Перед письменным столом стояли, опустив головы и молча, чиновники Министерства наказаний, которым было поручено расследовать дела нескольких министров, и заместитель начальника Чжэньъи-вэй.
В углу, словно беззвучная тень, застыл Сы-Шу — евнух, ведавший делами Восточного департамента.
Несколько дней назад Его Величество принял нескольких министров, подавших прошение о казни Чэнь Шоучжана. Среди них были как представители знатных родов — подобные графу Нинъаню Се Вэньюаню, которым срочно требовались воинские заслуги, — так и военачальники, уже имевшие боевые награды. Для всех них смерть Чэнь Шоучжана сулила и милость императора, и новые возможности для подвигов.
Никто не ожидал, что Его Величество накажет самих просителей.
Особенно пострадал генерал Гуанвэй Чжан Ци. Он происходил из военной семьи и едва умел читать. Впервые Его Величество заметил его в Цзиньяне, когда тот был простым сотником. Однако Чжан Ци отличался необычайной силой. Император устроил состязание между лучшими воинами армии, обещав победителю щедрую награду, и Чжан Ци вышел из него одержавшим верх. Позже, во время похода на племя Дуцинь, он сопровождал государя в качестве телохранителя и действительно проявил себя, заслужив значительные заслуги. Так он стремительно поднялся по служебной лестнице — от сотника до генерала четвёртого ранга.
И вот теперь этого доверенного лица Его Величество обвинил в «чрезмерной корысти» и приказал арестовать за неуважительные высказывания.
Весь двор был ошеломлён неожиданной переменой в настроениях императора, но ещё больше потрясли результаты расследования.
Всего за три-четыре года Чжан Ци успел присвоить десятки тысяч лянов военного жалованья. По донесениям Чжэньъи-вэй, солдаты в его полку зимой носили лишь одежду из грубой ткани, питались лепёшками из отрубей с травой и выглядели так, будто «голод измождил их до костей, и силы держать оружие у них уже не осталось». В то же время в его доме в Яньцзине Восточный департамент обнаружил десятки сундуков, набитых золотом и серебром.
«Насильственно похищал девушек, расправлялся с людьми без суда».
Шэнь Шицин, исходя из собственного жизненного опыта, предпочитала учение Сюнь-цзы о «злой природе человека» концепции Мэн-цзы о «добродетельной сущности». Она считала, что люди рождаются с жаждой обладания и что лишь строгие законы и наставления способны направить их на путь истины. Но даже она не могла представить, что за столь короткий срок человек способен превратиться в такое чудовище.
В комнате царила гробовая тишина, нарушаемая лишь тихим журчанием воды за окном — звуком, который в этом перечне ужасов звучал, будто капли крови, падающие на камень.
Сердце Шэнь Шицин сжалось от холода.
Заместитель начальника Чжэньъи-вэй Тун Синцзинь тихо произнёс:
— Ваше Величество, некоторые улики всё ещё находятся в процессе проверки. В эти дни генерал Гуанвэй неоднократно просил аудиенции… Иногда позволял себе неуважительные слова…
И-Цзи, стоявший рядом с императором, не шелохнулся, но Эр-Гоу бросил на Тун Синцзиня быстрый взгляд.
Со времён основания династии Великий начальник Чжэньъи-вэй всегда назначался из числа самых доверенных людей императора. Предыдущий начальник Чжу Ци был ставленником великого евнуха Чжан Ваня. Когда Чжан Ваня казнили за девять тягчайших преступлений, Чжу Ци, долгие годы служивший ему верой и правдой, разделил участь своего покровителя. С тех пор должность Великого начальника оставалась вакантной.
Тун Синцзинь, благодаря своей осторожности, много лет занимал пост заместителя и больше всего на свете боялся, что кто-то окажется ближе к императору, чем он сам. Поэтому он ненавидел таких, как Чжан Ци, всей душой.
И теперь не удержался, чтобы не нанести удар.
— Неуважительные слова? — холодно произнёс император, которого все знали под именем Чжао Су Жуэй. — Если он способен на убийства и грабежи, то какие-то слова — пустяк. Всё равно у него на шее не вырастет вторая голова, чтобы я мог отрубить её снова.
Император медленно поднялся.
Сегодня на нём было синее платье с золотым узором драконов, пояс украшали золотые и нефритовые пряжки, подчёркивая его высокую, стройную и сильную фигуру — не уступающую даже воину вроде Тун Синцзиня.
Солнечный свет, проникавший в покои, освещал его чёткие черты лица, будто озаряя осеннюю инейную корку.
Голос молодого государя звучал ледяной сталью:
— Каждое преступление Чжан Ци должно быть досконально расследовано.
— Слушаюсь! — Тун Синцзинь склонил голову, но тут же добавил: — Только одно обстоятельство… Чжан Ци утверждает, что за свои боевые заслуги Ваше Величество обещали ему три поколения благополучия.
Шэнь Шицин остановилась у окна и смотрела на ветви золотистой корицы, перекинувшиеся через стену сада.
— Ха! — усмехнулась она. — Я действительно говорил такое? И он взял это за оберег?
На мгновение перед её глазами вновь пронеслись строки доклада о зверствах Чжан Ци.
Изначально она лишь хотела найти козла отпущения для Чэнь Шоучжана — не желая, чтобы чиновник погиб лишь за то, что осмелился говорить о страданиях народа. Но теперь она искренне хотела смерти Чжан Ци.
Действительно, искренне.
— После смерти Чжан Ци… — она оперлась рукой о раму окна и спокойно произнесла: — Эр-Гоу, принеси мне рулон императорского шёлка.
— Слушаюсь!
Эр-Гоу быстро вышел и почти сразу вернулся с рулоном багряного шёлка.
— Ваше Величество, шёлк принесён.
Шэнь Шицин обернулась и указала на ткань:
— Этим шёлком будут завёрнуты тела Чжан Ци и его потомков на три поколения.
Разве можно назвать это не благополучием?
Все в Дворце Чаохуа были умны. Они поняли: император приговорил Чжан Ци к смерти. Тун Синцзинь опустился на колени, держа рулон шёлка обеими руками, и громко провозгласил:
— Слушаюсь повеления!
После полудня в Дворце Чаохуа воцарилась тишина. Император больше никого не принимал, заявив, что желает побыть в одиночестве.
И-Цзи немедленно вывел всех младших евнухов из покоев.
Старшие евнухи, прослужившие почти весь день на ногах, наконец получили возможность отдохнуть в пристройке к дворцу.
Когда вокруг никого не осталось, Эр-Гоу подался вперёд и спросил И-Цзи:
— Раньше я думал, что Его Величество непременно казнит Чэнь Шоучжана. Почему же этот упрямый книжник остался жив, а казнят Чжан Ци?
И-Цзи сначала сделал глоток чая, затем наблюдал, как Сань-Мао достаёт из тёплой воды миску с тушёной дичиной и несколько закусок. Убедившись, что и Сань-Мао тоже смотрит на него, он уставился себе под ногти и сказал:
— Его Величество хотел убить Чэнь Шоучжана потому, что в следующем году обязательно начнёт западный поход. А теперь не убивает Чэнь Шоучжана, но казнит Чжан Ци — тоже ради этого похода.
С этими словами он принялся за рис: сначала съел немного маринованной редьки, затем залил рис горячим чаем и быстро доел.
Эр-Гоу задумался и спросил Сань-Мао:
— Сань-Мао, ты понял?
Тот даже не взглянул на него, положил крылышко дичи на рис, полил соевым соусом и сказал:
— Его Величество прежде так жаловал Чжан Ци, но как только тот посмел тронуть военное жалованье, получил смертный приговор. Теперь все станут осторожнее — это куда действеннее, чем казнить какого-то книжника.
Эр-Гоу, наконец, понял.
Он тоже налил себе в миску бульон от дичи и сказал:
— Его Величество стал куда труднее угадать. Я думал, простит Чжан Ци в последний раз.
Их государь всегда был человеком прямых симпатий и антипатий: кто его радовал, того он прощал даже за самые тяжкие проступки. Но сейчас он проявил неожиданную жёсткость.
Даже Сы-Шу промолчал. Все быстро доели обед. И-Цзи сначала почистил зубы солью, потом прополоскал рот чаем, убедился, что во рту нет постороннего запаха, и тихо сказал:
— Государь — есть Государь. Он делает только то, что хочет. Нам, рабам, остаётся лишь служить ему всем сердцем. Ты, Эр-Гоу, думаешь, ты кто такой, чтобы судить о его замыслах?
Эр-Гоу сжался и больше не осмеливался говорить.
В Дворце Чаохуа Шэнь Шицин уже давно смотрела на один-единственный лист бумаги.
Один человек — из-за её слов, из-за одного рулона шёлка — обречён на смерть.
Эта мысль, словно бесконечная мантра, не отпускала её.
Чжан Ци заслужил смерть. В этом она не сомневалась и не жалела.
Женщина, оказавшаяся в теле императора, медленно вдохнула и посмотрела на свои руки — они всё ещё слегка дрожали от страха.
Страха перед собственной властью.
Ведь именно она, как государь, обладает такой безграничной силой.
Эта власть — как небо, не имеющее конца, как морская бездна, в которую не заглянуть. Кто осмелится испытать её — погибнет. Такова императорская власть.
Шэнь Шицин сжала кулаки и откинулась на спинку кресла из золотистого нанму.
Она знала: вместе со страхом из самых глубин её души поднималась тайная радость и жажда.
Безграничная власть теперь принадлежала ей.
И от этого она радовалась.
Но боялась этой радости.
Потому что даже одна капля киновари, упавшая в чистую воду, навсегда лишает её прозрачности.
Аромат корицы наполнял Дворец Чаохуа. Подделывание императорской подписи, наставления чиновникам, ссылка Се Вэньюаня, казнь любимца императора… Шэнь Шицин, уже несколько дней игравшая роль императора Чжао Су Жуэя, впервые по-настоящему растерялась.
Потому что её собственное сердце пришло в смятение.
Она подняла глаза к окну. Раньше, семь лет подряд, она привыкла так делать. Но теперь смотрела не просто на пейзаж.
По сравнению с двориком Дома Графа Нинъаня, Дворец Чаохуа был огромен, Западный сад — ещё больше, но и он был лишь одной из императорских резиденций. За Западным садом — Императорский город, за ним — Яньцзин, за Яньцзином — провинция Чжили, а за ней — вся Поднебесная.
Всё, что видел глаз, куда дул ветер, где жили миллионы людей, где опирались чиновники, где простирались пустыни на северо-западе и моря на юго-востоке, где решались вопросы жизни и смерти, — всё это подчинялось её воле.
Именно такая власть теперь была в руках женщины.
Шэнь Шицин улыбнулась.
Лёгкий ветерок принёс золотистый лепесток и положил его прямо на ладонь «императора».
Она подняла этот клочок золота, задумалась на мгновение, а затем громко приказала:
— Позовите великого учёного Ли Цунъюаня из Зала Уин!
«Курицы, псы, кошки и крысы» как раз вышли из пристройки после обеда и увидели, как после полудня солнечный свет косо ложится на павильон. Их государь стоял у окна, склонив голову, и тихо улыбался.
Император потребовал аудиенции срочно. Когда Ли Цунъюань, министр чинов и великий учёный, прибыл в Дворец Чаохуа, уже почти настал час Вэй. У ворот его ждал Сы-Шу.
— Господин Ли, прошу следовать за мной. Его Величество приказал немедленно ввести вас.
Ли Цунъюань никогда не демонстрировал своё превосходство над евнухами. Он кивнул Сы-Шу:
— Благодарю, господин евнух.
Сы-Шу, низко опустив голову, вёл его по дорожке. Хотя он был невысок, идя рядом с высоким и статным Ли Цунъюанем, ему едва доставало до шеи. Будучи младшим из четырёх главных евнухов, он управлял Восточным департаментом, но редко говорил и почти не общался с чиновниками, словно тень, скользящая по дворцу.
Проходя мимо платанов, эта «тень» неожиданно произнесла:
— Господин Ли, Его Величество изменился. Если вы хотите спасти Чэнь Шоучжана, лучше откажитесь от своих намерений.
Ли Цунъюань держал руки в рукавах и не ответил.
Император не находился в главном зале Дворца Чаохуа. Сы-Шу вёл Ли Цунъюаня мимо бокового павильона, по крытой галерее, через арку, окружённую кустами японской айвы, затем обошёл холм, поросший кипарисами и соснами. Далеко виднелся клён, пылающий, как огонь, что делало хвойный лес ещё зеленее и гуще.
Поднявшись по ступеням, Ли Цунъюань наконец увидел молодого мужчину, сидевшего в павильоне. На нём была узкая одежда для верховой езды, будто он только что вернулся с коня, и выражение лица было необычайно спокойным — совсем не таким, как раньше.
Рядом с ним осторожно хлопотали И-Цзи и Сань-Мао.
Сань-Мао стоял на коленях, перевязывая рану на руке императора, и мягко говорил:
— Ваше Величество, пожалейте себя. Рана ещё не зажила — как можно держать поводья?
Император резко вырвал руку и приподнял бровь:
— Пустяковая царапина. Из-за неё я не могу вдоволь наездиться!
Ли Цунъюань сразу понял: государь вновь оседлал коня, не дождавшись полного заживления раны, и снова повредил руку.
Увидев Ли Цунъюаня, император махнул рукой, и Сань-Мао ушёл с лекарственным сундучком.
Ли Цунъюань поклонился, но не успел сказать ни слова, как император прямо спросил:
— Как вы думаете, Чэнь Шоучжан заслуживает смерти?
Он сразу понял смысл слов Сы-Шу. Государь действительно изменился. Раньше он просто говорил: «Я хочу смерти Чэнь Шоучжана». Тогда кабинет министров вынужден был отступать шаг за шагом, пока император не оставался доволен.
Теперь же государь задавал вопрос, и у Ли Цунъюаня даже не было чёткой стратегии для переговоров.
— Докладываю Вашему Величеству, — начал он, — Чэнь Шоучжан, возможно, несколько вспыльчив и в словах чересчур прямолинеен, но это, скорее, особенность его нрава. Во всяком случае, смертной казни он не заслуживает.
— Я тоже так думаю.
Ли Цунъюань в шесть лет был объявлен вундеркиндом, в шестнадцать сдал экзамены на цзиньши и поступил в Академию Ханьлинь. С тех пор его карьера шла вверх, как по лестнице: в тридцать пять он уже читал лекции наследному принцу, а теперь, в сорок девять, занимал пост министра чинов и великого учёного Зала Уин. За всю свою жизнь он редко чему удивлялся, но сейчас едва мог скрыть изумление.
Что сказал Его Величество?
http://bllate.org/book/6727/640513
Готово:
