— Свежий суп из дикого петуха! Я сам поймал — вкус просто изумительный! — Глаза цвета лазури, прозрачные, как хрусталь, сияли невольным восхищением, которого сам Аэрли не замечал.
Сюй Цзяожань на миг опустила ресницы и молча отпила глоток.
Аэрли чуть не запрыгал от радости и с воодушевлением принялся кормить её ложка за ложкой.
Чжао Цзиньюй наблюдала за ними, и выражение её лица было крайне серьёзным.
Сюй Цзяожань убила третью имперскую принцессу.
Это было событие колоссального значения. Даже не интересуясь делами двора в прошлой жизни, Чжао Цзиньюй прекрасно знала: после двух отречений и двух восстановлений наследника престола именно третья принцесса в итоге заняла место наследницы. А теперь будущая наследница была убита Сюй Цзяожань без труда. Будущее неизбежно отклонится от прежнего пути. От этого у неё возникло крайне неприятное ощущение: предвидение, полученное благодаря перерождению, теперь превращалось в бесполезную вещь.
Чжао Цзиньюй охватило острое чувство тревоги. Потеря контроля над обстоятельствами вызывала раздражение.
Вэнь Ши Юй, держа в руках бумажный веер, непрерывно ходил вокруг костра.
— Сколько их человек? — спросил он. Его боевые навыки едва позволяли защищаться, поэтому он никогда не рвался вперёд.
Он был мастером расстановки сил — умел использовать местность для создания выгодной позиции.
— В Фэнчэне нет гарнизона, — сказала Сюй Цзяожань, отрывая кусок лепёшки, — но у Сюй Аньжань при себе как минимум двадцать человек.
Тайных стражников точное число неизвестно, но, по прикидкам, трое или четверо. Если не подавать сигнал, с ними можно справиться.
— Так не пойдёт — надо разделиться, — Вэнь Ши Юй задумался на миг и принял наиболее безопасное решение. — Когда наследница выезжает, в тени наверняка скрывается подкрепление. Сейчас у нас есть шанс — лучше нарушить их слежку, пока не поздно.
Сюй Цзяожань долго размышляла.
— Подождём ещё немного.
— Нужно действовать немедленно! — настаивал Вэнь Ши Юй. — Нет времени тянуть!
Аэрли переводил взгляд с одного на другого и молча придвинулся ближе к Сюй Цзяожань. Всё, что скажет сестра Сюй, он и так послушает.
Чжао Цзиньюй разделяла мнение Вэнь Ши Юя. Цэнь Цзюй и Чжан И задерживали преследователей — надо использовать эту передышку и как можно скорее уйти. Иначе их окружат тайные стражники императорского двора, и тогда из всей группы в лучшем случае выживут лишь изувеченные.
— Ждём. Чжан И должен вернуться.
Вэнь Ши Юй хотел возразить, но Сюй Цзяожань стояла на своём.
— Чжан И должен вернуться. И Цэнь Цзюй тоже.
В воздухе повисла тишина.
Наконец Сюй Цзяожань встала и громко объявила:
— С сегодняшнего дня я — И Ягэ. Запомните это!
Юйюань и остальные на миг опешили, но тут же решительно кивнули.
Чжао Цзиньюй тоже замерла. И?
Эта фамилия словно молния осветила её смятённые мысли. Род И… генерал Цэнь… ненависть к императорскому дому Сюй… потомки свергнутой династии… И Аньлань, легендарный полководец прежней эпохи.
Чжао Цзиньюй резко повернулась к Сюй Цзяожань, и в её глазах отразилось невероятное замешательство.
Неужели Сюй Цзяожань — наследница рода И, чьи предки славились верностью и доблестью?
К рассвету Чжан И и израненный Цэнь Цзюй наконец нагнали отряд. Тайные стражники оказались упорнее, чем предполагали: один из них специализировался на метательном оружии и был чрезвычайно опасен. У Чжан И всё в порядке — на нём кровь только врагов. А Цэнь Цзюй с детства обучался честному бою и не привык сражаться с противниками из тени, поэтому получил несколько ран.
Они быстро перекусили сухим пайком, и вся группа немедленно двинулась в путь.
Однако события развивались именно так, как и предсказывали Вэнь Ши Юй с Чжао Цзиньюй: перед смертью один из стражников успел подать сигнал. Небольшой отряд элитных тайных стражников взял след Цэнь Цзюя и начал преследование.
Карета мчалась сквозь непроглядную тьму леса, а за ней — шелест шагов в кронах деревьев.
Воины особняка Сюй плотным кольцом окружили карету главы рода, но в такой темноте тайные стражники чувствовали себя как рыба в воде. Десятки теней мелькали между деревьями с невероятной скоростью. Снаружи то и дело раздавались крики раненых — сопротивление вот-вот рухнет.
В карете остались только она и Чжао Цзиньюй. Сюй Цзяожань без промедления приказала всем разойтись.
Затем вырвала из волос нефритовую шпильку и резко вонзила её в задницу лошади. Животное взвизгнуло от боли и, взбесившись, понесло карету сквозь чащу.
Её холодный голос прозвучал твёрдо и ясно:
— Все — бегите! Не задерживайтесь!
Автор пишет:
Я целый день мучился сомнениями, но в итоге решил убить Сюй Аньжань раньше срока. Сюжет двигался слишком медленно — пора ускориться.
[заблокирована]
Двойное обновление в одном
Чжао Цзиньюй весь день хмурился. Сюй Цзяожань не собиралась терпеть его капризы и прямо спросила:
— Сможешь идти сам?
Если сможешь — иди за нами. Если нет — я помогу.
Чжао Цзиньюй всю ночь горел в лихорадке и чувствовал себя ужасно, но приблизиться к Сюй Цзяожань? Лучше уж ползти на четвереньках.
Он упрямо покачал головой и молча двинулся вперёд.
Долина была покрыта густым лесом. Высокие деревья смыкались кронами, не пропуская солнечного света. Воздух был влажным, и под ногами земля казалась мягкой.
В это время большая часть территории империи Да Чжоу страдала от засухи, поэтому подобное место выглядело крайне необычно. Сюй Цзяожань нахмурилась и осмотрелась: неужели здесь где-то есть родник? Дождя не было, значит, вода бьёт из-под земли.
Чжао Цзиньюй в это время думала о другом: июнь уже прошёл, впереди ещё июль и август. После засухи наверняка последует наводнение. Империя последние два года переживает одно бедствие за другим — скоро начнётся смута.
Пройдя около ли дороги, Чжао Цзиньюй пошатнулся и упал на землю.
Сюй Цзяожань, заметив, что за ней никто не идёт, обернулась. Чжао Цзиньюй отстал далеко. Она вернулась и увидела, как упрямый парень обильно потеет, будто его только что вытащили из воды, и дышит тяжело, с трудом.
— Сможешь идти?
Чжао Цзиньюй тяжело дышал и косо на неё взглянул.
Его узкие, слегка приподнятые уголки глаз были полны влаги. Сюй Цзяожань вздохнула с досадой — упрямство зашкаливает. Одной рукой она обхватила его за спину и под мышку, другой — под колени.
— Обними меня за шею.
Не обращая внимания на то, как он то краснел, то бледнел, она подняла его на руки.
Чжао Цзиньюй попытался вырваться, но она лёгким шлепком остановила его:
— Нам нужно идти. Веди себя хорошо!
Лицо Чжао Цзиньюй пылало так сильно, что он сам это чувствовал. Он упрямо держался прямо и не хотел обнимать её.
Сюй Цзяожань нарочно покачнулась, почти уронив его.
После нескольких таких «падений» Чжао Цзиньюй, весь в холодном поту от страха, неохотно обхватил её шею. Сюй Цзяожань тихо хмыкнула и поправила его на руках. Этот упрямый мальчишка согласен уступить, только когда сам попадает впросак. Откуда в нём столько гордости?
Когда они приблизились друг к другу, странное ощущение снова нахлынуло.
Чжао Цзиньюй непроизвольно поджал пальцы ног и затаил дыхание. Сердце забилось быстрее. Он так сосредоточился на этом стуке в груди, что даже забыл о своей непереносимости чужих прикосновений.
Солнце палило всё сильнее, даже цикады замолкли и лишь вяло жужжали в траве.
Из-под ног поднимался горячий пар. Сюй Цзяожань, несмотря на то что несла на руках человека, держалась уверенно. Хотя она и делала частые остановки, её походка оставалась ровной и устойчивой.
Пройдя пологий склон, они свернули в другом направлении и продолжили путь.
Спустя долгое время Сюй Цзяожань подняла глаза к небу. Густая листва скрывала солнце, но по свету она определила: уже далеко за полдень.
С момента спуска с горы они ничего не ели. Чжао Цзиньюй, больной, почти не чувствовал голода. А вот Сюй Цзяожань, изголодавшись, начала ощущать слабость в животе. Она аккуратно опустила юношу у корней огромного дерева:
— Посиди здесь. Я скоро вернусь.
Чжао Цзиньюй прислонился к стволу и с облегчением выдохнул. Он послушно кивнул.
***
Чжан И и Цэнь Цзюй нагнали их только глубокой ночью.
Когда они подошли к пещере, где скрывались Сюй Цзяожань и Чжао Цзиньюй, шорох в кустах прозвучал крайне подозрительно. Сюй Цзяожань насторожилась и чуть не выпустила стрелу в Цэнь Цзюя. Если бы не его огромный клинок, сверкнувший в лунном свете, она бы убила всех троих.
Цэнь Цзюй сдался:
— Ты никогда не выйдешь замуж, слышишь? Сюй Цзяожань, ты точно останешься старой девой! Кто вытерпит такую свирепость?
Сюй Цзяожань лишь бросила на него безразличный взгляд:
— Где Юйюань и Аэрли?
— Должно быть, в безопасном месте, — Чжан И подбросил в костёр ещё одну ветку. — Вэнь Ши Юй оставил сообщение: они ждут у подножия горы Хуэйинь.
Сюй Цзяожань приподняла бровь. Что за место — гора Хуэйинь?
Цэнь Цзюй сунул в рот травинку:
— Я сам назвал её так. Ничем не примечательный холмик, совсем рядом — всего две ли отсюда.
Этот район — территория клана Цэнь. Раньше здесь часто грабили караваны, так что никто не знает эти места лучше Цэнь Цзюя.
— Выйдем из долины, пройдём ещё одну горную тропу — и придём к горе Хуэйинь, — пояснил Цэнь Цзюй, приближаясь. — Дорога трудная, но для нас это не проблема.
Сюй Цзяожань кивнула.
— Отдохнём сначала. Потом двинемся в путь.
Цэнь Цзюй и Чжан И сражались всю ночь, да и Цэнь Цзюй был ранен, так что оба сильно устали. Они молча нашли место и улеглись спать.
Чжао Цзиньюй уже спала, свернувшись клубочком в углу, и снова видела сон.
Ей снилось то, что случилось в прошлой жизни три года спустя.
На банкете хризантем, устроенном губернатором Цзиньчжоу Фэн Цзо, Сюй Цзяожань, воспользовавшись связями Сун Цзюя, была приглашена как почётный гость. В тот день по какой-то причине там же оказался Сюй Ичжи. Едва завидев Сюй Цзяожань, он изменился в лице и с тех пор не отставал от неё ни на шаг.
Целый месяц он преследовал её, и ничто не могло его прогнать.
Эта новость быстро дошла до третьей имперской принцессы в столице. Та лично приехала в Цзиньчжоу, чтобы проучить соблазнительницу Сюй Ичжи.
Чжао Цзиньюй внезапно всё поняла, но во сне её прошлое «я» злорадствовало.
Дальше события развивались не так, как она ожидала. Сюй Цзяожань, чтобы избежать прямого конфликта с принцессой, хитростью заставила ту поверить, что именно Чжао Цзиньюй — объект ухаживаний Сюй Ичжи. В тот день он был одет в алый наряд и действительно выглядел как соблазнительная красавица. А Сюй Ичжи, к раздражению всех, охотно подыграл Сюй Цзяожань и начал ухаживать за Чжао Цзиньюй.
Как и ожидалось, Чжао Цзиньюй попал впросак и вынужден был гасить гнев принцессы. Если бы не доказательство его мужского пола, принцесса, возможно, уже содрала бы с него кожу.
В глубокой ночи юноша, свернувшийся в углу пещеры, бормотал во сне.
Сюй Цзяожань подумала, что у него снова поднялась температура, подошла и потрогала лоб — жара не было. Зато она услышала, как Чжао Цзиньюй ругает её, повторяя одно и то же. Уже второй сон подряд он её ругает. Сюй Цзяожань вдруг стало любопытно: каким же образом она представала в его глазах?
— Госпожа, отдыхайте. Мы будем нести вахту, — Чанлэй пнул землю, прикрывая пламя, и сел у входа в пещеру, обхватив меч.
В пещере стало темно. Цэнь Цзюй и Чжан И устроились по обе стороны. Сюй Цзяожань кивнула и легла отдыхать рядом с Чжао Цзиньюй.
Утром Чжао Цзиньюй проснулся и обнаружил, что чуть не прижался к ней. Его настроение мгновенно испортилось.
Сюй Цзяожань, заметив его покрасневшие уши, никак не могла понять, чего он стесняется.
Цэнь Цзюй уже ушёл на охоту, а Чжан И откуда-то принёс сосуд и кипятил воду.
— Чанлэй, поспи немного, — Сюй Цзяожань помассировала затёкшие плечи. — Здесь рядом есть вода?
— Да, туда и обратно — ли.
Чжан И кивнул и подал горячую воду:
— Госпожа, умойтесь.
Он поставил сосуд и, заметив, что Чжао Цзиньюй отвернулся, вышел стоять у входа.
Учитывая, что Сюй Цзяожань женщина, Чжан И специально вскипятил воду для неё. Она умылась и оставила немного для Чжао Цзиньюя:
— И ты умойся.
На этот раз он не капризничал и молча привёл себя в порядок.
Вскоре вернулся Цэнь Цзюй. Все перекусили и отправились к горе Хуэйинь.
Три дня пути — и наконец они увидели Вэнь Ши Юя и остальных.
Аэрли сидел на камне и, завидев Сюй Цзяожань, радостно бросился к ней:
— Сестра Сюй!
Сюй Цзяожань похлопала его по плечу и посмотрела на Вэнь Ши Юя.
— Было тридцать два человека. Четырнадцать погибли. Остальные здесь.
Юйюань лежала в карете без сознания, лицо её было забинтовано.
Лицо Сюй Цзяожань изменилось. Вэнь Ши Юй знал, что Юйюань — близкая служанка Сюй Цзяожань, и с сожалением сказал:
— Девушка бежала за каретой и попала веткой в глаз. Если бы не удача, она бы погибла. Но и сейчас её состояние тяжёлое.
— Что случилось?! — воскликнула Сюй Цзяожань.
— Прошлой ночью началась высокая температура, которую никак не удаётся сбить, — покачал головой Вэнь Ши Юй. — Четыре дня прошло — глаз уже не спасти. Если дальше тянуть, жизнь окажется под угрозой. Нужно срочно в город к лекарю.
— Какой город ближе всего?
— Хуачэн, — ответил Вэнь Ши Юй после паузы. — На коне — день пути, на повозке — дольше.
http://bllate.org/book/6723/640188
Готово:
