Они постарели и сидят себе тихо в одном месте — не мешают. Но Цэнь Ваншань прекрасно понимал: рано или поздно молодёжь из деревни уйдёт. Правила, установленные в горе много лет назад, теперь всё больше кажутся излишними. Лучше воспользоваться моментом — изменить их и заодно защитить семью И. Выгодно для всех.
В тот же вечер Цэнь Ваншань вручил Сюй Цзяожань печать.
— Что это?
— Тигриный жетон бывшей армии Дунъин, — ответил Цэнь Ваншань. — Принадлежал твоему отцу. Когда дворцовый переворот провалился, он, опасаясь резни в армии Дунъин, перевёл её в подполье. Сейчас они, вероятно, скрываются где-то в Даочжоу.
Сюй Цзяожань была потрясена:
— У моего отца была личная армия?
Цэнь Ваншань взглянул на неё с тяжёлой грустью:
— Твой отец был прирождённым полководцем, обладавшим военным чутьём, недоступным другим. Если бы не гибель семьи И, он, возможно, стал бы великим полководцем на все времена.
Горло Сюй Цзяожань будто сдавило — она долго не могла вымолвить ни слова.
— Но разве он не был беспомощен в бою?
Цэнь Ваншань удивлённо поднял брови:
— А?
— Мой отец был слаб, как ребёнок, — сказала Сюй Цзяожань, смутно вспоминая, что руки И Силу не могли даже курицу удержать. — Разве он не был учёным?
— Нет. Он с детства обучался боевому искусству семьи И, — пробормотал Цэнь Ваншань, наконец поняв причину. — Если его запястья не держат силу, скорее всего, сухожилия были перерезаны.
Перерезанные сухожилия… Очень похоже на методы её матери.
— …А этот жетон?
— Это половина. Где вторая — не знаю, — сказал Цэнь Ваншань, поглаживая бороду с грустью. — Пройдёт ли тебе удача найти её спустя двадцать лет — неизвестно. И даже если найдёшь, признают ли тебя эти люди своей госпожой — тоже вопрос.
Внутри Сюй Цзяожань всё перевернулось. Образ И Силу в её сознании полностью изменился.
Выходя из дома, погружённая в тяжёлые мысли, она столкнулась с Цэнь Цзюем.
— Эй, ты завтра уезжаешь?
Сюй Цзяожань подняла бровь:
— ?
— Только что услышал от твоих слуг — вы завтра отправляетесь в путь, — проворчал Цэнь Цзюй, явно недовольный. — Не хочешь остаться ещё на несколько дней? В деревне ведь весело!
— Нет, у меня важные дела.
— …Подумай.
— Не буду.
Без малейшего сочувствия и обиняков:
— Пропусти.
Цэнь Цзюй, не желая уступать, закружился вокруг неё, как конский хвост:
— А если я поеду с вами?
Сюй Цзяожань посмотрела на него.
— Старик ведь сказал, что надо тебя охранять. Так почему бы мне не стать твоим личным телохранителем?
Даосянь Цяньсуй
Раз между ними такая глубокая связь, людей следовало отпустить, а награбленное серебро вернуть полностью.
Цэнь Цзюй захотел покинуть долину, и Цэнь Ваншань без колебаний дал согласие. В день отъезда, едва рассвело, красный, как пламя, Цэнь Цзюй с огромным мечом за спиной уже восседал в карете Сюй Цзяожань. Он грубо выгнал всех лишних из экипажа. Особенно мешавшего ему Аэрли он лично вышвырнул наружу.
Аэрли, шагая рядом с каретой, готов был метнуть свой метательный нож прямо в спину Цэнь Цзюя. Но, вспомнив блестящий на солнце огромный клинок, проглотил всю злобу вместе с горькой обидой.
Карета неторопливо доехала до выхода из долины. За пределами уже дожидался один человек.
— Раз уж уезжаете, как можно без меня, Вэнь Ши Юя? — Вэнь Ши Юй, как всегда одетый как щеголь, раскрыл бумажный веер и с притворной изысканностью улыбнулся. — Госпожа Сюй, надеюсь, вы не откажете мне в гостеприимстве?
Сюй Цзяожань слегка улыбнулась:
— Конечно.
Покинув долину, отряд направился на север.
В последнее время в Даочжоу царило беспокойство: после заката по дорогам бродили разбойники. Одна-две стычки — не беда, но частые нападения начинали утомлять. Сюй Цзяожань велела вознице поторопиться, чтобы до наступления темноты добраться до следующего ночлега.
Провиант для Дунъичэна давно уже доставили; Се Чжипин сам займётся дальнейшими делами.
Следующая остановка — город Фэнчэн.
Когда отряд подъехал к городским воротам, солнце ещё не село. Однако у входа царила суматоха: множество стражников и чиновников, размахивая оружием, грубо толкали и кричали на кого-то.
Сюй Цзяожань нахмурилась и приказала остановиться:
— Узнайте, что происходит у ворот.
Слуга немедленно побежал выяснять.
Вернувшись, он выглядел обеспокоенно:
— Госпожа, в городе изгоняют беженцев.
— Как так?
— Не совсем ясно, — ответил слуга, лишь поверхностно расспросив стражников, которые уклончиво отвечали. — По словам одного из них, из-за сильной засухи в окрестных деревнях люди голодают и массово хлынули в город. Городской голова лично приказал за три дня изгнать всех «нищих», портящих вид города.
Лицо Цэнь Цзюя потемнело от гнева:
— Так вот как чиновники Даочжоу обращаются со своими подданными?
Сюй Цзяожань бросила на него короткий взгляд и твёрдо сказала:
— Въезжаем в город.
Возница щёлкнул кнутом, и карета медленно тронулась вперёд. У ворот толпились измождённые, в лохмотьях беженцы. Их бичевали до крови, но они не уходили, а стояли на коленях, умоляя стражников:
— Господа, ради всего святого, дайте нам хоть какую-то надежду на жизнь!
Но чиновники оставались безжалостны и продолжали хлестать их плетьми:
— Прочь! Не мешайте нам исполнять приказ!
Худая женщина, сама похожая на скелет, прижимала к себе плачущего ребёнка. Сюй Цзяожань не собиралась вмешиваться: не зная причины, она не хотела лезть в чужие дела, да и ввязавшись, потом не отделаешься от проблем. Но Цэнь Цзюй, не терпевший ограничений, первым вышел из себя.
Он холодно усмехнулся и с огромным мечом бросился вперёд.
Цэнь Цзюй двигался стремительно; в лучах заката клинок сверкал ледяным светом. Один удар — и рука стражника, державшая плеть, отлетела в сторону. Кровавый обрубок упал на землю, и ребёнок завыл от ужаса. Как и ожидалось, вскоре двадцать с лишним стражников окружили отряд Сюй Цзяожань.
— Цэнь Цзюй, не убивай! — крикнула Сюй Цзяожань, и Чанлэй мгновенно вылетел, чтобы остановить его. — Пока не разберёмся, не связывайся с властями!
Но было уже поздно.
Осмелившись ранить стражников, отряд Сюй Цзяожань не пустили в город. Переговоры тоже не помогли: начальник стражи прямо заявил, что эти чужаки опасны и в город им вход заказан.
— Цы, зачем с ними разговаривать? — фыркнул Цэнь Цзюй. — Не пускают? Значит, рубану всех, пока руки не отпадут!
Он взмахнул мечом — и вспышка клинка рассекла воздух. Огромный камень у обочины раскололся пополам с громким треском. Цэнь Цзюй оскалился:
— Моему клинку ещё не хватает крови. Вам не придётся помогать — этих двадцать ничтожеств я разделаю один.
Лица стражников побелели от страха, и они инстинктивно отступили на шаг.
Сюй Цзяожань решила больше не вмешиваться и полностью передала дело Цэнь Цзюю.
— Ну что, пускаете или нет?
…
Устроив беженцев, Сюй Цзяожань приказала выделить часть продовольствия из своего запаса, чтобы накормить этих несчастных. В такое время засухи зерно стоило целое состояние. У них самого едва хватало на собственные нужды, поэтому никто не предлагал отдать весь провиант.
Когда они снова подъехали к городу, уже был час Ю.
За городскими стенами и внутри — две разные жизни: снаружи — голод и нищета, внутри — порядок и даже праздничное убранство. Ещё не стемнело, а уличные фонари уже зажглись один за другим.
Эта картинка благополучия казалась противоестественной.
Вэнь Ши Юй спешился и подошёл к лотку с бумажными фонариками. После пары вопросов торговец, нахмурившись, рассказал правду:
— Откуда тут благодать? Цены на зерно за ночь выросли в десять раз! Кто сейчас может позволить себе торговать фонариками?
Вэнь Ши Юй оглянулся на Сюй Цзяожань и затем неторопливо обошёл ещё несколько лотков, задавая один и тот же вопрос. Ответы были одинаковыми.
В глазах Сюй Цзяожань вспыхнула ярость:
— Так каждый день?
— Не каждый, — шёпотом подошёл один торговец цветами из шёлка. — Полмесяца назад городской голова приказал всем простолюдинам торговать по вечерам. Говорят, одна наложница в борделе рассказала: в конце месяца сюда должен приехать важный гость инкогнито. Вот и не хотят, чтобы «нищие» просили милостыню на улицах.
Если важный гость увидит это, то накажет городского голову за плохое управление.
— Важный гость? — заинтересовался Аэрли. — Кто такой? Кто в наше время ещё путешествует? Не боится, что разбойники зарежут?
Он многозначительно кинул взгляд на Цэнь Цзюя.
— Откуда мне знать! — развёл руками торговец. — Просто услышал от той наложницы, когда покупал у неё шёлковые цветы.
Сюй Цзяожань улыбнулась и велела купить у него весь воз цветов.
Торговец обрадовался и бережно спрятал серебро в карман. Его лицо, иссушенное годами под палящим солнцем, стало морщинистым и жёлтым; он не смог сдержать слёз:
— Этого хватит на сорок цзинь грубой муки. В этом году засуха, зерна мало… Мы, ремесленники, еле сводим концы с концами…
Его слова вызвали слёзы у окружающих.
На улицах царило веселье, но сердце Сюй Цзяожань стало тяжёлым. Подойдя к гостинице, они увидели ярко освещённое здание и оживлённого служку, зазывавшего гостей. В годы бедствий простой народ страдал, но жизнь знати текла по-прежнему роскошно.
Едва карета остановилась у входа, к ней подбежал служка, чтобы взять лошадей.
— Сколько комнат вам нужно?
— Всю гостиницу.
Служка обрадовался:
— Хорошо!
После долгой дороги все поужинали и сразу легли отдыхать.
На следующее утро весь город огласился звуками барабанов и гонгов, призывающих жителей выйти на улицы. Чиновники с гонгами проходили по улицам, объявляя, что важный гость уже у городских ворот, и все должны выстроиться, чтобы встретить его.
Сюй Цзяожань ложилась поздно и проспала всего пару часов; шум разбудил её и вызвал раздражение.
Юйюань ругалась сквозь зубы, принося умывальные принадлежности и помогая госпоже встать.
Когда Сюй Цзяожань спустилась вниз, все уже собрались. Вэнь Ши Юй, обычно такой изысканный, теперь хмурился и выглядел крайне недовольным. Если даже он злился, то уж Цэнь Цзюй, вспыльчивый по натуре, просто кипел. Если бы не предупреждение Сюй Цзяожань накануне, он бы уже разрубил того, кто гремел гонгами.
Проглотив завтрак, как воск, все отправились посмотреть, кто же этот важный гость, требующий таких почестей!
Улицы были вымыты до блеска, ни единого пятна. Лавки переполнены, торговцы зазывают покупателей, толпы людей заполняют улицы — настоящий праздник! Если бы вчера они не услышали правду от торговцев, даже Сюй Цзяожань поверила бы в процветание.
Они пришли немного поздно, и у городских ворот уже собралась огромная толпа.
По обе стороны ворот стояли люди в чистой одежде и опрятные. Впереди всех — средних лет чиновник в официальной мантии, нетерпеливо выглядывавший вдаль.
Чанлэй встал позади Сюй Цзяожань и создал для неё свободное пространство.
Солнце поднималось всё выше, многие уже обливались потом, но процессия всё не появлялась. Некоторые, особенно слабые, еле держались на ногах, но боялись уйти из-за стражников.
Сюй Цзяожань уже собиралась уходить, как вдруг толпа зашевелилась. Лицо городского головы озарилось радостью, и он сделал два шага вперёд, заняв первое место в ряду. Люди загудели, перешёптываясь. Стражники немедленно хлестнули кнутами и приказали замолчать.
Прошло ещё около получаса, прежде чем вдали показалась процессия.
Сюй Цзяожань холодно наблюдала: те двигались так медленно, будто одну ли проходили целый час. Когда процессия приблизилась, ярко-жёлтый цвет кареты резал глаза. Впереди шёл белолицый, безбородый мужчина в высоком головном уборе, с пронзительным, фальшивым голосом — явно евнух.
— Где городской голова Фэнчэна? — прозвучал зловещий, пронзительный голос, типичный для евнухов. — Выходи встречать Его Высочество!
Городской голова немедленно выступил вперёд и упал на колени:
— Ваш нижайший слуга Чжу Мин приветствует третьего принца!
После его поклона вся толпа также опустилась на колени и хором воскликнула:
— Приветствуем третьего принца! Даосянь Цяньсуй!
Зрачки Сюй Цзяожань сузились, и её аура мгновенно стала ледяной.
Жёлтый занавес кареты отодвинула рука, и наружу вышла служанка в придворных одеждах. Она сошла с повозки и, не вставая, стала живой скамьёй. Затем из кареты вышла стройная девушка, опершись на женщину в пурпурно-золотой парчовой мантии с вышитыми киличами.
Женщина выглядела утомлённой, в её взгляде читалось полное безразличие и высокомерие. Она равнодушно окинула взглядом толпу, словно ничего в ней не заслуживало внимания, и, неспешно подобрав край мантии, ступила на спину служанки.
Это была её третья сестра, третья императорская дочь — Сюй Аньжань.
Ленивый женский голос прозвучал безразлично:
— Зачем все на коленях? Вставайте.
http://bllate.org/book/6723/640184
Готово:
