— Есть! — поклонился евнух-надзиратель и пошёл за кожаным кнутом, лежавшим перед Цзи Цинъинь в назидание. Кнут явно был выделан из бычьей кожи, толщиной с два пальца; стоит лишь резко взмахнуть им в воздухе — раздаётся звонкий хлопок, и оказывается, что длина его достигает почти метра.
«Система, чёрт побери!»
Цзи Цинъинь на этот раз даже плакать не могла. Сжав зубы, она мужественно зажмурилась.
— Хлоп!
Звук удара прозвучал ещё отчётливее прежнего, но ожидаемой мучительной боли, разрывающей кожу, так и не последовало.
В тот же миг Цзи Цинъинь услышала, как все присутствующие почти одновременно втянули воздух.
Неужели её «золотой палец» только что прокачался?
Но уже в следующее мгновение она поняла, что нет.
Лицо наследной принцессы побледнело, словно у мертвеца, а госпожа Хэфан, ещё недавно такая самодовольная, теперь дрожала всем телом, будто в лихорадке. Инстинктивно обернувшись, Цзи Цинъинь тоже остолбенела.
Кнут действительно хлестнул — но не вниз, по ней. Его резко остановили, схватив за конец, и из-за этого кнут, подхлёстнутый собственной силой, закрутился и ударил по тыльной стороне той самой изящной и длинной правой руки, что его схватила.
— Ваше Высочество… простите! — евнух-надзиратель, державший кнут, первым пришёл в себя и бросился на колени, стуча лбом об пол, будто молотком.
А наследный принц, одетый в парадную робу с вышитыми драконами, незаметно для всех уже стоял в Павильоне Чжаохуа. Его лицо, прекрасное, как ни у кого, оставалось таким же холодным и невозмутимым, как всегда.
— Ваше Высочество, — не сдержалась Цзи Цинъинь и тоже окликнула его, но в голосе её прозвучали слёзы. Сейчас, когда шарика сохранения рядом нет, наследный принц — её единственная надежда.
— Ваше Высочество, — сжав зубы, наследная принцесса постаралась сохранить спокойствие и достоинство, — почему вы пришли в Павильон Чжаохуа, не велев доложить?
— Если бы я велел доложить, — спокойно ответил наследный принц, глядя прямо на неё, — разве я увидел бы, как наследная принцесса проявляет такую решительность и строгость?
Наследная принцесса быстро бросила взгляд к двери павильона, но не могла определить, когда именно принц появился. Она видела лишь, как он вошёл в тот самый миг, когда евнух-надзиратель занёс кнут, но был ли он уже до этого у дверей?
— Ваше Высочество шутите, — сказала она, снова взглянув на всё ещё стоящую на коленях Цзи Цинъинь. — Госпожа Цзи нарушила приличия и проявила неуважение. Я лишь воспитывала её.
— Так ли? — наследный принц даже не посмотрел на Цзи Цинъинь, продолжая смотреть на принцессу. — Закончила ли ты её воспитание?
Брови наследной принцессы дрогнули. Она сдержала гнев и ответила:
— Я лишь немного припугнула госпожу Цзи и теперь запрещу ей выходить из покоев.
— Какой же «припуг» требует такого кнута? — наследный принц взглянул на покрасневший и уже опухающий след от удара на тыльной стороне своей правой руки. — В дворце для наказания наложниц есть павильон Лоянъин, для взыскания с прислуги — суд Лишушу, за тяжкие преступления отвечает управа Цзунцзинсы. Хотя ты и имеешь право наказывать наложниц, я не знал, что ты применяешь такие пытки.
— Я лишь пугала её, — наследная принцесса решилась на всё. Раз Цзи Цинъинь не пострадала, можно было говорить что угодно. — Неужели Ваше Высочество жалеет её?
— Именно так, — кивнул наследный принц. — Наследная принцесса прекрасно понимает мои чувства.
С этими словами он обернулся и собственноручно поднял Цзи Цинъинь.
Цзи Цинъинь, уже пришедшая в себя после испуга, быстро соображала.
Неужели наследный принц намерен официально порвать с наследной принцессой?
Или он хочет использовать этот разрыв, чтобы ударить по главной наложнице Фу и всему клану Фу?
Как ей теперь себя вести?
— Ваше Высочество! — наследная принцесса, увидев, как Цзи Цинъинь поднялась, не смогла сдержать ярости. — Я, как наследная принцесса, обязана воспитывать наложниц! Даже Вы, будучи наследником престола, не можете игнорировать дворцовые правила и ритуалы!
Наследный принц холодно усмехнулся:
— Дворцовые правила и ритуалы? У клана Фу хватает наглости говорить со мной о правилах и ритуалах?
Он слегка повернул руку, на которой уже ясно виднелся красный и опухший след от кнута.
— Прислуга Павильона Чжаохуа, поднявшая руку на меня, какова её вина?
— Ваше Высочество! Простите! Простите нас! — Хэфан и все остальные слуги тут же упали на колени, стуча лбами об пол в ужасе.
В этом противостоянии между наследным принцем и наследной принцессой исход был слишком очевиден.
Через несколько мгновений наследная принцесса всё же склонила голову:
— Я поторопилась.
Но наследный принц остался недоволен. Он бросил взгляд на щёки Цзи Цинъинь, всё ещё покрасневшие от пальцев и слегка опухшие.
Наследная принцесса стиснула зубы:
— Хэфан, извинись перед госпожой Цзи!
Хэфан немедленно начала кланяться Цзи Цинъинь, каждый раз со стуком ударяя лбом об пол Павильона Чжаохуа, так что у самой Цзи Цинъинь заболела голова от этих звуков.
— Госпожа Хэфан лишь исполняла приказ, — тихо пробормотала Цзи Цинъинь. Сейчас единственный выход для обеих сторон — сделать Хэфан козлом отпущения: наказать или даже высечь до смерти, чтобы наследный принц одержал победу и устрашил наследную принцессу.
Но Хэфан — всего лишь пешка, лиса, прикрывающаяся тигром. Как и она сама, отправленная с письмом и чуть не ставшая жертвой.
— Госпожа Цзи, — наследная принцесса подняла брови и пристально посмотрела на неё, словно ястреб, затем перевела взгляд на наследного принца, — как вы думаете, достойна ли такая дерзкая и бестактная низкородная наложница строгого наказания?
— А разве она ошиблась? — спокойно спросил наследный принц.
Наследная принцесса онемела:
— Это…
Наследный принц не стал устраивать резню в Павильоне Чжаохуа. Он лишь бросил взгляд на поверженных слуг и вышел.
Цзи Цинъинь, конечно, последовала за ним, не отставая ни на шаг.
Уже у выхода из Павильона Чжаохуа наследный принц вдруг остановился, не оборачиваясь, и приказал гунгуну Дэхаю:
— Передай указ: наложницу Цзи Цинъинь возводить в ранг лянъюань. Сегодняшних слуг, поднявших руку на меня, — двадцать ударов палками и изгнать из Запретного города. Навсегда запретить им въезд в столицу.
Вернувшись в Павильон Чжунхуа, Цзи Цинъинь, как и те слуги из Павильона Чжаохуа, которым удалось избежать смерти, чувствовала облегчение и трепет после пережитого ужаса. Она слегка поклонилась наследному принцу:
— Благодарю Ваше Высочество за спасение сегодня.
Наследный принц лишь фыркнул и снова взглянул на опухший след от кнута на тыльной стороне своей правой руки:
— Пойди к Дэхаю, возьми мазь.
— Есть, — ответила Цзи Цинъинь. Она долго смотрела на его руку и на этот раз даже не подумала о сарказме — послушно отправилась к гунгуну Дэхаю за порошком, маслом и чистой белой тканью.
Но, вернувшись к наследному принцу с подносом, она всё же засомневалась:
— Ваше Высочество, не лучше ли вызвать придворного врача, чтобы он перевязал вам руку?
— Придворного врача? — наследный принц откинулся на спинку кресла и косо взглянул на неё. — Чтобы весь двор узнал, что я, ради тебя, новой фаворитки, получил удар кнутом от наследной принцессы?
— Я не это имела в виду, — опустила глаза Цзи Цинъинь. — Просто боюсь, что у меня неумелые руки.
— Не бойся, — спокойно ответил наследный принц. — Ты и правда неумелая.
Цзи Цинъинь скривила губы. «Из его уст хоть что-то хорошее не выскажется», — подумала она, но уже привыкла к его колкостям.
Раз наследный принц настаивал, чтобы не звали ни врача, ни гунгуна Дэхая, сомневаться было нечего.
Ведь ещё до того, как попасть сюда, она прошла трёхчасовой курс первой помощи.
— Ваше Высочество, потерпите немного, — сказала она, открыла флакон с маслом и капнула несколько капель на тыльную сторону его правой руки. Затем, стиснув зубы, осторожно стала растирать опухшее место подушечками среднего и безымянного пальцев своей правой руки круговыми движениями.
Наследный принц позволил ей растирать довольно долго. Его брови слегка дрогнули пару раз, но он ни разу не произнёс ни слова упрёка и даже не издал ни звука.
Лишь когда Цзи Цинъинь уже задумалась, не пора ли прекратить, он наконец заговорил:
— Теперь я понял, насколько ты на меня злишься.
Цзи Цинъинь взяла белую ткань и начала бинтовать его руку:
— Если не растирать масло, оно не подействует. Я просто стараюсь быть полезной. Не хочу есть хлеб даром во дворце наследника.
— Это верно, — сказал наследный принц, слегка повернул забинтованную руку и усмехнулся. — Ты и правда много ешь.
На этот раз Цзи Цинъинь промолчала. Наследный принц немного подождал, потом бросил на неё взгляд. Её красивое лицо всё ещё было покрасневшим от пальцев и слегка опухшим, но она молча убирала флакон с маслом и ткань, ничем не выдавая чувств — на удивление покорная и тихая, будто и не слышала его слов.
— Испугалась? — нахмурился наследный принц. — Куда делась твоя наглость из тёплых покоев павильона Чуньфэнтин?
Цзи Цинъинь сама не могла объяснить, чего именно боится. Боится ли она, что однажды потеряет шарик сохранения и погибнет? Или что, несмотря на все попытки, так и не найдёт выхода? Или что, как и Хэфан, станет пешкой, которую наследный принц в любой момент может пожертвовать?
Система сказала: чтобы выбраться, нужно дослужиться до главной наложницы первого класса.
Сможет ли она дотянуть до этого?
Сегодня пришёл наследный принц. Но разве он будет спасать её каждый раз?
На берегу озера Цяньли, за несколько циклов сохранения и загрузки, она пережила выкидыш госпожи Юй, падение госпожи Мэй, собственное уродование, столкновение с сянцзюнь Баоинь и падение в воду… Хотя некоторые события уже стёрлись или разрешились благодаря загрузкам, всё это реально происходило с ней. Опасность, страх, паника — всё осталось в её сердце.
Цзи Цинъинь чувствовала себя, как соломинка на ветру — совершенно беспомощной.
— Ваше Высочество, — наконец сказала она, убрав всё и повернувшись к нему, — я сегодня очень испугалась. Особенно когда увидела, как наследная принцесса склонилась перед вами и готова была тут же пожертвовать Хэфан, чтобы сойти с достоинством. Мне стало страшно.
— Заяц боится за лису, — спокойно сказал наследный принц. — Такие мысли вполне естественны.
С этими словами он протянул руку и приподнял её подбородок.
Цзи Цинъинь с трудом сдержала желание отвернуться. Она уже собралась что-то сказать, как вдруг почувствовала, что его левая рука осторожно касается её щёк, будто проверяя синяки.
— Ваше Высочество… — даже находясь под его властью и вынужденная подчиняться, она всё равно не любила, когда её так разглядывали.
Наследный принц убрал руку, выдвинул ящик стола и достал маленькую эмалированную шкатулку:
— Вернись и велеть своей служанке нанести мазь. Теперь спокойно следуй за мной. Павильон Чжунхуа — не Павильон Хэнфана.
Павильон Чжунхуа — не Павильон Хэнфана.
Долго сидя в Павильоне Мэндие после возвращения, даже когда Сяо Му Сюй уже вытерла слёзы после плача, и когда лёд на её щеках сменили уже несколько раз, Цзи Цинъинь всё ещё не могла перестать думать об этих словах наследного принца.
С точки зрения выгоды и политики, она уже сыграла свою роль: наследный принц использовал её, чтобы устрашить наследную принцессу и передать ложную информацию, нанеся удар главной наложнице Фу. Зачем же он продолжает держать её при себе?
Может, это действительно «золотое копыто коня» — он хочет привлечь к себе больше сторонников? Ведь, судя по воспоминаниям, которые она получила, положение наследного принца вовсе не так прочно.
У нынешнего императора Су, хоть и много наложниц, сыновей немного. Из взрослых принцев всего четверо, и наследный принц — третий по старшинству. Его старший брат, второй принц, был настоящим старшим сыном от главной жены, но умер вскоре после свадьбы, и лишь тогда третий принц занял трон наследника.
Два других принца, хоть и уступали ему в статусе, всё же представляли угрозу. Первый принц, князь Гун, страдал от низкого происхождения матери — наложницы Цзян, но он на десять лет старше наследного принца, раньше начал участвовать в делах двора и пользовался репутацией трудолюбивого и честного человека. Четвёртый принц, хоть и младше и тоже рождён от низкородной матери, с пяти лет воспитывался у главной наложницы Фу, у которой не было детей, и пользовался особым расположением императора Су.
Короче говоря, и при дворе, и среди чиновников многие ставили на первого и четвёртого принцев. Положение наследного принца было как «волк спереди, тигр сзади» — вовсе не такое уж безоблачное и надёжное.
http://bllate.org/book/6725/640335
Готово:
