Если бы кто-нибудь немного порасспросил, сразу бы понял: Шэнь Чэньюань никогда не был человеком искренним. Будучи канцлером, искушённым в военном деле и прошедшим не одну битву, он свято верил в древнюю максиму: «Во время войны всё дозволено». Те, кто знал его тактику, прекрасно понимали, что у него есть несколько излюбленных приёмов: ложная атака, притворное отступление, ночной рейд и окружение противника с флангов. Ни один из них не предполагал лобового столкновения. В прошлом году, во время войны с Чэньским государством, он продвинулся на десятки ли, а затем вдруг остановился, будто у него кончились силы. Армия Чэнь, конечно же, клюнула на эту уловку: в порыве энтузиазма они за одну ночь прошли более ста ли и сами же вогнали себя прямо в окружение Шэнь Чэньюаня.
К тому же Цзин Цинцин, хоть и была от природы сообразительной, совершенно ничего не понимала в делах любви и ухаживаний и даже не подозревала, какие намерения скрывает Шэнь Чэньюань по отношению к ней.
— А сколько платят в месяц? — спросила она, уже прикидывая в уме, выгодна ли такая сделка.
— По пятьдесят лянов серебра в месяц. Устроит? — небрежно ответил Шэнь Чэньюань, будто пятьдесят лянов — пустяк.
Пятьдесят лянов! Цзин Цинцин на мгновение потеряла дар речи. Её тофу-лавка приносила едва ли один лян в месяц. А тут — целых пятьдесят! С такой зарплатой она скоро сможет накопить достаточно, чтобы открыть свою лечебницу.
— Поеду! Я поеду в столицу! — решительно заявила Цзин Цинцин, и в её глазах загорелась стальная решимость: теперь ей было всё равно, кто попытается её остановить — она готова была вступить в бой с любым.
Тем временем её тётя с дядей, всё ещё корчащиеся от боли после тофу с кедровыми орешками, услышав, что племянница без колебаний согласилась последовать за канцлером в столицу, были безмерно обрадованы и чуть не расплакались от счастья. Они подумали: «Видно, небеса действительно готовят её к великому предназначению — сначала испытывают её дух, потом изнуряют тело». Им было искренне трогательно: наконец-то их племянница «проснулась», и все годы, проведённые ими на её пропитание, не пропали даром.
После этого Шэнь Чэньюань ещё несколько дней оставался в доме семьи Чу, ожидая, пока Цзин Цинцин соберётся в дорогу.
За эти дни отношение Чу Цяня и Ван Ланьчжи к племяннице кардинально изменилось. На стол теперь подавали исключительно акулий плавник и ласточкины гнёзда, а шёлковые ткани и парчи одна за другой появлялись у дверей её комнаты. Цзин Цинцин чувствовала себя крайне неловко. А тётя с дядей не упускали ни единой возможности похвастаться перед Шэнь Чэньюанем своими заслугами: они рассказывали, как тяжело им было всё эти годы заботиться о Цинцин, как они её любили и лелеяли, и как без их помощи Цинцин никогда бы не выжила. Они надеялись, что канцлер, тронутый их самоотверженностью, одарит их какой-нибудь милостью.
И вот однажды за обедом они снова завели этот разговор. Цзин Цинцин недоумевала: ведь она едет в столицу всего лишь в качестве поварихи! Неужели канцлер станет прислушиваться к семейным делам простой кухарки? Она уже собралась объяснить это тёте с дядей, но вдруг её перебил Шэнь Чэньюань.
— О? — Он поправил рукава и спросил с величавой серьёзностью: — Вы считаете, что моей Цинцин хорошо жить в тех трёх ветхих комнатах?
Он сказал не «Цинцин» и даже не «Цинцинка», а именно «моей Цинцин». В его тоне звучала такая двусмысленность, что у неё голова пошла кругом. «Что за спектакль он сейчас разыгрывает?» — подумала она в растерянности.
Прежде чем она успела осмыслить происходящее, тётя с дядей уже запнулись и забормотали:
— Мы поселили Цинцин там, потому что ей нравится тишина… Это она сама выбрала ту комнату. Правда ведь, Цинцин?
Цзин Цинцин увидела в их глазах немую мольбу: «Ради всего святого, скажи хоть что-нибудь — вспомни, сколько лет мы тебя кормили!»
Хотя ей и не хотелось им потакать, она вспомнила, что, несмотря ни на что, тётя с дядей всё же дали ей кров и пропитание. Люди не должны забывать добро. Поэтому она кивнула.
Шэнь Чэньюань бросил на неё короткий взгляд и продолжил:
— Разумеется, я рад, что вы учитываете вкусы Цинцин. Однако в следующий раз, когда она вернётся, ей нельзя будет жить в таком месте — моя Цинцин слишком хрупка.
Снова «моя Цинцин»… Цзин Цинцин онемела от изумления и не могла вымолвить ни слова.
У тёти с дядей сердца ушли в пятки. Они поспешно заверили:
— Конечно, конечно! Мы уже наняли мастера, чтобы спроектировать для неё новый двор! В следующий раз она обязательно получит достойное жилище!
Раньше им и в голову не приходило улучшать условия проживания племянницы, но теперь времена изменились. Судя по поведению канцлера, он явно неравнодушен к их племяннице, а значит, с ней нужно обращаться как с драгоценностью.
Шэнь Чэньюань одобрительно кивнул, доел обед и позвал Цзин Цинцин прогуляться.
Цзин Цинцин всё ещё пребывала в замешательстве. Что он имел в виду, называя её «моей Цинцин»?
Глядя на его прямую, гордую спину, она задумалась. Ей хотелось спросить, но слова не шли с языка.
— Что с тобой? — обернувшись, спросил Шэнь Чэньюань, заметив её растерянное и тревожное выражение лица.
— Я… — запнулась она. — Канцлер, вы ведь не сказали моей тёте и дяде, что я еду к вам всего лишь поварихой?
— Верно, — спокойно ответил он, не моргнув глазом и сохраняя холодное выражение лица, будто не видел в своём поведении ничего предосудительного.
— Почему? — удивилась она.
— А разве я обязан им что-то объяснять? — всё так же бесстрастно ответил он. — К тому же мне это показалось забавным.
Цзин Цинцин так и застыла с открытым ртом. Да, конечно, он не обязан им ничего объяснять… Но «забавно»? Где тут смешного? Канцлер, скажите на милость, сколько вам лет?
— И тебе запрещено им об этом говорить, — добавил он, бросив на неё ледяной, не терпящий возражений взгляд.
В его глазах читалась откровенная угроза. Цзин Цинцин, как истинная трусиха, покорно кивнула. Канцлер боялся, что она испортит ему развлечение. А ради собственного благополучия молчать — вот что нужно!
В последующие дни тётя с дядей изо всех сил пытались выведать у Шэнь Чэньюаня хоть какую-нибудь выгоду: они намекали, намекали, а потом и вовсе начали говорить загадками. Однако канцлер будто бы ничего не понимал и никак не реагировал на их намёки. От этого Чу Цянь с Ван Ланьчжи совсем извелись.
В день отъезда, когда все уже собрались у ворот дома Чу, Ван Ланьчжи наконец не выдержала и прямо спросила:
— Канцлер, если вам когда-нибудь попадётся подходящее коммерческое предприятие, не могли бы вы порекомендовать его нам?
На лице её играла натянутая улыбка.
Канцлер задумался на мгновение, а затем серьёзно ответил:
— Разве вы не говорили, что Цинцин любит тишину? Если я дам вам дело, разве она сможет спокойно отдыхать, когда приедет домой?
Тётя с дядей остолбенели. Их охватило отчаяние: выходит, они не только не получили выгоды, но и теперь обязаны строить для племянницы новый двор! Совсем невыгодно, чересчур невыгодно!
В день отъезда Цзин Цинцин подумала, что в своей обычной одежде она, пожалуй, опозорит канцлера, и решила тщательно принарядиться. Она достала из сундука светло-голубое шёлковое платье, купленное когда-то матерью. Платье было уже шесть лет как сшито, когда ей исполнилось пятнадцать. Мать увидела его в лавке и сочла очень красивым, но главное — оно как раз было на распродаже. Хотя тогда оно было ей велико, мать сказала: «Нужно смотреть вперёд! Когда ты вырастешь, тебе не придётся покупать новое платье. А учитывая, как растут цены, эта покупка — настоящая выгода!»
Позже в семье случилась беда: родители и старший брат умерли один за другим, и Цзин Цинцин переехала к тёте с дядей. С тех пор она больше не надевала красивой одежды: во-первых, в лавке тофу в нарядном платье её могли запросто приставать, а во-вторых, тётя с дядей мечтали выдать её замуж за богатого господина, а она, напротив, боялась, что кто-то обратит на неё внимание. Поэтому она сознательно одевалась как можно проще.
Теперь, глядя в зеркало, она невольно восхитилась дальновидностью матери: платье сидело на ней идеально — ни велико, ни мало.
Закончив с одеждой, она нарисовала тонкие брови, нанесла алую помаду и вставила в причёску простую, но изящную деревянную шпильку из сандала. Когда она, наконец, вышла из дома и предстала перед канцлером, ей вдруг стало неловко, и она слегка улыбнулась.
Эта улыбка заставила всех присутствующих замереть. Перед ними стояла девушка с глазами, чистыми, как родник, алыми губами, лицом, подобным цветку лотоса, и нежно очерченными бровями. А её улыбка… «Очаровательна улыбка, томные взоры» — так сказали бы поэты. Цзин Цинцин и в обычной жизни была красавицей, но теперь её красота достигла совершенства — даже рыбы и птицы позавидовали бы.
Прохожие останавливались и вздыхали:
— Жаль такую красавицу! Она уезжает в столицу…
— Ццц! Я же говорил: если бы она хоть иногда наряжалась, была бы ещё прекраснее!
Цзин Цинцин была весьма известна в уезде Фэнъи. Местные жители давно прозвали её «Тофу-Сиши» за её несравненную красоту. За эти годы к ней сватались бесчисленные женихи, но ни один не добился её руки. Теперь ей уже исполнилось двадцать один год, а в этом возрасте другие девушки давно замужем и растят детей. И всё же местные юноши не теряли надежды. Узнав, что она уезжает, многие заперлись дома и горько плакали.
— Госпожа прекрасна, — не удержался Шэнь Ли, глядя на её голубое платье, развевающееся на ветру.
Шэнь Чэньюань нахмурился и спросил:
— Правда так прекрасна?
Он, похоже, не возражал против обращения «госпожа».
Шэнь Ли, не замечая перемены в тоне канцлера, продолжал с восторгом кивать, не скрывая восхищения.
Взгляд Шэнь Чэньюаня стал ещё мрачнее. Он повернулся к Цзин Цинцин и приказал:
— Иди и смой макияж. Надень свою обычную одежду.
Его тон не допускал возражений.
Все присутствующие растерялись.
Через некоторое время Цзин Цинцин послушно вернулась в дом и переоделась. Сначала она хотела спросить почему, но, увидев простую, грубую повозку канцлера, вдруг всё поняла: канцлер скромен и, видимо, не хочет, чтобы она привлекала к себе внимание. Ведь даже её дядя, выезжая из дома, садился в повозку, в которой свободно помещались три-четыре человека и которая была обтянута шёлковыми занавесками.
Шэнь Ли, стоявший у ворот, всё же спросил канцлера:
— Почему?
— Разве такую красоту, как у моей госпожи, можно показывать вам? — холодно ответил Шэнь Чэньюань.
Шэнь Ли: «…»
Через четверть часа Цзин Цинцин снова надела свою простую льняную одежду. Шэнь Чэньюань одобрительно кивнул.
Пришло время прощаться с тётей и дядей. Те рыдали и причитали так, будто сердце у них разрывалось, хотя никто не знал наверняка: плакали ли они от горя, что племянница уезжает, или от досады, что не смогли выгодно её «продать».
Слушая их плач, Цзин Цинцин тоже стало грустно, и из глаз её покатились слёзы.
— Неужели тебе так жаль твоих тёти и дяди? — спросил Шэнь Чэньюань.
Ей действительно было немного жаль их. Пусть они и мечтали выдать её замуж за богача, но без их помощи она, возможно, умерла бы с голоду. С чисто практической точки зрения, их желание получить отдачу за заботу нельзя было назвать злым умыслом.
— Нет, просто… я вдруг вспомнила, что ещё не заплатила своему помощнику в лавке тофу, — сказала она, не зная почему, но не желая показать свою слабость перед Шэнь Чэньюанем.
— Шэнь Ли, дай пять лянов серебра помощнику в лавке тофу, — распорядился Шэнь Чэньюань.
Цзин Цинцин широко раскрыла глаза. Пять лянов! Она давно уже рассчиталась с помощником — это была просто отговорка.
— Канцлер, на самом деле мне грустно, что лавка тофу ещё не заработала денег, — с искренним выражением лица сказала она.
— Садись в повозку, — бросил он, закатив глаза, и откинул занавеску, приглашая её войти.
Цзин Цинцин не посмела сразу войти: как может слуга позволить хозяину держать для неё занавеску? Она засучила рукава, подошла и сама отодвинула занавеску, почтительно склонившись:
— Канцлер, прошу вас, садитесь.
Шэнь Чэньюань едва заметно закатил глаза и молча забрался в повозку. За ним последовала Цзин Цинцин. Внутри она обнаружила, что из-за крайней скромности канцлера сиденье было слишком узким для двоих, но слишком широким для одного. Канцлер уже устроился, заняв две трети сиденья.
Цзин Цинцин подумала: если она сядет рядом, то непременно потеснит канцлера. «Слуга должен вести себя как слуга», — решила она и собралась сесть на пол.
— Ты что собираешься делать? — тихо спросил Шэнь Чэньюань, хмурясь.
— Сяду на пол, — честно ответила она.
— Тогда я не смогу вытянуть ноги.
Цзин Цинцин оглядела повозку. Действительно, она была не только узкой, но и короткой: если она сядет на пол, канцлеру придётся сидеть, согнув ноги. «Какой же он привередливый! — подумала она. — Даже в повозке не может согнуть ноги?»
— Может, я лучше поеду с Шэнь Ли на козлах? — предложила она.
— Внутри и так тесно вдвоём. Ты не боишься свалиться с повозки? — всё так же спокойно спросил Шэнь Чэньюань.
http://bllate.org/book/6726/640451
Готово:
