Тут тётушка Чжао поспешила успокоить:
— Ни за что! Как ты можешь думать, будто я стану посылать тебя к мужчине ради твоей красоты? Если тебе не по душе, что за тобой присматривает мамка Чжан, я просто не пошлю её. Ступай скорее собираться.
Отношение Ван Ланьчжи к племяннице Цзин Цинцин было непростым. С одной стороны, ей требовалось держать девушку под рукой: через неё можно было склонить семью Чу к ухаживаниям за домом Шангуань, а значит, нельзя было слишком грубо с ней обращаться — хотя бы внешнее благополучие следовало сохранять. С другой — Цинцин частенько шла наперекор, и тогда тётушка в сердцах ругала её или даже вынуждала делать то, чего та не желала.
Цинцин смотрела на угодливую улыбку тётушки и про себя презирала её, но внешне лишь почтительно поклонилась и неторопливо направилась к своему жилищу.
Они так и не заметили, как за ближайшими зарослями изумрудного бамбука мелькнула белая фигура.
Цзин Цинцин вернулась во дворик, где среди буйной поросли едва держались три полуразвалившиеся хижины. Семья Чу слыла богатейшей в городе Фэнъи: повсюду — резные перила, изящные павильоны, великолепные сады и черепичные крыши, сверкающие на солнце. А ей отвели лишь это убогое пристанище.
И то лишь благодаря уговорам брата Чу Шэня. Изначально тётушка хотела поселить её в комнате для прислуги. Цинцин не столько обижалась на жилище, сколько тревожилась: в комнате для прислуги постоянно толпятся чужие люди, и кто знает, что может приключиться с девушкой? Теперь же, хоть и в трёх ветхих хижинах, она чувствовала искреннюю благодарность.
Она лишь слегка поправила причёску и даже не стала переодеваться. «Раз уж он меня не одобряет — тем лучше!» — подумала она и направилась прямо на кухню. У семьи Чу на кухне насчитывалось множество помещений — больших и малых, все с резными оконными рамами. В городе Фэнъи разве что сама семья Чу могла позволить себе такое великолепие.
— Ой, госпожа Цзин! Сегодня снова ваша очередь стряпать? — ехидно протянула повариха, едва та переступила порог.
Всем в доме Чу было доподлинно известно, что живущая здесь племянница тётушки Чжао не в чести у хозяев. Её терпели лишь в надежде, что однажды она выйдет замуж за кого-нибудь из знати и принесёт семье Чу выгоду. Поэтому, как только Цинцин появлялась на кухне, слуги сразу понимали: господа вновь намерены использовать её как приманку для выгодной партии — и не упускали случая поддеть.
На самом деле они не питали к ней злобы — просто завидовали. Ведь та была прирождённой красавицей, и вполне могла стать женой богатого и знатного человека. Кому не позавидуешь?
Слуги знали, что лишь молодой господин Чу Шэнь защищает эту «сестру». А сейчас его нет дома, и они позволяли себе вольности. К тому же госпожа Цзин всегда была кроткой, не спорила с ними и никогда не жаловалась хозяевам. Это лишь поощряло их наглость.
Но Цинцин просто не желала обращать на них внимания. Что им до неё? Разве что языком молоть. У неё и так не было времени на ссоры.
Поэтому она проигнорировала вопрос поварихи, взяла ингредиенты и собралась готовить. Та фыркнула и ушла, чувствуя себя неловко.
«Хотите, чтобы я угощала знатного гостя? Тогда приготовлю блюдо настолько невкусное, что он сам откажется от меня!» — подумала Цинцин, щедро насыпая соль в тофу с кедровыми орешками. Попробовав ложкой, она скривилась: «Вот теперь точно пересолено!» — и с довольным видом выложила тофу на блюдо, собираясь нести его в столовую.
— Госпожа Цзин, позвольте мне заняться этим, — протянула руки мамка Чжан, явно опасаясь, что та снова уронит посуду.
Цинцин мысленно усмехнулась и без колебаний передала ей блюдо, сделала приглашающий жест и улыбнулась:
— Мамка Чжан, ведите, пожалуйста.
Пройдя с мамкой Чжан через несколько внутренних дворов, она достигла гостевого зала. Над входом висела позолоченная доска с надписью: «Дом Фэнъи, основанный на добродетели». Каждый раз, глядя на эту вычурную надпись, Цинцин едва сдерживала смех: как можно так открыто хвастаться, вывесив подобную надпись над главным залом? Настоящее бесстыдство!
Войдя в зал, Цинцин не поднимала глаз. По правилам знатных домов, девушка при встрече с незнакомым мужчиной должна проявлять скромность и застенчивость; поднимать голову можно было лишь по разрешению старших. Конечно, Цинцин не особенно заботило, как её воспринимают, но ранее, когда она сразу подняла глаза, тётушка и дядюшка её отчитали. С тех пор у неё появился надёжный способ: она никогда не повторяла одну и ту же проделку дважды и всегда могла сказать: «Простите, я нечаянно».
Хозяева, хоть и корыстные и часто грубые с ней — считая, что она лишь тратит рис семьи Чу, — всё же не были злодеями. Каждый раз, услышав «я нечаянно», они хотя бы отчасти верили. А уж с учётом того, что от неё ждали выгоды для рода, да и Чу Шэнь защищал её, в доме с ней обращались не слишком жестоко. Ведь у них был всего один сын, и они боялись, что в гневе он откажется их содержать. Поэтому за каждую провинность Цинцин получала лишь лёгкое наказание — например, несколько дней запрета ходить к лотку с тофу или домашний арест.
В зале тётушка заметила, что Цинцин не переоделась, и сначала разозлилась. Но, увидев на блюде мамки Чжан аппетитный, ароматный тофу с кедровыми орешками и заметив, что племянница сегодня ни посуду не разбила, ни не заболела, она сразу смягчилась. Её племянница была прирождённой красавицей — даже без особого наряда с первого взгляда вызывала сочувствие и нежность. Да и вкус этого тофу они все хорошо знали. Говорят: чтобы покорить сердце мужчины, сначала покори его желудок. В этом плане у племянницы был неоспоримый козырь.
— Господин канцлер, это моя племянница Цинцин, — зазвенел льстивый голос тётушки в зале. — Она превосходно готовит, мы все её очень любим.
Глава семьи Чу Цянь тут же подхватил:
— Да-да, особенно тофу с кедровыми орешками — просто непревзойдённое блюдо!
— Господин канцлер больше всего на свете любит тофу с кедровыми орешками, — раздался звонкий, хоть и немного наивный голос. — Если сегодня он отведает вкусный тофу, обязательно будет вам очень благодарен.
«Канцлер?» — мысленно усмехнулась Цинцин. «Тётушка и дядюшка и правда мастера — сумели заманить даже канцлера в дом, чтобы использовать меня!» Сегодня перед ней действительно важная персона. Если она снова наделает глупостей, наказание будет серьёзным — может, и на неделю лишат походов к лотку с тофу.
— Я ручаюсь, что господин канцлер останется доволен, — раздался голос Чу Шэня. — Мамка Чжан, подавайте тофу. Цинцин, кланяйся канцлеру.
Цинцин послушно повернулась к главному месту и, слегка согнув колени, произнесла:
— Цзин Цинцин кланяется господину канцлеру.
Тётушка Ван Ланьчжи, наблюдая за её покорным видом, еле сдерживала радость: сегодня племянница такая послушная и милая!
— Встань и подними голову, — раздался низкий, холодный мужской голос.
Цинцин с облегчением выпрямилась — поза поклона была крайне неудобной. Она медленно подняла глаза и встретилась взглядом с пронзительными очами сидящего перед ней человека. В голове у неё словно гром грянул.
«Да это же тот самый господин в белом!» — поразилась она. Хотя сейчас он был одет в чёрные одежды, Цинцин узнала его сразу. «Он — канцлер?!» Теперь ей стало ясно, почему слуга днём так испугался и кричал «Наглец!» — есть еду канцлера и говорить о нём плохо и вправду было дерзостью!
А вдруг канцлер захочет отомстить?
Цинцин внимательнее вгляделась в него и почувствовала, что он изменился. Днём он казался легкомысленным, но всё же обходительным, а теперь выглядел холодным и непроницаемым.
«Конечно…» — вспомнила она. Шесть лет назад император скончался, и на престол взошёл новый правитель. Но тот был слаб, и царство Цзян раскололось на уделы, повсюду вспыхнули войны. Именно тогда Шэнь Чэньюань, сын прежнего канцлера Шэнь Юйвэня, вступил в службу. В восемнадцать лет он стал вторым канцлером в роду Шэнь, благодаря выдающимся военным и политическим талантам быстро взяв под контроль армию и управление. Император оказался почти безвластным — Шэнь Чэньюань правил, опираясь на его авторитет. Хотя в народе ходили слухи, нельзя отрицать: под его управлением войны пошли на убыль, и царство Цзян стало процветать.
Но тут же Цинцин похолодела: «О нет!»
Канцлер днём уже пробовал её тофу с кедровыми орешками. А теперь получит блюдо, пересоленное до невозможности! Он наверняка заподозрит, что она нарочно испортила еду. Ведь соль была добавлена в таком количестве, что даже начинающий повар не допустил бы подобной ошибки. Что делать? Перед ней не какой-нибудь глупый аристократ, а канцлер, известный своей беспощадностью. Кто знает, на что он способен в гневе?
За мгновение в голове Цинцин пронеслись тысячи мыслей. Шэнь Чэньюань, глядя на её испуганное, но старающееся казаться спокойным лицо, чуть заметно усмехнулся в уголках губ:
— Госпожа Цзин, присаживайтесь рядом со мной.
Его голос оставался ровным и безэмоциональным, будто они и вправду были незнакомы. Но именно это спокойствие ещё больше напугало Цинцин: ведь перед бурей всегда наступает тишина.
Дрожащей походкой она собралась сесть на нижнее место, но вдруг почувствовала, как её запястье схватили. Обернувшись, она увидела канцлера.
— Что… что такое, господин канцлер? — заикаясь, спросила она.
— Садись рядом со мной, — равнодушно произнёс Шэнь Чэньюань, даже не глядя на неё.
— А?.. — изумилась Цинцин.
Господин Чу и тётушка всё прекрасно поняли: канцлер, скорее всего, пригляделся к племяннице! Они обрадованно загалдели:
— Цинцин, чего застыла? Господин канцлер велел садиться — садись!
Цинцин с недоверием опустилась на место. В этом доме ей никогда не позволяли сидеть за главным столом, не то что рядом с канцлером! Теперь ей было не до того, чтобы нарочно испортить впечатление — перед ней человек, от которого зависит её жизнь.
— Раз все собрались, начнём трапезу? — предложил господин Чу.
Шэнь Чэньюань кивнул и взял ложку. Поскольку он был высокопоставленной особой, никто не смел начинать есть, пока он не отведает первым. Цинцин с замиранием сердца наблюдала, как канцлер потянулся именно к её тофу с кедровыми орешками. «Всё кончено!» — подумала она, но на лице старалась изобразить радостное ожидание, будто сама не понимает, почему блюдо получилось таким солёным.
Шэнь Чэньюань, следуя методу, которому она сама его научила днём, аккуратно зачерпнул ложкой тофу и неторопливо отправил в рот. Как и ожидалось, вкус сразу изменил его выражение лица. Он повернулся к Цинцин, и его взгляд стал непроницаемым.
Цинцин всё ещё играла роль восторженной поварихи, хотя внутри уже рыдала.
— Господин канцлер, как вам тофу с кедровыми орешками? — спросила тётушка, едва сдерживая улыбку.
Цинцин стиснула кулаки так, что побелели костяшки пальцев. Казалось, беда вот-вот настигнет её.
— Вкус превосходный, — спокойно произнёс канцлер, серьёзно и искренне.
Цинцин удивлённо уставилась на него. «Неужели у него нет вкуса? Как такое блюдо может быть превосходным?!»
Услышав похвалу канцлера, господа Чу буквально сияли от счастья. Им уже мерещились богатства и почести, будто всё это уже в их руках.
— Можете приступать, — разрешил канцлер, отложив ложку. Он откинулся на спинку краснодеревого кресла, достал складной веер и начал медленно им помахивать; уголки губ тронула лёгкая усмешка — выглядел он совершенно беззаботно.
Тётушка подумала: раз канцлер особо похвалил тофу с кедровыми орешками, надо непременно попробовать и изобразить восторг.
Она взяла две ложки тофу, готовясь насладиться, но едва проглотила — солёность чуть не заставила её выплюнуть. Однако, прожив столько лет, она знала: надо думать, прежде чем действовать. «Вдруг у канцлера проблемы со вкусом? Если я сейчас выплюну — это будет оскорблением!» — решила она. «Чтобы поймать тигра, надо пожертвовать сыном».
http://bllate.org/book/6726/640449
Готово:
