Тётушка Чжао помедлила, но всё же, сдерживая слёзы, проглотила тофу с кедровыми орешками и, натянув улыбку, сказала:
— Вкусно. То, что приготовила Цинцин, всегда вкусно.
Голос её дрожал, а рука невольно потянулась к груди — хотелось хоть немного перевести дух, чтобы не потерять сознание.
— Правда? Дай-ка и я попробую, — сказал Чу Цянь, заметив, как тётушка Чжао растроганно и благодарно смотрит на племянницу. Он зачерпнул ложкой тофу и отправил в рот, совершенно не замечая боли и печали в глазах Ван Ланьчжи.
Едва тофу коснулся языка, лицо Чу Цяня исказилось. Он чуть не вырвал, но почувствовал пристальный взгляд жены и с трудом проглотил эту гадость, кивнув:
— Вкусно. Действительно вкусно.
Цзин Цинцин растерялась. Она сама пробовала тофу перед подачей — почему все говорят, что он вкусный? Неужели у всех испортился вкус? Но это маловероятно. Или, может, у неё самой что-то не так со вкусом?
— Ну же, Цинцин, раз уж ты приготовила, попробуй и сама, — раздался мягкий, но чёткий голос.
Цинцин задумалась, как вдруг увидела, что Шэнь Чэньюань в чёрных одеждах собственноручно зачерпнул ложкой тофу и аккуратно положил ей в миску. Его движения были медленными и изящными, взгляд спокойным, как вода, а развевающиеся рукава добавляли образу благородства. Слуги, стоявшие рядом, затаили дыхание: «Как же трогательно и красиво заботится о ней канцлер!» Однако с того ракурса, где была только Цинцин, она уловила лёгкую злобную усмешку на его губах.
Увидев, как прекрасный канцлер лично кладёт ей тофу и называет «Цинцин», девушка на миг растерялась. Но тут же заметила эту зловещую улыбку и вдруг осознала: канцлер делает это нарочно!
Шэнь Чэньюань поднял миску и протянул её Цинцин:
— Цинцин, хочешь, я покормлю тебя?
Девушка с ужасом смотрела на тофу в своей миске. Теперь, когда канцлер дошёл до такого, отказаться без веской причины было невозможно. Но если сказать, что тофу слишком солёный, то это будет признанием вины! Ведь за столом никто, кроме неё, ещё не пробовал блюдо, а все, кто уже отведал, единодушно хвалили его.
— Цинцин, ну же, ешь, — нетерпеливо подтолкнула её тётушка Чжао, боясь, как бы племянница не обидела канцлера.
Цинцин взглянула на руку Шэнь Чэньюаня, держащую миску, и горько улыбнулась:
— Я сама, я сама справлюсь.
Она нехотя поднесла миску ко рту и сделала глоток. От соли слёзы навернулись на глаза, но плакать было нельзя. Пришлось лишь краснеть и делать вид, будто растрогана:
— Действительно вкусно… За все эти годы сегодня получилось лучше всего. Ууу…
Внутри же она мысленно ругала канцлера: «Какой же он злой, противный, коварный и надоедливый!»
— Раз всем троим понравилось, ешьте побольше, — произнёс Шэнь Чэньюань низким, спокойным голосом, продолжая неторопливо помахивать веером. — Честно говоря, я уже плотно поел ранее и сейчас не голоден. Просто хотел попробовать знаменитый тофу с кедровыми орешками. Теперь, когда попробовал, полностью доволен. Буду просто наблюдать, как вы едите.
Раз канцлер так сказал, отказываться было немыслимо. Чу Цянь и Ван Ланьчжи начали активно есть невыносимо солёный тофу. Чтобы хоть как-то заглушить вкус, они стали смешивать его с рисом, надеясь просто проглотить. Цинцин же лишь смотрела на них и больше не притрагивалась к еде.
Увидев это, Шэнь Чэньюань нахмурился, явно недовольный, и неспешно произнёс:
— Так тофу с кедровыми орешками не едят.
Чу Цянь и Ван Ланьчжи замерли:
— Просим наставления от канцлера.
Оба были глубоко почтительны. Они и не подозревали, что канцлер так разбирается в кулинарии. «Отлично, — подумали они, — значит, скоро наша дочь родит ему наследника, и семья Чу вступит в новую эпоху процветания!»
— Тофу с кедровыми орешками нужно есть целиком, вместе с соусом и орешками. Как можно смешивать его с рисом? — спокойно пояснил Шэнь Чэньюань.
Цинцин на миг застыла. Канцлер использовал именно тот способ подачи, которому она сама его научила, чтобы теперь мучить других! Теперь им придётся терпеть эту солёную гадость в чистом виде. Но что поделать? Перед канцлером, прославленным полководцем, они были как рыба на разделочной доске. Оставалось лишь подчиниться.
Цинцин медленно протянула дрожащую руку к миске, готовясь принять свою горькую участь с трагическим достоинством.
— Госпожа Цзин, если вы не голодны, не желаете ли прогуляться со мной по саду? — неожиданно обратился к ней Шэнь Чэньюань.
Цинцин заколебалась. Канцлер ведь знает, что она специально приготовила несъедобное блюдо. Неужели хочет отомстить, уединившись с ней? Но если она откажется, останется здесь и будет вынуждена есть этот тофу. Оба пути вели к гибели!
Тётушка Чжао, увидев, что племянница замешкалась, в панике воскликнула:
— Цинцин, канцлер приглашает тебя — иди же! Ведь я же дала тебе много пирожных днём, наверняка ты не голодна.
«Пирожные?» — фыркнула про себя Цинцин. С тех пор как она переступила порог этого дома, кроме тех времён, когда был дома брат Чу Шэнь, она ничего сладкого не видела. С детства она обожала пирожные с красной фасолью — сладкие, мягкие, очень вкусные. Отец и старший брат всегда покупали их ей. А здесь, в доме тётушки, таких лакомств не было. Теперь же тётушка лжёт, лишь бы выдать её замуж за богача и поднять семью Чу.
Осознав это, Цинцин решила: лучше пойти с канцлером, чем дальше терпеть их фальшивые улыбки и солёный тофу.
— Я не голодна. Для меня большая честь прогуляться с канцлером, — встала она и почтительно поклонилась.
Шэнь Чэньюань едва заметно усмехнулся и направился в сад. Его телохранитель Шэнь Ли — тот самый парень в голубом, которого Цинцин видела у лотка с тофу — собрался последовать за ним, но канцлер остановил его и заботливо сказал:
— Останься, Шэнь Ли, и составь компанию господину и госпоже Чу за трапезой.
Цинцин поспешила вслед за канцлером. Тётушка Чжао и Чу Цянь, увидев такой поворот, обрадовались: «Канцлер создаёт условия для уединения с нашей племянницей! Эти несколько ложек солёного тофу того стоили!» Они облегчённо вздохнули, надеясь, что теперь избавятся от блюда. Но едва они потянулись, чтобы отставить миски, как почувствовали пристальный, недоверчивый взгляд Шэнь Ли из угла комнаты. Оба тут же снова схватили палочки и продолжили есть тофу, сквозь слёзы повторяя:
— Вкусно, очень вкусно!
А тем временем Цинцин уже шла по саду вместе с канцлером. Сад дома Чу был устроен с размахом: одних только камней из озера Тайху насчитывалось более ста. Однако, несмотря на роскошь, сад казался скучным. Огромное прямоугольное искусственное озеро, шестиугольная беседка посередине и две прямые галереи, соединяющие берег с беседкой. Всё пространство было открыто и лишено таинственности. Вдоль дорожек рос только бамбук «Лунлинь» — высокий и мощный, но придававший саду мрачноватую, однообразную атмосферу.
Шэнь Чэньюань шёл по галерее с белыми перилами, заложив руки за спину, и молчал. Цинцин следовала за ним, глядя на чёткие суставы его пальцев, сжимающих веер, и на чёрные одежды, развевающиеся на ветру. Она тоже молчала — не из застенчивости, а потому что не знала, о чём говорить. Ведь она даже не понимала, хочет ли канцлер её уничтожить или пощадить.
— Госпожа Цзин, вам сейчас приятно на душе? — наконец нарушил молчание Шэнь Чэньюань, остановившись у озера и не глядя на неё.
«Приятно? Почему должно быть приятно?» — недоумевала Цинцин.
— Я не совсем понимаю, что вы имеете в виду, канцлер, — честно ответила она.
— О? — Шэнь Чэньюань остановился и повернулся к ней. В его глазах мелькнула насмешливая искорка. — Разве вам не радостно видеть, как ваш дядя и тётушка соревнуются, кто быстрее съест этот невыносимо солёный тофу?
Цинцин опешила. Только через мгновение до неё дошло: канцлер помогает ей отомстить! И тут же вспомнилось, как он велел Шэнь Ли остаться — наверное, чтобы тот проследил, чтобы те двое доедали всё до крошки! «Эх, — подумала она, — если бы они узнали правду, точно бы умерли от злости». Но откуда канцлер узнал о её положении в этом доме?
Цинцин была благодарна канцлеру за то, что он отомстил за неё, но его осведомлённость о её жизни вызывала тревогу.
— Канцлер… — начала она, но Шэнь Чэньюань, словно зная, о чём она спросит, опередил её:
— Сегодня у ворот случайно услышал ваш разговор с тётушкой Чжао, — легко сказал он, покачивая веером.
Цинцин округлила глаза, будто «О!» вырвалось у неё само собой. Наконец она спросила:
— Почему вы помогаете мне? Мы же впервые встречаемся, да ещё и я вас оскорбила днём. Зачем вам, могущественному канцлеру, заботиться о простой девушке из купеческой семьи?
— Я хочу взять тебя с собой в столицу. Согласна? — вместо ответа спросил Шэнь Чэньюань, повернувшись к ней. Его взгляд был глубоким, а уголки губ слегка приподняты.
«В столицу? Зачем? Что ему от меня нужно? Неужели, как и другие распутники, хочет заполучить мою красоту и сделать своей наложницей?»
Эта мысль испугала её до дрожи. Она быстро замотала головой:
— Нет-нет-нет! Не хочу!
Шэнь Чэньюань не ожидал столь решительного отказа. Обычно девицы из знатных семей мечтали о его внимании, а эта смотрит на него, будто на чуму.
— Почему нет? — спросил он с интересом.
Цинцин хотела соврать, но, вспомнив, как легко он раскусил её игру с тофу, решила сказать правду:
— Я хочу остаться здесь и зарабатывать деньги.
Отец всегда мечтал восстановить семейную лечебницу «Цзисытан». Теперь, когда его нет, она хотела исполнить его завет.
Шэнь Чэньюань нахмурился:
— Только на этом лотке с тофу?
Цинцин обиженно надула губы. Что плохого в лотке с тофу? Это честный заработок! Но разве можно так говорить канцлеру? Поэтому она лишь тихо ответила:
— Пока да.
Шэнь Чэньюань тихо рассмеялся:
— Тогда тебе лучше поехать со мной в столицу. Я буду каждый день есть твой тофу — и ты заработаешь гораздо больше.
У Цинцин голова пошла кругом. «Каждый день есть мой тофу?» Она судорожно прижала руки к груди и заикаясь пробормотала:
— Я… я продаю еду, а не себя!
Шэнь Чэньюань пристально посмотрел ей в глаза, всё ещё улыбаясь, и медленно приблизился. Цинцин испуганно отступила на шаг, потом ещё на один — и упёрлась спиной в перила галереи. Она уже думала, не лучше ли умереть, чем потерять честь.
— Твоя внешность недостаточно привлекательна, чтобы возбудить во мне страсть, — спокойно сказал Шэнь Чэньюань, остановившись в шаге от неё. — Я просто хочу, чтобы ты готовила мне тофу.
Увидев, что он не делает никаких движений, Цинцин немного успокоилась и осторожно спросила:
— Вы правда так думаете?
Мать часто говорила ей: «В жизни главное — гибкость. Гордость и принципы не всегда важны». Если можно зарабатывать на тофу и в Фэнъи, и в столице, почему бы не выбрать место, где платят больше? Главное — чтобы канцлер сдержал слово.
— Ха! — Шэнь Чэньюань выпрямился, и его голос зазвучал твёрдо и уверенно. — Моё слово — закон. Я никогда не давал пустых обещаний.
Цинцин была поражена его величием и сразу поверила. Много лет спустя она поймёт, насколько была наивна.
http://bllate.org/book/6726/640450
Готово:
