Это прозвище появилось из-за одного забавного случая. В детстве, будучи ещё совсем юной и наивной, Сюй Цзяожань обожала сравнивать себя с ясной луной в небе и то и дело повторяла: «Я сияю, как луна!» Сюй Ичжи, человек с изрядной долей ехидства, насмешливо прозвал её Цзяоцзяо — так и закрепилось это имя.
Он звал её так лишь затем, чтобы дать понять своё отношение: как бы ни вернулась она к жизни и почему бы ни оказалась сейчас в Фэнчэне, он не выдаст её.
Но его слова упали в воду — не последовало даже малейшего отклика.
Именно это молчание стало самым красноречивым ответом. Сердце Сюй Ичжи вдруг забилось быстрее.
Пальцы в рукавах слегка дрожали, а в душе бурлили неверие и восторг:
— Ты — Цзяоцзяо! Я не могу ошибиться. Иначе ты бы не отреагировала именно так!
— Вы ошибаетесь, — раздался спокойный, уверенный голос без малейшего колебания.
Сюй Ичжи на мгновение замер, и его уверенность поколебалась. Он ведь полагался лишь на интуицию, встретив кого-то похожего, и на самом деле не был до конца уверен.
Теперь он с сомнением вспомнил тот мимолётный взгляд. Неужели всё-таки не она?
— Простите мою дерзость, — выдохнул он искренне. — Девушка, вы до боли напоминаете мне одну знакомую. Если не возражаете, не могли бы вы выйти, чтобы я взглянул?
— Нет. Уходите, пожалуйста. Мне это крайне неприятно.
— …
Такой резкий и однозначный отказ заставил Сюй Ичжи почувствовать неловкость.
— Девушка…
Ответа не последовало — лишь полная тишина.
— Цзяоцзяо, знаешь ли ты, кто похоронил господина И?
Сюй Ичжи не сдавался и решил проверить:
— В тот день, когда господин И погиб, ходили слухи, будто кто-то украл его останки, и те бесследно исчезли за одну ночь.
В комнате раздался резкий звук — что-то хрустнуло и упало на пол.
Услышав этот шум, Сюй Ичжи вдруг почувствовал полную уверенность.
Он постучал в дверь:
— Прошу простить мою настойчивость, но вы до неузнаваемости похожи на одну мою знакомую. Если у вас нет ничего на совести, не могли бы вы выйти и поговорить?
На самом деле, между Сюй Цзяожань и Сюй Ичжи была давняя связь.
Когда-то Сюй Цзяожань была старшей дочерью императрицы, и пока та не определилась с наследником престола, обучение девочки было строгим и систематическим. Сюй Ичжи, представитель одного из четырёх великих родов — рода Сюй, вместе с дочерью князя Юнъаня Сюй Вань сопровождали Сюй Цзяожань в качестве чтецов и жили во дворце наследницы.
Их пути пересекались с тех пор, как Сюй Цзяожань начала обучение в четыре года, и до её смерти в двенадцать — целых восемь лет.
Восемь лет они провели почти не разлучаясь, и между ними возникла та самая привязанность, что рождается у детей, растущих вместе. Однако их отношения вовсе не были тёплыми — скорее, наоборот: они постоянно соперничали.
И в этом тоже была своя шутка.
Сюй Ичжи был старше Сюй Цзяожань на четыре года. С восьми лет его отправили во дворец наследницы, и с тех пор он сопровождал эту маленькую девочку, ростом не выше ножки стола, пока та не стала юной красавицей. Из-за этой близости многие из знати начали шептаться, будто он — жених-воспитанник имперской наследницы. Как мог благородный пятый сын главной ветви рода Сюй терпеть такое унижение? Естественно, он возненавидел тех, кто распускал подобные слухи, и всячески противостоял им.
Они соревновались и в учёбе, и в боевых искусствах. С восьми до шестнадцати лет всё внимание Сюй Ичжи было сосредоточено на том, чтобы превзойти Сюй Цзяожань и наконец-то доказать своё превосходство.
Но однажды она просто исчезла.
Сюй Ичжи помнил лишь одну ночь, полную напряжения, при ясной луне и редких звёздах. Внезапно ворота дворца наследницы ворвались отряды императорских гвардейцев в тяжёлых доспехах и с копьями. Они ворвались в спящий дворец и при Сюй Цзяожань арестовали всех её приближённых, тут же казнив их на месте. Огонь, плач, мольбы — всё слилось в один ужасный хор, разносившийся по дворцу.
Затем старший евнух увёл Сюй Цзяожань, лицо которой было бледно, как золотая бумага.
Что случилось дальше, Сюй Ичжи не знал. Его тайно увезли в ту же ночь в дом рода Сюй, а Сюй Цзяожань больше никогда не появлялась.
Отец сказал ему, что имперская наследница совершила проступок, была отправлена охранять императорскую гробницу и, не вынеся позора, покончила с собой по дороге.
Сюй Ичжи тогда оцепенел. Он бросился во дворец наследницы, игнорируя все запреты, но обнаружил, что тот уже опечатан.
Прежде роскошный дворец стоял пустой и безмолвный, словно пышный цветок пиона, увядший за одну ночь. Та гордая девочка действительно умерла. Вернувшись в дом рода Сюй в полном оцепенении, он тяжело заболел. Теперь, в двадцать три года, всё ещё не женатый господин Сюй наконец понял: некоторые шутки нельзя шутить. В юности он слишком усердно отрицал свои чувства — и лишь после её смерти осознал, что на самом деле всё это время говорил всерьёз.
— Девушка, не могли бы вы всё-таки выйти?
Сюй Ичжи понимал, что ведёт себя почти как распутник, но эта девушка была слишком похожа!
Сюй Цзяожань сидела за столом, опустив глаза, и её взгляд был глубок и непроницаем. Она не обращала внимания на происходящее за дверью.
Сюй Ичжи, постучавшись ещё некоторое время, понял, что, пока он стоит у двери, она не выйдет из комнаты.
Подумав немного, он спустился вниз, нашёл хозяина гостиницы и продлил номер ещё на одну ночь.
В тот же вечер новость достигла ушей Сюй Аньжань.
Господин Сюй, остановившийся в гостинице «Юэлай», будто бы увлёкся какой-то девушкой и не отходит от её двери ни на шаг.
Как только слух дошёл до неё, вне зависимости от его правдивости, в душе Сюй Аньжань поднялась буря гнева.
— Готовьте карету!
Её возлюбленный пристаёт к какой-то другой девушке? Это возмутительно! Какая дерзкая особа осмелилась соблазнить её брата Ичжи? В ярости Сюй Аньжань даже забыла назначить охрану и, взяв лишь свою фрейлину, поспешно отправилась в гостиницу «Юэлай».
Дверь, запертая целый день, наконец открылась под вечер.
Сюй Цзяожань вышла на порог с бесстрастным лицом. Сюй Ичжи стоял прямо у двери. Как только она появилась, он схватил её за руку и пристально вгляделся в её черты. Близость или смутность воспоминаний — он не мог понять: похожа она или нет.
— Юйшу, поговорим в другом месте.
Сюй Цзяожань бросила на него презрительный взгляд, и её горделивая осанка постепенно слилась с образом из его памяти.
Услышав имя «Юйшу», глаза Сюй Ичжи наполнились слезами.
Авторские комментарии:
Ха-ха-ха, наследница трона и её жених-воспитанник…
Отныне я — И Ягэ
Сюй Аньжань, узнав, что Сюй Ичжи и та женщина уехали за город, немедленно развернула карету и помчалась следом.
Небо уже начало темнеть, и на закате горизонт пылал алым.
Городские ворота Фэнчэна ещё не закрыли, и стражники у входа зевали от скуки. Сюй Цзяожань и Сюй Ичжи, одетые в изысканные одежды, словно знатные особы, беспрепятственно проехали мимо — стражники лишь мельком взглянули и пропустили.
За городом стаи птиц, возвращавшихся на ночлег, заслонили небо. Сюй Ичжи поднял голову и посмотрел на них, но промолчал.
Сюй Цзяожань ехала впереди, не выказывая эмоций. Он молча следовал за ней. Только доехав до глубокого леса, она наконец остановилась, спешилась и обернулась. Её глаза были тёмными и пронзительными. Ветер шелестел листвой и развевал пряди волос у висков. Сюй Ичжи, наконец пришедший в себя после радости встречи, стал серьёзным.
— Цзяоцзяо… — спустился он с коня и почувствовал её холодность. — Ты… как ты всё это время?
Сюй Цзяожань взглянула на небо и безразлично кивнула.
— Ты всё это время была здесь? Почему не вернулась во дворец?
— Зачем мне возвращаться? — Сюй Цзяожань скрестила руки за спиной и медленно зашагала по кругу. Через мгновение она обернулась. — Чтобы Цай Хэсюань убил меня снова?
Сюй Ичжи был потрясён:
— Что ты имеешь в виду?
— Не понимаешь?
— Нет! — Он покачал головой, не веря своим ушам. — Как такое возможно? Ты же старшая дочь империи! Как он посмел?!
— Почему нет? Почему не посмел? — холодно уставилась на него Сюй Цзяожань, и в её улыбке читалась злоба.
Сюй Ичжи понимал, что звучит наивно — в императорской семье не бывает настоящих чувств. Но ведь её статус был столь высок!
— Если императорский супруг допустил проступок, ты могла бы сообщить об этом императрице, и она сама бы разобралась…
Сюй Цзяожань молчала, пристально глядя на него, пока он не замолчал.
Она вдруг рассмеялась:
— Господин Сюй, оказывается, спустя столько лет ты всё ещё такой наивный.
Сюй Ичжи услышал в её словах насмешку и почувствовал стыд и раздражение.
— Ты думаешь, императрица не знает, правда ли, что ты «покончила с собой из-за чувства вины»?
Вдалеке послышался лёгкий стук копыт. Сюй Цзяожань незаметно взглянула вглубь леса и прищурилась.
Она медленно обошла Сюй Ичжи:
— А ты уверен, что она знает — или не знает — кто именно хотел, чтобы ты «покончила с собой из-за чувства вины»?
Сюй Ичжи онемел. Он не верил, что благородный, учёный императорский супруг мог поднять руку на Сюй Цзяожань, и не верил, что императрица могла оставить её без защиты. Род Цай славился своими учёными, передавал знания из поколения в поколение, где же тут место злобе и корысти? Но в делах императорского двора и борьбе за власть он, как посторонний, не имел права судить.
— Цзяоцзяо…
Стук копыт становился всё громче, и из леса взлетели птицы.
В обычной ситуации он бы сразу почувствовал неладное, но сейчас его разум был погружён в хаос — прежние убеждения рушились на глазах, и он не заметил опасности.
— Возможно, здесь какое-то недоразумение…
— Да, конечно, недоразумение, — усмехнулась Сюй Цзяожань, услышав приближающийся звук.
Сюй Ичжи удивлённо поднял брови:
— Тогда…
— Они ошиблись насчёт меня. Например, насчёт того, что я умерла.
— Цзяоцзяо…
Вдалеке появилась Сюй Аньжань в роскошном платье, с трудом управляя конём. Она ехала впереди всех. Её развевающаяся юбка напоминала распустившийся фиолетовый пион. Три шага позади следовали её телохранители. Сюй Цзяожань прищурилась: её сестра и правда чувствовала себя в полной безопасности…
Издалека донёсся злобный крик Сюй Аньжань:
— Брат Ичжи! Брат Ичжи!!
Сюй Ичжи обернулся и на лице его мелькнуло удивление.
Сюй Цзяожань усмехнулась и резко махнула рукой. Из тени выскочил Чжан И и натянул тетиву.
Раздался свист стрелы.
Лошадь Сюй Аньжань ещё мчалась вперёд, когда Чжан И, спрятавшись между деревьями, выпустил три стрелы подряд.
Всё произошло мгновенно. Телохранители только заметили движение и обернулись, чтобы выхватить мечи, как стрелы уже вонзились им в горло. Два глухих удара — и лошади заволновались.
Сюй Аньжань обернулась и увидела, как её охранники падают на землю.
— Третья наследница! — воскликнул в ужасе Сюй Ичжи.
События разворачивались слишком быстро, чтобы хоть что-то предпринять. Испуганный крик напугал лошадей, и одна из стрел попала не в цель, а лишь в грудь. Сюй Аньжань широко раскрыла глаза, пытаясь позвать тайных стражников, но Цэнь Цзюй тут же выпустил ещё три стрелы.
Цэнь Цзюй прятался совсем близко — все три стрелы попали точно в цель.
Девушка почувствовала, как силы покидают её руки, и упала с коня.
Сюй Ичжи бросился её ловить.
Цэнь Цзюй, опытный убийца, стрелял особенно коварно — каждая стрела поражала смертельную точку. После падения Сюй Аньжань даже не успела произнести ни слова — она умерла с открытыми глазами.
В лесу повеяло запахом крови.
Сюй Цзяожань не стала проверять, жива ли сестра, и быстро вскочила на коня.
Тайные стражники появились слишком поздно.
Они мелькали между ветвями деревьев, и в воздухе засвистели стрелы. Испуганный ржанием лошадей, Сюй Ичжи очнулся и встретился взглядом с холодными глазами Сюй Цзяожань. В этот миг он всё понял.
Она призналась ему не из-за детской привязанности — она использовала его, чтобы выманить Сюй Аньжань.
Взгляд Сюй Ичжи, полный гнева и боли, заставил Сюй Цзяожань слегка сжать губы. Она отвела глаза, хлестнула коня и умчалась прочь из города.
В тишине леса уже звенели клинки — тайные стражники вступили в бой с Чжан И и Цэнь Цзюем. Сюй Ичжи нахмурился, поднял тело Сюй Аньжань и крикнул:
— Господин Сюй!
Сюй Ичжи был в буре чувств, но внешне оставался суровым:
— Где карета? Быстро зовите карету!
…
Сюй Цзяожань уже скакала прочь из Фэнчэна, не оглядываясь, и вскоре преодолела ли одну ли.
Она ехала на север в одиночестве. Когда луна взошла на безоблачном небе, она встретила отряд рода Сюй, давно ждавший её на дороге.
Убийство прошло слишком гладко — даже легче, чем ожидала Сюй Цзяожань. Дочь Цай Хэсюаня оказалась настолько глупа, что убить её было проще простого. От такой лёгкой победы даже радости не осталось.
Сюй Цзяожань сидела у костра и медленно жевала кусок хлеба. Пламя отражалось в её глазах, и в них читалась ледяная жестокость.
Аэрли, сгорбившись, сидел рядом. Такая Сюй Цзяожань внушала ему страх, но в то же время притягивала, словно яркая луна. Он хотел подойти ближе, но боялся, и потому сидел в этой неуклюжей позе. Через некоторое время он налил миску супа и протянул ей.
— Сестра Сюй, хлеб слишком сухой. Выпей немного супа?
Сюй Цзяожань бросила на него взгляд, но не взяла миску. Аэрли улыбнулся и сам зачерпнул ложкой, поднеся ей ко рту.
http://bllate.org/book/6723/640187
Готово:
