— Я владею тяжёлым мечом, — проговорил Чжан И густым, глубоким голосом, вполне соответствующим его мощной фигуре. Он уловил сомнение в глазах девушки и пояснил: — Но из восемнадцати видов оружия любым могу хоть немного поуправлять.
— О-о… — протянула Чжао Цзиньюй, — а девятизвенной плёткой ты владеешь в совершенстве?
Девятизвенная плётка — штука непростая. Чжан И нахмурился, и лицо его стало ещё устрашающе́е. Дело не в том, что он не умел — просто девчонка сразу рвалась осваивать такое сложное, требующее точности оружие. Без достаточной силы запястья легко можно было пораниться.
— У вас длинные и стройные конечности, — мягко подал он, подбирая слова, которые девушка примет легче, — вы рождены для плётки.
Он посоветовал:
— Может, начнёте с мягкой плётки? Она, конечно, не так остра, как меч или клинок, но если хорошенько освоить, то можно заказать мастеру вплести в неё тонкие лезвия. Тогда одним ударом можно убить человека. Лёгкая, удобная и для девушки — очень практичная.
Чжан И, судя по всему, раньше занимался чем-то не слишком чистым: то и дело упоминал убийства. Как только он это произнёс, служанки и няньки из Сялиньского дворца переменились в лице.
Но Чжао Цзиньюй лишь засияла глазами:
— Правда? Плётка и впрямь так хороша?
Могучий детина кивнул. Только заметив, как на него уставились женщины, он вдруг осознал, что ляпнул лишнего.
Потёр нос и смутился:
— Ну, знаете… мастер своего дела сделает любое оружие смертоносным. Но вам, конечно, не придётся сталкиваться с такими злодеями. Не стоит об этом и думать.
Затем он поднял тонкую ивовую ветку и принялся с ней демонстрировать. Ветка, казалось бы, мягкая и гибкая, но при ударе о камень оставляла чёткий след.
Чжао Цзиньюй прищурился и еле заметно улыбнулся.
Он кивнул Хунлинь, велев принести камень. Та, хоть и побаивалась, послушно выполнила приказ. Чжао Цзиньюй внимательно осмотрел отметину и остался доволен. Раньше он уже собирался устроить скандал Сюй Цзяожань: прислала какого-то убогого учителя… А оказалось — настоящая находка.
После короткого обмена поклонами Чжан И остался при дворе.
За две жизни Чжао Цзиньюй был хрупким и слабым, но теперь жажда боевых искусств разгорелась в нём с невиданной силой. Каждый день, едва забрезжит рассвет, он отправлялся во двор, чтобы с Чжан И заниматься базовыми упражнениями. Ни дождь, ни ветер не могли заставить его пропустить тренировку.
Чжан И не ожидал такой стойкости от знатной девушки и стал учить её ещё усерднее.
Рядом всегда неотступно находилась госпожа Лю.
По её мнению, Чжао Цзиньюй уже тринадцать лет — возраст, когда в других семьях девушек сосватывают и запирают в покоях шить свадебное платье. А тут — учитель, да ещё мужчина! Нельзя же позволять второй барышне каждый день оставаться наедине с таким здоровяком.
С тех пор как Чжао Цзиньюй отстранил служанку Чжан, та утратила прежнее влияние, и теперь госпожа Лю стала первой особой в Сялиньском дворце.
В тот день они снова занимались два часа подряд.
Волосы Чжао Цзиньюя промокли, а кожа от жара раскраснелась, отчего он выглядел особенно прекрасно. Госпожа Лю тут же велела Хунлинь сбегать за Ланъянь, чтобы та принесла свежую одежду, и сама подала ледяной кислый узвар.
Наступило знойное лето, и назойливое стрекотание цикад раздражало до боли в висках.
Чжао Цзиньюй лениво прислонился к каменному столику и выпил узвар залпом.
Служанка рядом старательно обмахивала его веером.
— Барышня, — начала госпожа Лю, вспомнив слухи, услышанные от Юаньлань, — глава семьи вернётся из Гуаньси через месяц. Вам стоит заглянуть в передние покои и выразить благодарность.
Учитель боевых искусств здесь уже почти два месяца. Вежливость требует хотя бы раз поблагодарить.
Чжао Цзиньюй безучастно крутил в руках чашу, будто не слышал.
Госпожа Лю вздохнула: к счастью, до возвращения главы ещё целый месяц — будет время уговорить.
— Учитель Чжан ведь специально для вас подобран главой семьи. Может, испеките что-нибудь или вышьете мешочек для благовоний? Пусть будет знак внимания.
Едва она договорила, вокруг воцарилась тишина.
Прошло немало времени, и госпожа Лю уже решила сдаться, как вдруг он шевельнул губами:
— Когда она приедет?
Госпожа Лю обрадовалась:
— Дней через четыре-пять.
— Хорошо, ясно.
Чжао Цзиньюй поправил влажные пряди у виска. Что лучше вышить — платок или мешочек? Выпечку делать не станет: не умеет. А вот вышивка — его конёк.
Мгновенное напряжение
Сун Цзюй не обрадовался словам сестры.
Эти люди и так виновны в том, что его мать ударилась головой, — теперь ещё и приехали лечить, будто это их заслуга. Но, увидев, как сестра прыгает по гребню насыпи, сияя от радости, он смягчил взгляд:
— Не спускайся, упадёшь. Я сейчас вымоюсь в пруду и приду.
Сун Цзюй вернулся быстро. У самого порога дома он увидел, как толпа людей вносит внутрь какие-то вещи.
Жители деревни, завидев это, решили, что к Сунам пожаловали богатые родственники. Они толпились у ворот, не осмеливаясь заговорить с Юйюань и другими — те явно не простые люди, — и лишь завистливо крутились вокруг Сун Цзюя.
Тот в двух словах объяснил ситуацию и, не обращая внимания на их любопытство, протолкнулся внутрь.
Мать уже дали женьшеньский отвар, а лекарь Ли как раз заканчивал ставить иглы для кровопускания. Не зря его зовут первым целителем Поднебесной: постепенно убирая иглы, он уравнял дыхание Сунь-матери, которое до этого хрипело, как старые меха.
Сун Цзюй внешне сохранял спокойствие, но лишь услышав облегчённый вздох лекаря, разжал сжатые до побеления кулаки и почувствовал, как на глаза навернулись слёзы.
— Ты, парень, вроде не глупый, — проворчал лекарь Ли, уже зная от Сюй Цзяожань всю историю и сразу узнав в юноше сына больной. — Как мать могла так запустить болезнь? Ударилась головой — и всё? Неужто не додумался заподозрить неладное? Если б мы не приехали вовремя, этот дурак уже убил бы её лекарствами!
Сун Цзюй опешил.
Тут же вмешалась сестра:
— Лекарь Ли говорит, что мама так ослабла из-за этих лекарств! Если б он сегодня не приехал, она бы не пережила эту ночь…
— Да этот Шан Дайфу — просто шарлатан! — всхлипывая, воскликнула девочка. — Он чуть не отравил маму, брат!
Сун Цзюй взглянул на спокойно дышащую мать, потом на хмурого старика и почувствовал леденящий страх. Горло сжало так, что он долго не мог выдавить ни звука:
— Велика ваша милость, лекарь Ли. Сун Цзюй этого не забудет до конца жизни.
Старик фыркнул:
— Не мне благодарность. Поблагодари-ка госпожу Сюй.
И кивнул за спину юноше.
Сун Цзюй знал, что эта госпожа Сюй, скорее всего, хозяйка конного двора, и нахмурился — ему не хотелось ей кланяться.
Но, увидев гнев лекаря и молящий взгляд сестры, он проглотил обиду. Ведь, по словам целителя, если бы не эта девушка, которая целый месяц мчалась без отдыха, его мать уже не спасти даже бессмертным.
Сун Цзюй сглотнул ком в горле и обернулся.
Сюй Цзяожань стояла у двери, озарённая светом сзади, словно не от мира сего.
Сун Цзюй увидел белоснежную девушку с фарфоровой кожей и изысканными чертами лица. Она слегка улыбнулась ему и кивнула. Едва её алые губы шевельнулись, весь мир вокруг затих.
В ушах зазвучал лишь её спокойный, чистый, как родниковая вода, голос:
— Это моя обязанность. Не стоит благодарности.
*****
— Госпожа, старшая барышня будет у городских ворот в час обезьяны.
Ланъянь, держа в руках корзинку с шитьём, осторожно обратилась к своей госпоже, возлежавшей на мягком ложе:
— Вы же хотели вышить платок для старшей барышни?
С тех пор как госпожа ударилась головой, её нрав изменился до неузнаваемости. Теперь в Сялиньском дворце никто не осмеливался ей перечить.
— Может, я вышью за вас, а вы лишь добавите пару стежков? Так и будет считаться вашей работой.
Чжао Цзиньюй прикоснулся к нижней губе и вдруг вспомнил о Сун Цзюе, услышав «Гуаньси».
— Не надо. Оставь. Сам справлюсь.
Он спустил ноги с ложа, но теперь понимал: времени мало.
Чжао Цзиньюй наклонился, и чёрные волосы упали на тусклую ткань, придав ей неожиданную красоту. Его длинные пальцы перебрали лоскутки, выбрал один, осмотрел и ловко вдел нитку в иголку. Затем, взяв корзинку, вернулся на ложе. Движения были такими уверенными, что даже Ланъянь, лучшая вышивальщица среди служанок, позавидовала.
Менее чем через полчаса работа была готова.
Ланъянь вытянула шею, чтобы рассмотреть: на платке была вышита огненно-красная трёххвостая птица. Расположенная в углу, она будто парила в воздухе — живая и яркая. Не совсем феникс, но и не обычный зверь; её полёт выглядел невероятно правдоподобно.
Все служанки в комнате знали, что их госпожа с детства не брала в руки иголку, и теперь переглядывались в полном недоумении. Но спрашивать не смели — теперь барышня внушала уважение и страх. Все взгляды обратились к кормилице.
Та была поражена ещё больше.
В глазах служанки Чжан мелькнуло понимание. Она всегда чувствовала: после удара госпожа словно подменилась. Теперь всё ясно — это не их барышня! Какой-то бес или бродячий дух вселился в её тело и теперь издевается над ними. Кормилица смотрела на лениво возлежащую девушку с такой злобой, будто ядовитая змея.
Сжав и разжав кулаки, она приняла решение.
— Который час?
Чжао Цзиньюй, не поднимая глаз, поворачивал запястье, думая про себя: «Хорошо, что начал заниматься плёткой. Всего за несколько месяцев сила запястий возросла в разы».
— Глава семьи уже у главных ворот, — ответила вошедшая госпожа Лю, принеся с собой жару с улицы. — Барышня, поторопитесь, нужно встретить её у ворот.
Чжао Цзиньюй бросил на неё недовольный взгляд — терпеть не мог, когда ему указывали, что делать. Но сейчас не время учить уму-разуму. Он лениво поправил волосы на плече и двинулся в путь.
Сюй Цзяожань уже миновала второй двор.
Чжао Цзиньюй свернул к восточному двору.
Он знал, что Сюй Цзяожань чистюля: первым делом после возвращения она непременно примет ванну и переоденется. Поэтому шёл медленно, расслабленно, растягивая пятнадцатиминутную дорогу на полчаса.
Восточный двор был расположен в стороне, но занимал большую площадь.
Двор Сюй Цзяожань отражал её натуру: повсюду царила сдержанная элегантность. Густые заросли бамбука, аккуратно подстриженные цветочные арки, узкие дорожки из серого камня. В отличие от пёстрого Сялиньского дворца, здесь преобладали оттенки зелёного и белого.
Чжао Цзиньюй прошёл сквозь бамбуковую рощу, и солнечные блики, пробиваясь сквозь листву, окрасили всё вокруг в зелёный оттенок.
В конце дорожки был мостик, а под ним — беседка.
Никакого приёмного зала — только беседка.
Внутри кто-то тихо беседовал, но слов не было слышно. У входа в беседку стояла Юйюань. Чжао Цзиньюй сразу заметил, как Юаньлань наливает чай мужчине в серо-зелёном халате.
Юйюань, видимо, не ожидала появления Чжао Цзиньюя, и на миг замерла, прежде чем загородить ему путь:
— У госпожи гость. Если у второй барышни нет срочных дел, лучше прийти позже.
Её холодный взгляд ясно давал понять: «Не мешай, если нечего делать».
Чжао Цзиньюй лишь приподнял уголок губ и сделал ещё несколько шагов вперёд.
Игнорируя мрачное лицо Юйюань, он обошёл её и уставился прямо в беседку. В этот момент мужчина в серо-зелёном халате почувствовал на себе взгляд и обернулся. Увидев его лицо, Чжао Цзиньюй на миг прищурился.
Две короткие бородки, узкие глаза-щёлочки — владелец чайной лавки Чжан Хайда.
На самом деле переговоры уже подходили к концу. Ещё в марте Сюй Цзяожань обсуждала с Чжан Хайда эту сделку и ждала лишь его окончательного решения. Сегодня, случайно встретив его по дороге, она пригласила в дом, чтобы уточнить детали.
— Госпожа Сюй, — начал Чжан Хайда, всё ещё колеблясь, — это же крупная сумма! Я не могу так сразу дать ответ. Дайте мне ещё месяц подумать.
Сюй Цзяожань заранее знала, что он согласится, и не торопила:
— Конечно, господин Чжан. Обдумайте как следует. Я буду ждать вашего решения.
Чжан Хайда смутился:
— Обязательно, обязательно!
— В таком случае, я пойду, — сказал он, вставая со скамьи и кланяясь Сюй Цзяожань.
Та тоже встала, обменялась с ним вежливыми фразами и велела Юаньлань проводить гостя.
Чжао Цзиньюй стоял у мостика, не прячась.
Когда Чжан Хайда подошёл ближе, он поклонился и произнёс:
— Дядюшка Чжан.
— А это кто? — остановился тот.
Чжао Цзиньюй улыбнулся:
— Это я, А Цзинь.
А Цзинь? А, дочь старого Чжао… — вспомнил Чжан Хайда. — Как выросла-то!
Чжао Цзиньюй ласково улыбнулся:
— Счастливого пути, дядюшка.
Чжан Хайда потрогал бородку, будто хотел что-то сказать, но, увидев на лице юноши детскую невинность, передумал и лишь бросил:
— Чаще навещай сестру Вань, поболтайте.
И, заложив руки за спину, ушёл вслед за Юаньлань.
http://bllate.org/book/6723/640158
Готово:
