, почувствовал себя немного лучше и бросил в рот пару очищенных каштанов, которые подала Ачи.
Перед ним стояли обычные слуги и крестьяне из поместья — о какой-либо боевой подготовке не могло быть и речи. Вчетвером-впятером им вряд ли удалось бы одолеть даже Пэйфэн и Тунань. Однако после нескольких дней, проведённых взаперти в том тесном дворике, где даже отрыжка в доме гремела, будто рухнула стена, Чжао Су Жуэй готов был с интересом наблюдать даже за дракой муравьёв под деревом.
Конечно, помимо развлечения, у него была и другая цель. Пока приз поддерживал боевой дух этих мужчин, стоило только прибыть людям из Дома Графа Нинъаня из Яньцзина, как он сможет поднять их на борьбу одним зовом. Тогда, пусть даже в одиночном поединке они и уступали, их пыл и решимость позволят одолеть уставших после долгого пути слуг из столицы.
Когда-то, впервые отправившись в Цзиньян для личного руководства кампанией, он столкнулся с тем, что местные десятки тысяч солдат уже были деморализованы поражениями от племени Дуцинь, и от командующего до последнего рядового превратились в трусливых ничтожеств.
В то время у него было мало надёжных войск, но именно цзиньянские солдаты лучше всех знали тактику Дуцинь и не раз вторгались в степи. На них он и рассчитывал больше всего.
Тогда восемнадцатилетний император, прославившийся лишь своей любовью к развлечениям и не имевший ни капли хорошей репутации, объявил награду в сто лянь золота за победу в воинских состязаниях. Весь лагерь пришёл в движение, но при дворе все решили, что молодой государь просто приехал в Цзиньян поглазеть на зрелище.
Однажды он будто бы внезапно увлёкся и, отстранив всех генералов, повёл пять тысяч солдат, уже разгорячённых обещанием золота, в полном боевом снаряжении за город. Воины думали, что их юный император затеял новую игру. Но он привёл их за тридцать ли от Цзиньяна, указал через реку на лагерь правого крыла Дуцинь, расположенный в десяти ли от них, и объявил: «Кто первым сорвёт знамя врага — получит тысячу лянь золота!»
Это был его первый выход на поле боя. Две тысячи врагов были разгромлены его пятью тысячами, а сам он чуть не погиб от стрелы Тэдо. Но ему было всё равно: он не только разбил правое крыло лагеря Тэдо, но и преследовал врага на десятки ли, ворвавшись прямо в главный шатёр. В ужасе за императора весь Цзиньян выслал все десять тысяч своих войск.
С тех пор никто больше не сомневался в его решимости уничтожить племя Дуцинь.
Теперь он просто повторял тот же старый трюк.
Услышав, что госпожа Лю снова приехала, Чжао Су Жуэй хлопнул в ладоши и встал:
— Продолжайте веселиться! Сегодня всем, кто выйдет на площадку, достанется по миске свинины из котла!
— Спасибо, госпожа Шэнь!
Мужчины, тяжело дыша, поблагодарили его. Чжао Су Жуэй махнул рукой, оставил Пэйфэн здесь, а сам с Тунань и Ачи направился в поместье.
Обувь для благородных девиц, которую обычно носили знатные девушки, была непригодна для деревенских троп. На нём были полусапожки на овечьей подошве, которые Ачи с горничными сшили за ночь. На теле — простое длинное пальто нейтрального цвета с косым воротом, напоминающее даосскую рясу. На голове — причёска «упавшая кобыла», удерживаемая лишь серебряной шпилькой с жемчужиной. Он считал, что одет удобно и не слишком женственно, но в глазах окружающих такой наряд лишь добавлял Шэнь Шицин, и без того похожей на белый нефрит, особого благородного изящества.
Госпожа Лю изначально была разгневана — ей не понравилось, что «Шэнь Шицин» ведёт себя неподобающе. Но когда та вошла широким шагом, гнев её утих наполовину, и она поспешила сообщить, что граф Се Вэньюань уже арестован.
— Ха… — Чжао Су Жуэй не удержался и рассмеялся. Он думал, что Шэнь Саньфэй — безвольная кукла, но, оказывается, у неё ещё осталась искра гордости.
— Какое ему назначили наказание? Отрубят голову или казнят всех родственников до девятого колена?
— Никакого приговора пока нет, идёт обсуждение. Император не приказал немедленно казнить графа Се, значит, ещё есть шанс всё исправить.
Госпожа Лю сначала говорила поспешно, но теперь замолчала и добавила:
— Маленькая Ацин, скажи, каковы твои планы?
— Планы? Какие планы?
— Ацин, дорогая, по дороге сюда я хорошенько всё обдумала. Если ты сейчас вернёшься в дом Се, то, возможно…
— Вернуться в дом Се? Зачем? Чтобы разделить их участь? — Чжао Су Жуэй холодно усмехнулся. В его глазах семья Се уже была мёртвой — вопрос лишь в том, кто обрушит на них топор: он или сама Шэнь Саньфэй.
Выражение лица госпожи Лю стало неуверенным. Она узнала об этом деле от мужа, который велел ей прекратить общение с женщинами рода Се и даже потребовал вернуть десять слуг, одолженных Шэнь Шицин. По словам её мужа, дело не в том, что граф Се непременно будет казнён, а в том, что он посмел подать императору прошение о казни Чэнь Шоучжана.
— Ацин, послушай моего совета. Если с домом Се случится беда, ты всё равно останешься женой Се. Даже если… даже если ты сумеешь отделиться от них, как ты будешь жить дальше? Лучше рискни. Ведь помолвка Фэн и Се Фэнъаня, скорее всего, уже расторгнута. Если дом Се переживёт это испытание, они не станут больше принуждать тебя уйти. Более того, возможно, они даже начнут уважать тебя за верность. Этим уважением ты сможешь опираться в доме Се.
Госпожа Лю говорила искренне и потянулась, чтобы взять руку Шэнь Шицин, но та уклонилась.
«Шэнь Шицин» посмотрела на неё с насмешливой улыбкой:
— Тётушка Лю, я не понимаю твоих слов. Зачем мне уважение мёртвых? Чтобы они после смерти приносили мне жертвы?
Чжао Су Жуэй почувствовал раздражение. Шэнь Саньфэй, чтобы хоть как-то постоять за себя, воткнула себе в шею шпильку — и всё же не дала себя уничтожить. Она была слаба, но не до такой степени, чтобы заслужить смерть. А семья Се, которая мучила её и выталкивала из дома, действительно хотела её убить. И теперь эту женщину призывают вернуться?
— Весь род Се — живые звери, мёртвые демоны. Их чёрные сердца, брошенные в Жёлтую реку, отравят рыбу на восемьсот ли! И таких тварей ты хочешь, чтобы Шэнь Шицин спасала?
— Ацин… — Госпожа Лю тяжело вздохнула, глядя на всё более яростную «Шэнь Шицин». — Я прекрасно знаю, что семья Се заслуживает смерти и что ты их ненавидишь. Но с древних времён сказано: «жена следует за мужем». Если дом Се падёт, как ты сможешь жить после этого? Вернёшься в дом Шэнь, чтобы твои дядья и дядюшки выдали тебя замуж за кого-нибудь вроде Чу?
Я всё обдумала. Семья Се ослеплена богатством и карьерой Фэн. После этого урока они, возможно, опомнятся. Ведь говорят: «в беде и невзгодах раскрываются истинные супруги». Се Фэнъань, наконец, поймёт, кто действительно готов быть с ним до конца. Ты же, Ацин, много читала — разве не знаешь историю Чжоу Чу, убившего дракона и тигра, чтобы избавить народ от трёх бедствий? Однажды он пришёл в себя и изменил свою жизнь…
Чжао Су Жуэй пристально смотрел на госпожу Лю.
Его взгляд был холоден, будто покрыт инеем.
Последний раз такие глупости при нём произнёс человек в прошлом году, когда он уже почти одержал победу в походе. Тот осмелился говорить о «милосердии» и «добродетели великой державы», призывая прощать врагов.
Какая добродетель? Давать врагам снова и снова грабить своих подданных?
Какое милосердие? Позволять чиновникам, получающим жалованье от казны, защищать палачей, убивающих их же народ?
Какая чушь!
Чжао Су Жуэй немедленно продемонстрировал свою «добродетель»: того болтуна обвинили в «распространении еретических речей» и «срыве военной операции» и увели прочь.
Он не казнил его сразу, а привязал к столбу перед строем, чтобы тот служил мишенью для стрел мосяньских варваров.
Тот счастливчик выжил, но со страху сошёл с ума.
Благородные слова всегда на устах у книжных червей. Кто из них хоть раз видел кровь и страдания тех, кто реально погиб?
Разгневанный, Чжао Су Жуэй даже начал уважать Шэнь Саньфэй: как она до сих пор не умерла от ярости, имея рядом такую, как госпожа Лю? Хотя бы за такое терпение она сильнее его.
— Даже Чжоу Чу, жестокий и свирепый, не пытался убить сироту без отца и матери! Если Се Фэнъань и вправду подобен Чжоу Чу, он с радостью скормит Шэнь Шицин, бесполезной для его карьеры, тиграм. И ты всё ещё хочешь, чтобы она вернулась в это логово хищников? Неужели ты ждёшь, пока её разорвут на куски, чтобы потом собрать останки?
Чжао Су Жуэй опустил глаза:
— На свете всегда найдутся те, кто собирает тела мёртвых и получает за это славу. Перед смертью человек цепляется за ноги прохожих, кричит, извивается, истекает кровью — и его презирают за ужасный вид. Но стоит ему умереть, как тот же прохожий, собравший тело, получает всю славу. Ведь мёртвый не может говорить — он превращается в украшение добродетели, и собравший его получает похвалу от всего мира.
Эти слова были жестоки до мозга костей. Госпожа Лю сделала шаг назад и с недоверием посмотрела на «Шэнь Шицин».
— Ацин… После стольких лет дружбы ты так обо мне думаешь?
Чжао Су Жуэй поднял глаза. Его взгляд, глубокий, как источник, был ледяным:
— Ты слишком много думаешь.
Эти четыре слова, лёгкие на слух, обрушились на госпожу Лю тяжелее горы, и она не могла вымолвить ни слова.
«Шэнь Шицин» неторопливо села на стул, закинув одну ногу на другую. Её лицо было спокойным, одежда — скромной, голос — лишённым обычной женской звонкости. Сейчас она улыбалась, но в этой улыбке чувствовалась угроза:
— Тот, кто ждёт смерти другого, чтобы собрать его тело, — плох. Но ты, которая даже не думает о похоронах, а лишь подталкивает к смерти, — глупа. Глупость хуже злобы в сто раз.
Госпожа Лю смотрела на «Шэнь Шицин»:
— Шэнь Шицин! После всего, что я для тебя сделала, всей заботы и любви… За что мне такое наказание? За что моя искренность встречена таким позором от младшей?
Чжао Су Жуэй уже насладился удовольствием от ругани и больше не хотел разговаривать с госпожой Лю. Возможно, у неё и были добрые намерения по отношению к Шэнь Шицин, но её глупость могла стать помехой. Как и те чиновники при дворе: они преданы государству, но если бы их слушать, Дайюн давно бы пал.
Если бы не помнил о её искренности, он давно бы приказал отрубить ей голову.
— Тунань, проводи тётушку Лю.
— Есть!
— Ладно, мне не нужна твоя помощь! Верни мне слуг, которых я тебе одолжила! Видно, я была ослеплена, считая тебя дочерью сестры Е! Не ожидала, что ты окажешься такой неблагодарной!
Госпожа Лю не позволила Тунань прикоснуться к себе и развернулась, чтобы уйти.
Ачи, видя, до чего дошло дело, поспешила сказать:
— Подождите! Госпожа! Вы не можете позволить госпоже Лю уйти вот так!
Чжао Су Жуэй, сидя в кресле и наслаждаясь редким за последние дни чувством удовлетворения от удачной ругани, холодно посмотрел на Ачи. Он уже собирался сказать: «Если тебе жаль, уходи вместе с ней», но услышал, как тихая служанка громко заявила:
— Госпожа! Вы дали госпоже Лю три тома «Комментариев к сочинениям мудрецов» и «Исследование рек „Шуйцзин хуэй као“»!
Всего несколько книг — Чжао Су Жуэй подумал, что служанка скажет нечто важное, но махнул рукой: он был доволен собой и не хотел из-за такой мелочи терять величие.
— Пусть себе оставит. Ерунда.
— Госпожа! Это книги, оставленные вам отцом!
Чжао Су Жуэй неспешно встал. Как император, владеющий всем Поднебесным, он мог легко заменить эти книги, но…
Ачи, сдерживаясь изо всех сил, наконец выдавила самое важное:
— Госпожа! Эти книги — единственные в своём роде! Их не купишь ни за какие деньги! Это часть вашего приданого!
Чжао Су Жуэй вспомнил, что его приз составлял всего две ляня, и тут же бросился к двери:
— Тунань! Пусть сначала вернёт книги!
Такие дорогие вещи лучше пустить на содержание войска, чтобы вернуться в Дом Графа Нинъаня, чем отдавать этой глупице!
Император, получив представленные ему доказательства, лёгким движением провёл рукой по подбородку.
http://bllate.org/book/6727/640512
Готово:
