Все вокруг невольно вздрогнули. Неужто девушка Цзинь уже настолько важна для канцлера, что он готов пожертвовать даже лицом генерала Бая и прямо при всех выставить Бай И за ворота?
Позже, обращаясь к Цзин Цинцин, Шэнь Чэньюань снова медленно растянул губы в улыбке:
— Цинцин, тебе нравится аромат полыни?
Его брови — острые, как клинки, чёрные, будто выведенные тушью, — даже не дрогнули, несмотря на отчаянные крики Бай И у него за спиной.
Эти слова ударили Цзин Цинцин в самое сердце. Лицо её мгновенно вспыхнуло, словно персик после дождя, а в голове закрутилась тревожная паника. Она лишь пробормотала:
— Нравится, нравится…
И, подхватив Цзинь Сяолюй, пустилась бежать прочь.
Пока бежала, она думала: «Какие там последствия! В этом дворе слишком странная атмосфера — сначала убегу, а там видно будет».
Шэнь Чэньюань смотрел вслед удаляющимся спинам, и его улыбка становилась всё шире. Остальные во дворе замерли в зловещей тишине. Все подумали одно и то же: надо бы как-нибудь подольститься к Цзин Цинцин, иначе, если она начнёт нашёптывать канцлеру, беды не оберёшься. Управляющий Чжан тоже прикидывал, как бы впредь получше обходиться с ней.
— Управляющий Чжан? — неожиданно произнёс Шэнь Чэньюань.
Ошеломлённый управляющий очнулся от оцепенения:
— Прикажете что-нибудь, канцлер?
Шэнь Чэньюань улыбался:
— Кажется, пора выдавать жалованье.
Но глаза его по-прежнему были прикованы к удаляющейся фигуре девушки.
Управляющий Чжан мгновенно всё понял:
— Конечно, конечно! Не беспокойтесь, канцлер, у девушки Цзинь будет самое большое жалованье.
****
Цзин Цинцин, спасаясь бегством, всё перебирала в уме случившееся и вдруг почувствовала, что что-то не так.
Канцлер вошёл во двор так уверенно и твёрдо… Неужели его рана уже зажила? Но ведь прошло всего два часа!
Цзин Цинцин, поддерживая Цзинь Сяолюй, мчалась без оглядки, и голова её была полна поведением Шэнь Чэньюаня. Сердце колотилось так сильно, что она уже не помнила, куда идёт и зачем.
Только спустя долгое время пронзительный плач Сяолюй вернул её к реальности. Этот плач, громкий и полный отчаяния, эхом разносился по двору.
— Сяолюй, что с тобой? — остановилась Цзин Цинцин и посмотрела на подругу, лицо которой было залито слезами.
Увидев, что Цинцин наконец остановилась, Сяолюй немного успокоилась, но всё ещё всхлипывала:
— Ты… ты так быстро шла, у меня нога болит… У-у-у… Я звала тебя, а ты не слушала… У-у-у… Больно…
Цинцин вдруг вспомнила: её так напугали, что она забыла о ране на ноге Сяолюй. В панике она просто тащила подругу за собой, и та большую часть пути почти волоком тащилась по земле.
Она поскорее усадила Сяолюй на скамью у галереи и стала осматривать рану. Рана на икре уже начала подсыхать и покрываться корочкой, но из-за всей этой суматохи снова треснула, и из неё сочилась кровь. Голова Цинцин, и без того полная тревожных мыслей, теперь наполнилась ещё и страхом — она не знала, что делать.
— Сестра Цинцин… не могла бы ты… помочь мне… намазать лекарство… У-у-у… — Сяолюй, увидев растерянность подруги, сама достала маленький флакончик и протянула его Цинцин.
Цинцин взглянула на зелёный флакончик и почувствовала невыносимое раскаяние. Она взяла его и начала осторожно наносить мазь на рану Сяолюй.
Но в голове всё ещё звучал вопрос Шэнь Чэньюаня: «Какой аромат у моего подушкиного ветерка?» И ещё — жаркое дыхание, когда он наклонялся к ней.
Канцлер и правда не стесняется… Но почему у неё от этого замирает сердце? Что с ней происходит?
— Ай! Больно!..
Внезапный крик Сяолюй вырвал Цинцин из задумчивости. Она опустила глаза и увидела, что её палец прямо давит на рану подруги. Сяолюй зажмурилась, стиснула зубы и выглядела так, будто жизнь её больше не имела смысла.
Цинцин поскорее убрала руку и засыпала извинениями:
— Прости, Сяолюй, прости…
Сяолюй подумала, что если так пойдёт и дальше, она точно останется калекой, и потому отобрала флакончик, чтобы самой нанести мазь.
Цинцин смотрела, как Сяолюй, всхлипывая, молча мажет себе рану, и ей стало невыносимо тяжело на душе. Но сама она была так растеряна, что не знала, что ещё может натворить, и просто села рядом.
— Сяолюй, прости. Я сама не своя сегодня, всё время витаю в облаках… Прости. И не слушай этих людей — они просто сплетничают. Как ты могла соблазнять стража Шэня?
Сяолюй всхлипнула пару раз:
— На самом деле… они не совсем врут…
— А? — Цинцин не сразу поняла.
Сяолюй долго собиралась с духом, лицо её покраснело, как яблоко, и она крепче сжала флакончик:
— Мне нравится страж Шэнь…
Сегодня именно Шэнь Ли лично нанёс ей мазь и перевязал рану — вот их и застали на кухне, из-за чего поварихи и начали косо смотреть.
Сказав это, она спрятала лицо между коленями и снова тихо заплакала.
— А? Разве ты не любила Ли Чанъаня? — удивилась Цинцин.
— Как я могу любить Ли Чанъаня? — Сяолюй широко раскрыла заплаканные глаза, ресницы дрожали, и на них собралась крупная слеза. — Мне всегда нравился страж Шэнь…
— Тогда почему сегодня утром ты плакала и говорила, что было бы хорошо, если бы Чанъань не ушёл?
— Потому что… пока Чанъань был здесь, страж Шэнь каждый день приходил… — Глаза Сяолюй снова наполнились слезами. — Мне нравится страж Шэнь. Я постоянно о нём думаю, вижу его во сне, хочу его видеть… У-у-у…
Неужели всё так? Цинцин была поражена. Она вдруг вспомнила слова брата Чу Шэня несколько лет назад: «Ты всё ещё маленькая девочка, в делах любви ты полный невежда».
Тогда она возмутилась, а теперь с готовностью признавала: он был прав. Она тяжело вздохнула и приложила ладонь ко лбу. Ей стало грустно — ведь днём она сама из-за недоразумения рассердила канцлера…
— Сяолюй, а страж Шэнь знает о твоих чувствах? — тихо спросила Цинцин. Сяолюй стеснительна, наверное, не решается сказать.
— Нет…
Хотя Сяолюй казалась весёлой и общительной, на самом деле она была очень застенчивой. Вот и сейчас — нравится человек, а сказать не может, только мечтает втихомолку и плачет, когда не видит его.
— Ты боишься? — спросила Цинцин.
— Да… — прошептала Сяолюй, и лицо её снова покраснело.
Цинцин, глядя на неё, почувствовала прилив доброты:
— Не бойся! Я всё устрою! Сама поговорю с Шэнь Ли за тебя.
— Но… но… разве это не будет… — слишком бесстыдно?
— Ничего подобного! — лицо Цинцин озарила широкая улыбка. — Надо бороться за своё счастье, а то вдруг кто-то уведёт твоего возлюбленного…
Она ласково погладила Сяолюй по голове.
Сяолюй посмотрела на улыбающееся лицо Цинцин и снова спрятала лицо между коленями:
— Спасибо… сестра Цинцин… В браке и свадьбе обычно решают родители, но у меня нет ни родителей, ни семьи…
Горло её сжалось, и слёзы снова потекли ручьём.
Цинцин редко плакала и не понимала, откуда у этой девочки столько слёз — она плачет с самого утра до вечера. Но слова Сяолюй тронули её за живое. Сяолюй и она — одинаковые. У них нет родителей. Детям без родителей приходится терпеть слишком многое: обиды приходится глотать, трудности — преодолевать в одиночку. Ведь нет рядом тёплых объятий, куда можно было бы упасть.
Она погладила Сяолюй по затылку:
— Сяолюй, я теперь твоя семья.
***
Цинцин думала, что за свои бестолковые слова и поступки обязательно последует наказание, но когда она уже смирилась с судьбой и готова была принять кару, к ней неожиданно пришёл управляющий Чжан с шестьюдесятью лянями серебром.
После напоминания канцлера управляющий лично принёс серебро на кухню, не скрываясь, и весь путь сопровождался завистливыми вздохами.
Глядя на белоснежные слитки, сверкающие на солнце, Цинцин почувствовала, будто очутилась в другом мире.
— Неужели правда столько денег… — прошептала она с изумлением. Канцлер добрый человек, канцлер не скупой, канцлер её не обманул. Теперь она на шаг ближе к своей мечте! Она обязательно будет готовить ещё лучше и поскорее заработает достаточно, чтобы открыть свою лечебницу!
С благодарностью в сердце Цинцин специально разыскала Шэнь Ли, чтобы узнать, как дела с раной канцлера. Сначала Шэнь Ли был озадачен, но потом, подумав, сказал, что рана канцлера была несерьёзной, поэтому быстро зажила.
«Несерьёзная?» — недоумевала Цинцин. — «Тогда почему раньше он выглядел таким слабым?»
В последующие дни канцлер за едой выглядел особенно довольным. После пробы он больше не заставлял Цинцин есть блюда, которые ему не нравились, а иногда даже клал ей в тарелку кусочки самых вкусных блюд. Иногда он вдруг начинал улыбаться. И совсем не вспоминал о её словах в тот день, будто ничего и не случилось. Даже история с Ли Чанъанем, казалось, была забыта.
А вот Цинцин теперь всякий раз, встречая канцлера, чувствовала себя виноватой и потому становилась всё более учтивой. Она кланялась при входе, сама расставляла посуду, без остатка съедала всё, что канцлер не доешь, и по ночам, кроме изучения медицинских трактатов, усердно штудировала кулинарные рецепты.
И во время еды она то и дело вспоминала поведение канцлера в тот день и потому невольно уставилась на него. Раньше она смотрела на него по приказу, а теперь — сама не замечала, как глаза её прикованы к нему.
Прошло много дней, а наказания всё не было. Цинцин вдруг поняла: канцлер тогда помогал ей. Но зачем? Он — канцлер, а она — всего лишь повариха. Обе они наговорили глупостей, но Бай И выгнали из дома, а она осталась. Она, конечно, ничего не понимает в любви, но не дура же. Неужели канцлеру так нравится её еда?
Каждый раз, вспоминая его слова в тот день, Цинцин чувствовала в груди тепло и не могла сдержать улыбку. Это чувство отличалось от прежней благодарности — теперь её сердце слегка трепетало.
Шэнь Чэньюань, казалось, чувствовал эти взгляды — то растерянные, то благодарные, то недоумённые. Он поднял глаза и встретился с ней взглядом. В его чёрно-белых глазах играла лёгкая улыбка.
Перед ним сидела та же девушка в простой одежде из грубой ткани, с деревянной заколкой в волосах. Её миндальные глаза то приближались, то отдалялись, а слегка надутые губы напоминали вишню, умытую дождём. Чёрные пряди мягко ложились на виски. Он не удержался и снова потянулся, чтобы ущипнуть её за щёчку, вспомнив, как она покраснела и сказала, что его подушкиный ветерок пахнет полынью. В этот миг ему показалось, что перед ним самая прекрасная девушка на свете — нет лица прекраснее её лица.
Внезапно почувствовав на щеке холодные пальцы, задумавшаяся Цинцин вздрогнула, отпрянула назад, вырвавшись из его прикосновения, но глаза её всё ещё смотрели на Шэнь Чэньюаня, потерянные и растерянные.
Увидев эту растерянность в её чистых глазах, Шэнь Чэньюань улыбнулся ещё шире:
— Почему задумалась обо мне? — мягко спросил он.
Цинцин долго молчала, будто просыпаясь ото сна, и наконец пробормотала:
— Канцлер такой добрый…
Слова сорвались с языка сами собой.
Шэнь Чэньюань приподнял бровь:
— В чём именно добрый?
В чём добрый? Цинцин сама не знала.
— Канцлер дал мне много жалованья, — наконец сказала она. Может, в этом дело?
Лицо Шэнь Чэньюаня чуть заметно потемнело:
— Тебе очень нравятся деньги?
— Да… — Кто же не любит деньги?
— Значит, если я дам тебе деньги, ты будешь рада?
— Да… — Цинцин не заметила лёгкой тени в его глазах и продолжала говорить.
— Тогда я и впредь буду давать тебе много денег, — тихо сказал Шэнь Чэньюань, опустив глаза, и в его голосе прозвучала лёгкая обида.
http://bllate.org/book/6726/640461
Готово:
