Видя, что канцлер не желает с ней разговаривать, Цзин Цинцин не оставалось ничего иного, кроме как уныло покинуть павильон «Чжуинь». В душе она всё же тревожилась за его рану — надо бы разузнать у Шэнь Ли, как обстоят дела.
А уж о ране Сяолюй она и вовсе не могла не думать, поэтому отправилась искать её в комнату. Однако ни в комнате, ни на кухне девушки не оказалось. Цзин Цинцин растерялась: куда же она могла подеваться?
Обойдя кухню и жилище Цзинь Сяолюй, Цзин Цинцин так и не нашла подругу, и тревога в её сердце усилилась. Неужели Шэнь Ли увёл Сяолюй куда-то? Она провела на кухне около двух часов, но Сяолюй так и не появилась. «Неужели эта глупышка упала и ушиблась?» — подумала Цзин Цинцин и решила сходить к управляющему Чжану: всё-таки на кухне он отвечает за порядок. От кухни до конторы управляющего Чжана было недалеко — всего один двор, окружённый со всех сторон складами и служебными помещениями.
Вскоре Цзин Цинцин уже увидела полукруглую арку, ведущую во двор. Но изнутри доносился шум, а среди криков явственно слышались всхлипы Цзинь Сяолюй. Услышав это, Цзин Цинцин перепугалась и поспешила внутрь.
— Ты такая же бесстыжая, как и та Цзин Цинцин! Обе лезете соблазнять мужчин! — пронзительно визгнул женский голос, от которого, казалось, барабанные перепонки рвались на части.
Ей тут же вторили другие:
— Именно! Цзин Цинцин соблазняет канцлера, а ты — стражника Шэнь! Прямо змеи из одного гнезда!
— Такой позорной особе и на кухне не место!
— ...
Цзин Цинцин вошла во двор и увидела целую толпу злобных, злорадных поварих и работников, а посреди них — сидящую на земле Цзинь Сяолюй, которая, прижав колени, горько плакала.
Лицо Сяолюй было пунцовым, плечи дрожали, но она молчала, лишь беззвучно рыдала. Будучи по натуре кроткой и неумелой в спорах, она лишь подлила масла в огонь — женщины вокруг стали оскорблять её ещё яростнее.
— Заткнитесь все! — взревела Цзин Цинцин. Эти подлецы! Да Сяолюй же ранена!
Те, кто только что с жаром ругался, замолкли и обернулись к двери.
Увидев Цзин Цинцин, женщина в зелёном платье, стоявшая во главе толпы, язвительно протянула:
— Ой, да это же Цзин-хунь! — и повернулась к своим подругам с насмешливой ухмылкой: — Смотрите-ка, обе бесстыжие девицы нашего дома собрались тут!
Теперь вся злоба толпы обратилась на Цзин Цинцин.
Цзин Цинцин вдруг вспомнила: именно эта женщина в зелёном в первый же день на кухне холодно бросила ей: «Нечего сказать».
Она внимательнее пригляделась к ней: зелёное шёлковое платье, красная нефритовая заколка в виде цветка абрикоса, кожа белоснежная, талия тонкая, глаза выразительные. Даже в фартуке она выглядела настоящей красавицей. Жаль только, что её слова были так ядовиты — вся красота будто померкла.
— А ты кто такая? — лениво и с лёгким презрением спросила Цзин Цинцин, слегка приподняв бровь. Её глаза, ясные, как абрикосовые зёрнышки, смотрели на зелёную женщину с явным пренебрежением.
Зелёная женщина ожидала, что Цзин Цинцин испугается или, как Сяолюй, расплачется. Вместо этого та спросила: «Кто ты такая?» — и это прозвучало как оскорбление! Ведь весь дом знал, что она — третья дочь генерала Бая, Бай И! Цзин Цинцин словно заявляла всем: «Я тебя даже не замечаю!»
На самом деле Цзин Цинцин действительно не знала, кто она такая. Люди на кухне всегда вели себя с ней надменно, а Сяолюй, не любившая сплетничать, ничего не рассказывала.
— Да это же третья дочь генерала Бая, госпожа Бай И! — важно выпалила одна из женщин в коричневом грубом платье. Остальные тут же подхватили:
— Именно! Госпожа Бай!
Бай И, видя, что все поддерживают её, ещё выше задрала подбородок и гордо блеснула глазами.
Цзин Цинцин окинула взглядом этих женщин — многие из них были очень красивы. Но красота, как известно, не только в лице.
— Ха! — не выдержала она и рассмеялась.
— Чего ты смеёшься? — разъярилась Бай И.
Цзин Цинцин сделала два шага вперёд и пристально посмотрела прямо в глаза Бай И, не скрывая насмешки:
— Я смеюсь над тем, что вас зовут Бай И, а одеты вы сегодня в зелёное!
— Ты... — Бай И онемела. Что за странная тактика?
Цзин Цинцин перевела взгляд на красную абрикосовую заколку на голове соперницы:
— О, госпожа Бай, ваша заколка такая кроваво-красная! В сочетании с зелёным платьем сразу вспоминается строчка из стихотворения: «Весенний сад не удержать за воротами, абрикосовая ветвь...»
Обычно Цзин Цинцин не любила ссориться, но в душе она не была кроткой. Просто раньше ей было не до них. Но сегодня, видя, как страдает Сяолюй, она не сдержалась. В детстве она часто слышала, как её тётушка громила всех подряд — хоть и раздражало, зато уж больно метко. Вот и решила воспользоваться этим приёмом.
— Наглец! Мой отец — сам генерал! — в ярости Бай И занесла руку, чтобы дать Цзин Цинцин пощёчину, но та перехватила её запястье. Бай И дернулась, но вырваться не смогла.
Цзин Цинцин по-прежнему усмехалась. Годы, проведённые в одиночку за прилавком тофу, закалили её тело — сила у неё была куда больше, чем у избалованных барышень.
— Я слышала, что в доме генерала Бая строгие нравы. Его сыновья — все мужественны и благородны, а дочери — скромны и изящны. Не думала, что найдётся такая, как вы, госпожа Бай И: язвительная, грубая и даже руку поднимающая! — каждое слово она произнесла чётко и размеренно, и даже поддакивающие поварихи на миг замолкли.
Действительно, репутация генерала Бая была известна всей стране. Но сегодня Цзин Цинцин, вышедшая из себя, тоже не собиралась молчать. У неё не было ни семьи, ни родных, ни детей — терпеть унижения ради выгоды ей было не нужно. Жизнь важна, заработать на исполнение отцовской мечты важно, но некоторые принципы нарушать нельзя. Например, обижать Сяолюй — ведь в этом доме искренне добрых людей немного, а Сяолюй была одной из них.
— Ты... Не думай, что раз ты приготовила пару обедов канцлеру, так уже важная особа! — Бай И уже не могла сдерживаться. — Моя сестра — жена лучшего друга канцлера, а я сама стану женой канцлера!
Это было уже слишком — незамужняя девушка так открыто заявляла о своих планах, не думая о репутации.
— Ха! — в глазах Цзин Цинцин мелькнула насмешка. — Правда? А почему же тогда, когда я каждый день обедаю с канцлером, он ни разу не упомянул о вас?
Цзин Цинцин уже поняла: Бай И влюблена в Шэнь Чэньюаня и мстит ей, считая, что та соблазняет её возлюбленного. Раз так — пусть знает боль! Она специально подчеркнула, что именно она обедает с канцлером, а не Бай И. «Простите, канцлер, — подумала она про себя, — эта девица слишком дерзкая, пришлось позаимствовать ваше имя для устрашения».
— Ты... — Бай И снова онемела. Она влюбилась в Шэнь Чэньюаня и устроилась на кухню именно ради него. Тот подумал, что она просто любит готовить, и оставил её — но лишь для приготовления еды гостям. За несколько месяцев она и в глаза ему почти не видела. А теперь слова Цзин Цинцин ударили её в самое сердце.
Фраза была короткой, но убийственной: во-первых, с канцлером ест именно Цзин Цинцин, а не Бай И; во-вторых, для Шэнь Чэньюаня Бай И — никто.
Увидев, как Бай И стоит, багровая от злости, но не в силах ответить, Цзин Цинцин удовлетворённо улыбнулась, отпустила её руку и подошла к Сяолюй, чтобы помочь ей встать.
Сяолюй всё ещё всхлипывала. Цзин Цинцин вытерла ей слёзы, ласково похлопала по плечу и, подхватив под руку, помогла подняться.
— Ты бесстыжая! — прошипела Бай И, подходя ближе. Её прекрасное лицо исказилось, и эти четыре слова будто сочились ядом сквозь белоснежные зубы.
Цзин Цинцин молниеносно щёлкнула Бай И по щеке.
Та не ожидала такого и, опомнившись, увидела, как Цзин Цинцин потирает пальцы и качает головой:
— Ццц... На моём лице и крема-то нет, а у вас, госпожа Бай, столько пудры, что лицо совсем не видно. Интересно, кто тут бесстыжий?
— Ты... — Бай И, дочь генерала, никогда не слышала таких слов в свой адрес. Она дрожала от бессильной ярости, но ответить не могла.
Цзин Цинцин даже не взглянула на неё, лишь холодно усмехнулась и, поддерживая Сяолюй, направилась к выходу. За спиной снова зашептались, теперь уже о ней, но она думала о том, как эти женщины только что оскорбляли Сяолюй, и решила: обязательно заставит их замолчать, чтобы Сяолюй больше не страдала.
Она медленно обернулась, уголки губ приподнялись, глаза стали холодными и спокойными:
— Вы все твердите, будто я соблазняю канцлера. А не боитесь, что я нашёптываю ему на ушко?
Цзин Цинцин часто читала романы, где наложницы и жёны нашёптывали императорам, так что теперь решила припугнуть этой угрозой. Раз уж они считают её соблазнительницей — пусть пользуются!
Как только она произнесла эти слова, все в дворе будто завяли. Никто не осмеливался больше говорить, все опустили глаза. Только Бай И стояла, бледная, как бумага.
— О? А какой же вкус у моего шёпота? — раздался в тишине низкий, звонкий мужской голос.
Цзин Цинцин узнала его сразу. Она резко обернулась и увидела Шэнь Чэньюаня — с тонкими бровями, звёздными глазами и лёгкой улыбкой на губах. Рядом с ним стоял управляющий Чжан.
— Ка... канцлер... — прошептала она, чувствуя, как внутри всё похолодело. Она лишь хотела припугнуть этих женщин, упомянув его имя, а теперь попалась прямо в лапы тигру. Опустила голову, ожидая неминуемого наказания.
— Сколько раз тебе говорить — зови меня Чэньюань, — мягко сказал он, внимательно глядя на эту испуганную, но упрямую девушку, и нежно коснулся пальцем её лица, белого, как цветок фу жун.
От прикосновения его холодных пальцев Цзин Цинцин почувствовала, как перехватило дыхание, и дрожащим голосом прошептала:
— Чэньюань...
Управляющий Чжан и все присутствующие ахнули. Лицо Бай И мгновенно стало мертвенно-бледным.
— Ты так и не ответила на мой вопрос, — Шэнь Чэньюань наклонился ближе, почти касаясь её лица. Она уже чувствовала его тёплое дыхание. — Какой вкус у моего шёпота? — в его глазах плясали огоньки.
Сердце Цзин Цинцин заколотилось, горло перехватило, уши залились жаром. Она решила, что просто ужасно боится канцлера.
«Он что, издевается?! — подумала она с отчаянием. — Я же просто пригрозила его именем! Убей меня, если хочешь, но зачем так мучить?!»
Она оглянулась на толпу и, решив, что от судьбы не уйти, выпалила:
— Вкус полыни!
Она просто угадала — ведь в её подушке был наполнитель из полыни.
— Память у тебя, Цинцин, действительно хороша, — тихо сказал Шэнь Чэньюань, не отрывая от неё глубокого, тёмного взгляда.
Цзин Цинцин почувствовала, как на неё обрушилась невидимая, но мощная сила.
— Канцлер... — не выдержала Бай И.
— Госпожа Бай, — перебил её Шэнь Чэньюань, и его лицо стало ледяным, — вы сказали, что хотите готовить, и я позволил вам остаться. Но не ожидал, что вы станете строить непозволительные планы и называть себя моей будущей женой. Из уважения к вашему отцу я не стану вас наказывать. Возвращайтесь домой.
http://bllate.org/book/6726/640460
Готово:
