— Разве ты не говорила, что хочешь навестить своего молочного брата? — раздался юношеский голос, в котором невозможно было различить мужской или женский тембр, с лениво протяжной, чуть вязкой интонацией в конце. — Может, тебе лучше вернуться и отдохнуть несколько дней, хорошенько всё обдумать и только потом возвращаться.
В лесу дул лёгкий ветерок, изредка слышалось щебетание птиц, а у каменного столика царила полная тишина.
Прошло немало времени, прежде чем служанка Чжан пришла в себя:
— Госпожа…
Она испытывала и страх, и боль, робко заикалась и покраснела от слёз. Её госпожа ни разу за все эти годы не повысила на неё голоса, и вот впервые за пятнадцать лет выразила недовольство — даже прогоняет её прочь.
Хунлинь хотела что-то сказать в её защиту, но едва раскрыла рот, как взгляд Чжао Цзиньюй, холодный и пронзительный, заставил её почувствовать стыд. Да ведь и сама хозяйка в последнее время стала к ней как-то странно относиться… Лучше не соваться. Она опустила голову и уставилась себе под ноги.
— Уходи! — приказ прозвучал безапелляционно.
— …Слушаюсь.
Едва служанка Чжан ушла, как на её место тут же встала госпожа Лю.
Но вторая девушка упрямо отказывалась учиться чему бы то ни было — будь то музыке, игре в го, каллиграфии, живописи, вышивке или танцам. Госпоже Лю было невероятно трудно: глава дома Сюй поручила ей полностью заняться воспитанием девушки, но при этом требовала регулярных отчётов. А уже почти два месяца прошло, а она так ничего и не сумела преподать — оттого и тревожилась.
— Она не хочет учиться?
Сюй Цзяожань сегодня необычайно свободна. Она аккуратно протирала листья недавно полученной гардении.
— Тогда чему же она хочет научиться?
— …Не знаю, — ответила госпожа Лю, стоя внизу с почтительно сложенными перед животом руками. — Вторая девушка ещё молода, характер ещё не устоялся, возможно, просто не может определиться.
Сюй Цзяожань передала грязную тряпку служанке позади себя и взяла медный кувшин, чтобы долить воды в горшок с гарденией.
Госпожа Лю помолчала немного и добавила:
— Хотя, надо сказать, в последнее время вторая девушка действительно стала гораздо рассудительнее. Наверное, болезнь её просветлила — теперь она выглядит куда яснее и спокойнее.
— О? Перестала капризничать? — Сюй Цзяожань приподняла бровь. Ведь совсем недавно та устраивала скандалы и даже грозилась сорвать табличку с фамильного имени дома Сюй.
Госпожа Лю кивнула:
— Сейчас только и делает, что читает. Совершенно спокойна.
Сюй Цзяожань удивилась. Неужели эту девчонку кто-то наконец одёрнул? Она поставила кувшин, приняла от служанки чистую тряпку и вытерла руки.
— Ладно, возвращайся пока. Продолжай учить её добру и правде. А насчёт музыки, го, каллиграфии и прочего — пусть освоит хоть что-нибудь одно. Когда будет время, сама зайду и спрошу.
Госпожа Лю с облегчением выдохнула и удалилась.
Все говорят, будто глава дома совершенно не заботится о второй девушке. Но по её мнению, если бы это было так, зачем тогда хлопотать о том, чтобы найти для неё наставницу и учить благоразумию? За свою жизнь госпожа Лю повидала немало тёмных семейных тайн: мачехи, которые лелеют детей первой жены лишь для того, чтобы позже их погубить… Все они были по-настоящему жестоки. Если бы глава дома и вправду была безразлична, разве не было бы проще позволить второй девушке остаться глупой и беспомощной — и дело с концом?
Вернувшись в Сялиньский дворец, госпожа Лю решилась сказать больше обычного:
— Теперь, когда здоровье второй девушки поправилось, не пойти ли вам прогуляться в передние покои?
Она не скрывала, откуда только что вернулась:
— Я только что из восточного двора. Похоже, у главы дома сегодня мало дел. Вам ведь нечего делать — почему бы не провести немного времени вместе с сестрой? Это ведь не плохо.
Чжао Цзиньюй замерла с чашкой чая в руке.
— А?
— Обиды — это одно, но важно знать меру. Вы сами себя мучаете, а пользы никакой. Зачем так поступать?
Госпожа Лю говорила искренне:
— Я не знаю, что произошло в прошлом. Но скажу вам вот что: когда вы выйдете замуж, у вас не будет ни братьев, которые могли бы вас поддержать, ни родителей, способных дать вам вес в обществе. К кому вы обратитесь за справедливостью, если вас обидят? Лучше наладить отношения с главой дома — тогда она обязательно встанет на вашу сторону…
— Доброе отношение рождается в общении, разве не так?
Чжао Цзиньюй молчала, опустив глаза, задумчивая.
Госпожа Лю вздохнула:
— Вы поймёте это со временем.
****
В ту ночь Сюй Цзяожань едва успела лечь спать, как Юйюань вбежала и торопливо разбудила её.
Обычно она ложилась поздно — слишком много мыслей, чтобы сразу заснуть. Сейчас она просто лежала с закрытыми глазами, но, услышав, что в Гуаньси случилась беда, тут же вскочила и стала надевать одежду.
Хотя семья Чжао и была богата, как никто, Сюй Цзяожань стремилась к большему и не собиралась довольствоваться одним лишь сохранением богатства. Ей нужны были постоянные источники дохода, поэтому ещё при жизни старого господина Чжао она тайком разработала множество путей получения прибыли. Конный завод в Гуаньси был важнейшим из её тайных активов.
— Что случилось?
Юйюань присела, чтобы надеть ей обувь, и коротко ответила:
— Один из управляющих Чанфэна при отчуждении земель обидел сироту с матерью, присвоил деньги, предназначенные по вашему распоряжению, и довёл нескольких женщин до самоубийства — они бросились с разбегу на столбы у ворот завода.
Одела обувь и тут же подала одежду.
— Теперь компенсация не поможет — люди требуют, чтобы владелец лично дал им объяснения.
— И Чанфэн не смог уладить такой пустяк?
Лицо Сюй Цзяожань потемнело.
— А этого управляющего наказали?
— Чанфэн его арестовал.
Юйюань быстро отвечала:
— Но проблема в том, что среди них есть семья по фамилии Сун. У сына есть учёная степень сюйцай. Управляющий воспользовался тем, что молодой господин Сун учится вдали от дома. А теперь тот вернулся и грозится подать в суд на завод.
Сюй Цзяожань пришла в ярость. Какие же мерзавцы!
— Жена Сун жива?
— Пока неизвестно, — Юйюань проворно помогала ей одеваться. — Госпожа, Чанфэн пишет, что с этим молодым господином Сун могут быть сложности. Возможно, вам придётся лично поехать туда.
Конечно, нужно ехать. Пусть степень и мала, но он уже официально вступил на путь императорских экзаменов. Сюй Цзяожань не стала даже причесываться — схватила шёлковую ленту из шкатулки и стянула ею растрёпанные волосы.
— Прикажи Чан Сюэ подготовить карету! Собирай вещи — выезжаем немедленно!
Она оставила Юаньлань и Чан Сюэ следить за домом и присматривать за Чжао Цзиньюй. При малейшей неприятности — срочно сообщить.
Перед отъездом Сюй Цзяожань на мгновение задумалась и приказала Чан Юй похитить первого лекаря Минчжоу — старого мастера Ли. Тот пришёл в бешенство, но, узнав, что едут спасать жизнь, немного успокоился.
Сюй Цзяожань не верила в удачу и велела Юйюань взять побольше лекарств — вдруг понадобятся. В Гуаньси лекарства и за деньги не всегда достанешь.
Вся свита ночью выехала из города — в лёгких дорожных одеждах, без лишнего багажа, спеша в Гуаньси.
Сюй Цзяожань прислонилась к подушкам в карете, пытаясь отдохнуть, но тревога не давала покоя. Жена Сун… только бы не умерла!
Автор говорит:
Чжао Цзиньюй: Я — хорошая сестрёнка.
Вышивать мешочек или платок?
К счастью, удача не изменила Сюй Цзяожань — когда она прибыла, жена Сун ещё дышала.
Местные врачи оказались совершенно беспомощны. Чанфэн истратил массу дорогих лекарств, чтобы продлить ей жизнь. Месяцами лечил, но без толку — лишь растратил средства. Если бы Сюй Цзяожань не привезла вовремя старого мастера Ли, женщина, скорее всего, не продержалась бы и двух дней.
Дом семьи Сун называть бедным — значит преувеличивать. Глиняные стены, соломенная крыша, окна продувались насквозь, прикрывались лишь дощечками, похожими на листья. Единственная курица сидела запертая в загоне. Действительно — гол как сокол.
Сюй Цзяожань вошла — молодого господина Сун не было дома.
На стук в дверь откликнулась худая, бледная девочка. Сюй Цзяожань одним взглядом окинула весь дом — и увидела женщину, лежащую на глиняной кровати и борющуюся за каждый вдох. Девочка была настороже, но, видимо, решила, что Сюй Цзяожань, прекрасная, как небесная фея, вряд ли может быть злой, а старый лекарь выглядел добрейшей душой — иначе бы дверь не открыла.
Старый мастер ещё не увидел пациентку, но, услышав голос, сразу заволновался:
— Девочка, скорее отойди! Твоя мама не дождётся!
Сюй Цзяожань, хоть и не разбиралась в медицине, мельком взглянула и заметила, как лицо женщины постепенно сереет. Она тут же кивнула Юйюань. Та мгновенно схватила девочку и оттащила в сторону.
Та сразу испугалась и закричала:
— Что вы делаете?!
— Сюй-госпожа, прикажите сварить крепкий женьшеневый отвар!
Старый мастер оттолкнул руки девочки и подошёл к больной. Он бросил свой саквояж на пол и вытащил набор длинных игл, возмущённо воскликнув:
— Какой-то бездарный шарлатан назначил лекарства! Посмотрите, из-за него даже здорового человека можно угробить!
Плачущая девочка замерла, глаза её наполнились слезами:
— Вы… что вы сказали?
Сюй Цзяожань нахмурилась и велела Юйюань принести лекарства из кареты.
— Девочка, у вас есть где варить отвар? Твоя мама не умрёт. Мастер Ли — первый лекарь Минчжоу. Благодаря ему она скоро пойдёт на поправку.
Голос Сюй Цзяожань был спокоен и умиротворяющ. Девочка сразу успокоилась. Сюй Цзяожань улыбнулась и указала на Юйюань:
— Ты слышала, что сказал лекарь? Отведи её на кухню, пусть готовит.
Девочка растерянно посмотрела то на сосредоточенного мастера Ли, то на уверенного в себе Сюй Цзяожань. Резко вытерла глаза и потянула Юйюань за руку к кухне.
Юйюань колебалась, но, увидев кивок хозяйки, послушно последовала за девочкой.
Сюй Цзяожань осталась одна и обошла весь дворик.
Действительно, всё в запустении. Ни одной приличной вещи. Она заглянула на кухню — в рисовом бочонке едва хватало на пару дней. Эта семья, видимо, даже с голодом боролась. И всё же она восхищалась: в такой нищете ещё и сына учат грамоте — настоящие люди с характером.
Юйюань уже варила отвар. Подойдя, Сюй Цзяожань увидела, как девочка сидит перед единственной курицей и тихо плачет. Она слегка замедлила шаг и едва заметно улыбнулась.
— А где твой брат?
Неожиданный вопрос напугал девочку. Она быстро вытерла слёзы и пробормотала:
— В поле.
Сюй Цзяожань приподняла бровь:
— А ему не надо учиться?
Упоминание брата сразу оживило девочку. Она гордо подняла голову:
— Мой брат не как все! Он очень умный — другим нужно учить долго-долго, а он запоминает с одного раза! Ему не нужно сидеть целыми днями за книгами. Днём работает в поле, вечером читает — и хватит!
Сюй Цзяожань искренне удивилась:
— Так он всю жизнь так учился?
Девочка энергично кивнула, явно обижаясь, что ей не верят:
— Я же сказала — мой брат очень-очень умный!
— О, такой умный… — Сюй Цзяожань помолчала, уголки губ приподнялись. — Раз в дом пришли чужие, не пора ли позвать брата?
Она подошла ближе и мягко сказала:
— Скажи ему, что пришла хозяйка того самого конного завода, который обидел вашу маму. Пусть скорее возвращается. Я здесь никуда не уйду — беги и возвращайся быстро.
Девочка фыркнула, но не двигалась с места.
Сюй Цзяожань поняла её опасения и едва сдержала улыбку:
— Не бойся, ничего не пропадёт. Когда вернёшься, сама всё проверишь. Если чего-то не хватит — я отдам тебе в десять раз больше.
Разгаданная, девочка покраснела от стыда — в таком доме и терять-то нечего.
— Я… я пойду за братом, — сказала она, отряхиваясь. — Ждите!
И помчалась прочь.
Сюй Цзяожань ещё раз окинула взглядом обветшалый дом и почти пустой рисовый бочонок, задумчиво провела пальцем по подбородку, и в её глазах мелькнул хитрый огонёк. После недолгого размышления уголки губ снова изогнулись в лёгкой улыбке.
Да, юный сюйцай с выдающимся умом, способный терпеть тяготы крестьянского труда… Она явно приехала вовремя.
****
А в Минчжоу, спустя месяц, госпожа Лю наконец узнала, чему хочет учиться вторая девушка. Она решила заниматься боевыми искусствами — не теми, что обычно преподают служанкам. Госпожа Лю была в затруднении, но Чжао Цзиньюй стояла на своём.
Не зная, что делать, она отправила письмо через Юаньлань Сюй Цзяожань в Гуаньси, надеясь, что та отговорит девушку от этой нелепой затеи — ведь девице совсем не пристало размахивать мечом. Однако ответ пришёл уже через десять дней. Всего одно слово: «Разрешаю».
Менее чем через полмесяца наставник по боевым искусствам уже стоял в Сялиньском дворце.
Чан Сюэ выбрала не женщину, а крепкого мужчину средних лет. Шрам тянулся от уголка рта до мочки уха, лицо выглядело крайне грозным. Говорили, Сюй Цзяожань нашла его год назад на невольничьем рынке — бывший домашний раб, попавший в беду. Силач — одним ударом мог убить быка.
Чжан И знал, что ученица — хрупкая девица, и потому волновался.
Такие, как он, боялись всего хрупкого и нежного — легко сломать. Он слышал, что девушка Чжао слаба здоровьем, но когда увидел Чжао Цзиньюй собственными глазами — хмурящуюся, стоящую в трёх чжанах, настолько хрупкую, что, кажется, от одного его окрика упадёт, — он растерялся и не знал, куда себя деть.
Чжао Цзиньюй цокнула языком, ей даже стало смешно.
С таким телосложением явно не для лёгкого оружия. Неужели будет учить владеть топором?
— Каким оружием владеет мастер Чжан?
Голос прозвучал не тонкий и нежный, как у девушки, а приятный, низкий, невозможно определить пол. Чжан И вздрогнул от неожиданности.
http://bllate.org/book/6723/640157
Готово:
