Сюй Сань явился
Сюй Аньжань по приказу отправилась в уезды, пострадавшие от бедствия сильнее всего, чтобы лично осмотреть обстановку.
Фэнчэн стал третьим пунктом её путешествия. Такое цветущее благополучие она уже видела трижды подряд. Пусть даже в самих уездах правду и прятали тщательно, голодных беженцев на дорогах не удавалось сдержать. Сюй Аньжань не придавала этому значения — в её глазах эти ничтожные люди были не лучше муравьёв. Однако необходимую показную заботу она, разумеется, демонстрировала.
Когда собравшиеся поднялись, она кратко произнесла речь с ободрением. Само присутствие золотой ветви императорского рода уже само по себе было величайшей честью и поддержкой. Никто не осмеливался упрекать её за сухость слов. Так Сюй Аньжань без усилий завоевала восхищение и любовь толпы.
Затем она величаво взошла в карету и въехала в город.
Хлыст щёлкнул, стража расчистила путь, и процессия медленно двинулась вперёд.
Толпа постепенно расступалась, а за колёсницей раздавались восторженные возгласы. Сюй Цзяожань достала платок, прикрыла им лицо и незаметно исчезла в толпе. Охранники настороженно оглядывали окрестности, обеспечивая достаточное пространство для проезда кареты.
Один из придворных случайно заметил знакомое лицо и внутренне вздрогнул.
Но, приглядевшись, он понял, что этого лица вовсе нет среди толпы. Придворный нахмурился, чувствуя лёгкое сомнение. Он был старым служителем дворца, двадцать лет провёл рядом с Сюй Хуэйжу и знал множество тайн императорского дома. Однако первая принцесса семь лет назад погибла в бурных водах реки, так что, вероятно, ему просто почудилось.
Карета неторопливо продвигалась вперёд, в город, где гремели барабаны и звенели гонги.
Сюй Цзяожань и её спутники незаметно покинули шествие и вернулись в гостиницу. Юйюань дрожала от злости, глядя на свою госпожу рядом с этой третьей принцессой, и едва сдерживала слёзы. Но об этом нельзя было говорить вслух, да и делиться с посторонними было невозможно, поэтому она лишь молча кипела внутри, пока глаза её не покраснели от сдерживаемых слёз.
— Позаботься о еде.
Уже почти полдень, а после всех этих хлопот все давно проголодались.
Юйюань всхлипнула и пошла готовить трапезу.
Изначально группа планировала провести в Фэнчэне два дня перед дальнейшим путешествием, но Сюй Цзяожань изменила решение. После обеда она мрачно поднялась одна в номер и плотно закрыла за собой дверь. Весь день она не выходила. Даже к ужину дверь так и не открылась.
— Что случилось с госпожой Сюй? — спросил Цэнь Цзюй, прислонившись к перилам, обращаясь к Чжао Цзиньюй. Больше спрашивать было некого: Юйюань всегда смотрела на него так, будто у него ни носа, ни глаз.
Чжао Цзиньюй тоже размышлял над этим и, услышав вопрос, бросил на него холодный взгляд:
— Ты спрашиваешь меня? А я у кого спрошу?
— Эх, да ты чего такой! Разве ты не её брат?
Чжао Цзиньюй не стал отвечать и молча вернулся в свою комнату.
Цэнь Цзюй фыркнул и направился донимать Вэнь Ши Юя:
— Эй, Ши Юй, скажи-ка, не собирается ли госпожа Сюй кого-нибудь убить? — В тот день, когда раскрылась истинная личность Сюй Цзяожань, Цэнь Цзюй присутствовал и знал, что эта так называемая третья принцесса — родная сестра Сюй Цзяожань. Одна — в облаках, другая — в грязи. На его месте он бы тоже захотел убить.
Вэнь Ши Юй неторопливо налил себе чай, поднял глаза и бросил на него явно презрительный взгляд.
— Чего уставился?! Неужели я не прав? — Цэнь Цзюй был уверен в своей догадке. — Подумай сам: ведь отец погиб благодаря интригам императорского супруга. За отцовскую кровь можно убивать хоть сотню раз!
— Иди спать, если делать нечего! — Вэнь Ши Юй уже сдался этому человеку. — Не неси чепуху и не болтай без оснований!
Человек, оказавшийся в народе и занявшийся торговлей, ясно показывает, что эта первая принцесса в глазах императрицы — ничто. Сейчас нападать на третью дочь императрицы — всё равно что биться головой о стену. Так не поступают разумные люди.
Цэнь Цзюй прекрасно понимал его логику.
— Вот именно из-за таких, как ты, с кишками, набитыми изгибами и поворотами, и происходят все эти бесконечные колебания и бездействие! — Он был груб, но вовсе не глуп. — По-моему, раз уж третья принцесса путешествует инкогнито, надо просто вонзить нож и покончить с ней. Потом, даже если начнётся расследование, императрица не сможет поднять руку на убийцу. Всего-то трое детей: одна уже погибла, а если погибнет ещё одна — кому это выгодно?
Госпожа Сюй может быть и не любима, но всё же вышла из чрева императрицы.
Вэнь Ши Юй холодно усмехнулся:
— Императрица, может, и не поднимет руки, но императорский супруг — точно поднимет. Не то чтобы я пренебрегал женщинами, но, судя по всему, что я слышал о деяниях императрицы Фэнмин, у меня сложился вполне определённый образ этой женщины: самолюбива, глуха к советам, окружает себя только роднёй и фаворитами.
Про себя он уже не одобрял способностей этой правительницы.
— Если бы императрица действительно могла держать супруга в узде, разве погиб бы тогда генерал И?
Эта императрица, возможно, в юности и была полна амбиций, но теперь её давно заманили лестью на небеса.
Цэнь Цзюй пожал плечами, но остался при своём мнении:
— Тут ты ошибаешься. Для матери мужчина и дети — вещи совершенно разного порядка.
Однако, несмотря на споры, их позиции совпадали.
Если Сюй Цзяожань решит убить третью принцессу, они последуют за ней до конца.
В своей комнате Сюй Цзяожань боролась с сомнениями.
Ещё до открытия железной руды эта мысль уже посещала её. Но потом множество дел отвлекло, и она отложила решение. Теперь, увидев Сюй Аньжань собственными глазами, желание вновь проснулось.
Она решила изменить первоначальный план и отказаться от проникновения через торговые круги. Возможно, обладание достаточной военной силой будет для неё более надёжным путём.
Сюй Цзяожань свернулась калачиком в углу, прижав колени к груди, и методично приводила мысли в порядок.
Перед каждым решением она тщательно анализировала все «за» и «против».
Прежде чем принять окончательное решение, она подсчитала свои ресурсы: у неё есть боевые кони, железная руда, несметные богатства и даже так называемая «Армия Восточного Лагеря»... Пусть реальная ценность всего этого пока под вопросом, но времени на укрепление у неё ещё предостаточно.
Значит, пора пересматривать направление.
Чжао Цзиньюй пока не знал, что именно его маленькое решение — взять с собой Чжан И — привело к появлению Цэнь Ваншаня и запустило цепную реакцию, которая перевернула жизнь Сюй Цзяожань. В этот самый момент она приняла решение отказаться от мирных методов и выбрать путь воина.
Он также не знал, что в прошлой жизни Сюй Цзяожань встретила семью Цэнь, но так и не призналась им.
В это время он сидел в своей комнате и писал письмо. Голубь должен был доставить послание на юг тому загорелому мужчине со шрамом на лице. Засуха уже началась — можно было отправляться на север и забирать сирот.
Сюй Цзяожань не сомкнула глаз всю ночь.
На следующее утро она открыла дверь — измождённая, но с горящими глазами.
Юйюань, тревожившаяся всю ночь, наконец облегчённо вздохнула:
— Госпожа, не желаете ли тарелку лапши?
С вчерашнего полудня она ничего не ела, и служанка сильно переживала за здоровье хозяйки.
— Да, иди.
Сюй Цзяожань ласково потрепала её по голове и вернулась в комнату.
Юаньлань принесла горячую воду и молча помогла ей умыться.
После лапши и полоскания рта она снова легла на ложе:
— Я немного вздремну. Разбуди меня к полудню.
Юйюань и Юаньлань тихо ответили и осторожно вышли, прикрыв за собой дверь.
За обедом появилась Сюй Цзяожань. Те, кто постоянно сопровождал главу дома Сюй, сразу поняли: госпожа приняла решение. У неё всегда была такая привычка — перед важным выбором запиралась в комнате, пока полностью не проясняла мысли. Любопытствуя, но не задавая лишних вопросов, все твёрдо поддерживали её.
По окончании обеда Сюй Цзяожань объявила:
— Путешествие в Дунъичэн отменяется. Отдохнём ещё два дня и отправимся обратно в Минчжоу.
На следующее утро гостиницу окружил отряд стражников.
Во главе стоял черноволосый, коренастый мужчина с грозным видом. Не говоря ни слова, он выхватил меч и бросился внутрь. Один двинулся — за ним рванула вся толпа, и вскоре гостиницу заполнили вооружённые люди. По приказу наместника они должны были арестовать Сюй Цзяожань и её спутников.
— Как вы смеете! Нападение на стражу! Берите их!
Оказалось, Чжу Мин услышал слухи о том, что в городе скрывается банда безжалостных убийц. Опасаясь, что они устроят беспорядки во время пребывания Сюй Аньжань, он приказал немедленно посадить всех под стражу.
Цэнь Цзюй тут же взбесился:
— Не пробовали на собственной шкуре силу дяди Цэня, вот и не знаете, кто перед вами! Хотите умереть?
Осмелились арестовать его? Да он им покажет!
Он выхватил свой огромный клинок и с радостным воем бросился в бой. Эти псы давно ему поперёк горла стояли, а теперь сами подставились — нечего пенять на жестокость!
Как только Цэнь Цзюй двинулся, всё пошло наперекосяк.
Сюй Цзяожань недавно решила отказаться от изысканных манер и не стала вмешиваться. Сегодня она хотела посмотреть: если Цэнь Цзюй в самом деле убьёт наместника города, как отреагирует столица? Сможет ли её матушка-императрица спокойно сидеть на троне?
Её бездействие только подлило масла в огонь.
Цэнь Цзюй зловеще оскалился и одним стремительным движением снёс три головы. Головы покатились по полу, кровь хлынула рекой, и хозяин гостиницы с прислугой завизжали от ужаса. Такое кровавое зрелище могли выдержать лишь немногие — и ещё меньше могли смотреть на него и улыбаться. Этот человек был страшнее палача.
Беспорядки быстро распространились.
Сюй Цзяожань стояла наверху, опершись на перила, и холодно наблюдала за происходящим.
Внезапно в воздухе просвистела стрела, метко нацеленная прямо в лицо Цэнь Цзюя. Тот резко отпрянул, едва успев увернуться. За первой последовали другие — стрелы словно прилипли к нему и неотступно преследовали.
— Кто прячется в тени! — зарычал Цэнь Цзюй. — Коли осмелился стрелять исподтишка, выйди и покажись мне!
Стрелы продолжали свистеть, едва не задевая его, и с силой вонзались в деревянные перила, глубоко в них врезаясь.
— Кто ты такой? Выходи!
Цэнь Цзюй крикнул дважды, но ответа не последовало. Через мгновение в дверях медленно появилась высокая фигура.
На нём были широкие одежды тёмно-синего шёлка, на голове — золотой обруч, на ногах — чёрные сапоги с золотой вышивкой. Его чёлка была ровно подстрижена, глаза сверкали, как звёзды зимней ночи, а в уголках губ играла мягкая, почти нежная улыбка.
Он неторопливо повертел в руках лук и спокойно произнёс:
— А, это я. Что ты собираешься делать?
Цэнь Цзюй вспыхнул от ярости:
— Вызови тебя на бой!
Все взгляды устремились на Цэнь Цзюя и этого юношу в золотом обруче. Сюй Цзяожань с высоты смотрела вниз, не выказывая эмоций. Все напряглись, ожидая начала схватки. Однако никто не заметил, как Чжао Цзиньюй, стоявший позади Сюй Цзяожань, увидев вошедшего, многозначительно приподнял бровь.
О-о, Сюй Сань явился.
Сюй Сань и Сюй Аньжань
Беспорядок в гостинице вызвал ещё больший переполох. Чжу Мин изначально хотел лишь обеспечить мир и порядок в Фэнчэне на время пребывания Сюй Аньжань, но перестарался и добился обратного — своим рвением он привлёк внимание самой третьей принцессы.
Когда докладчик, спотыкаясь и падая, ворвался с новостями, Чжу Мин лично занимался устройством свиты принцессы.
Сюй Аньжань холодно выслушивала, как тот бестолково выдавал все секреты Чжу Мина, и мысленно презрительно фыркнула: «Дурак!» Но, услышав, что к счастью появился некий юноша с золотым луком, который спас положение, иначе все тридцать стражников были бы перебиты, она вдруг оживилась:
— Как он выглядел?
Неожиданный вопрос третьей принцессы заставил докладчика поперхнуться от страха — плач тут же оборвался.
Он поднял глаза и увидел, что на него смотрят все важные особы, отчего почувствовал себя польщённым и поспешно ответил:
— Не... не разглядел лица. Только знаю, что он ехал на коне белоснежной масти.
Глаза Сюй Аньжань засияли, но тут же она подумала, что это маловероятно.
— Хм... Пойду взгляну сама.
Всё равно делать нечего — почему бы и нет?
Цэнь Цзюй действовал безжалостно: четверо стражников, ворвавшихся первыми, были убиты на месте.
Головы отлетели от тел, кровь залила пол.
Сюй Ичжи, ощутив запах крови, холодно направил наконечник стрелы на Цэнь Цзюя и натянул тетиву:
— Эти люди выполняли приказ. Не слишком ли жестоко поступать с ними, господин?
Цэнь Цзюю уже порядком надоело, и злоба вспыхнула в его глазах.
— Хочешь поймать дядю Цэня — лови! Неужели думаешь, что всё так просто?
Он всегда терпеть не мог таких, кто вмешивается без разбора. Такая слепая доброта только мешает. Оскалив зубы, он молниеносно бросился к Сюй Ичжи.
Тот едва успел отскочить, избежав удара, но от страха взмок. Этот человек — настоящий сумасшедший!
Они тут же сцепились в рукопашной.
Стражники, вкусив силу Цэнь Цзюя, быстро отступили в угол.
Некоторые, не желая сдаваться, продолжали кричать, но их ругань была ещё грязнее, чем у базарных торговок.
Сюй Ичжи прибыл позже и не знал предыстории. Теперь, услышав крики, он почувствовал неладное и, парируя удары Цэнь Цзюя, рявкнул:
— Что здесь происходит!
Подвернувшийся под руку слуга гостиницы, увидев, что драка его не касается, тут же громко рассказал всё, что знал.
http://bllate.org/book/6723/640185
Готово:
