Чжао Цзиньюй вскрикнула и резко проснулась, облитая потом. Пальцы, впившиеся в одеяло, побелели от напряжения, а дыхание вырывалось тяжело и прерывисто — будто она только что вырвалась из ледяной пучины. Служанка Чжан, дежурившая ночью, услышав шорох, заспанными глазами подошла с подсвечником.
— Девушка, вы очнулись? — Наконец-то! Сердце няни Чжан, сжатое тревогой последние несколько дней, наконец-то разжалось. Полноватая женщина проворно поставила подсвечник в сторону и подбежала, чтобы поддержать её. — Воды попить?
Чжао Цзиньюй приоткрыла рот и лишь тогда ощутила, как горло обжигает изнутри, будто его разорвало на части.
— Который час?
Голос прозвучал хрипло, будто в нём перекатывались песчинки.
— Воды.
Служанка Чжан поспешно налила чашку мёдовой воды:
— Только что миновал час Быка, ещё рано.
Чжао Цзиньюй взяла чашку и медленно выпила всё до капли, после чего протянула пустую посуду. Служанка Чжан взяла её, но не отошла. Чжао Цзиньюй нахмурилась и бросила на неё короткий взгляд. Служанка Чжан, озадаченная этим взглядом, молча налила ещё одну чашку и подала.
— Вы горели два дня и две ночи, — сказала служанка Чжан, не сводя глаз с хозяйки, которая теперь лишь слегка смачивала губы, делая крошечные глотки. Такое поведение казалось ей чужим. — Лекарь сказал: если бы вы не очнулись сегодня ночью, случилось бы несчастье…
Служанка Чжан болтала без умолку, попутно убирая и ухаживая за хозяйкой.
Она до сих пор злилась, что Сюй Цзяожань не велела казнить Юаньлань. Словно из мешка, она вывалила всё, что произошло за эти два дня, и ругалась:
— Эта злая Сюй даже не приказала выпороть до смерти ту подлую служанку Юаньлань! Ранила вас — и всего лишь несколько ударов палкой? Да ваше положение хуже, чем у её собачонки!
Обычно Чжао Цзиньюй уже заплакала бы от обиды. Но сейчас она будто не слышала ни слова — даже бровью не повела.
Не дождавшись ответа, служанка Чжан обиженно замолчала.
Чжао Цзиньюй допила остатки мёдовой воды и снова протянула пустую чашку. Затем легла обратно.
Боль в затылке всё ещё давала о себе знать, и эта чёткая, острая боль напоминала ей: всё это не сон наяву, не видение. Опершись на ладонь, она тихо кашлянула:
— Открой окно.
Голос прозвучал лениво, с особой протяжной интонацией, и в тишине ночи звучал особенно соблазнительно.
Служанка Чжан, державшая чашку, вздрогнула. Она взглянула на уже закрывшую глаза Чжао Цзиньюй и подавила пробежавшие по телу мурашки. Ей это не нравилось, и она осталась стоять у кровати, не двигаясь.
— А? Открыть окно? В такую прохладную ночь?
Чжао Цзиньюй отвела взгляд от своих похудевших рук и спокойно посмотрела на служанку Чжан. Та нахмурилась и недовольно сказала:
— Девушка, вы ещё слабы, вам нельзя простужаться. Потерпите немного.
Встретив вновь няню, которую Сюй Цзяожань прогнала, когда ей было четырнадцать лет, Чжао Цзиньюй оставалась совершенно спокойной.
Годы закалили её, но и охладили прежнюю привязанность. Хотя няня искренне заботилась о ней, в её характере глубоко укоренились трусость и страх смерти. Теперь было трудно вновь почувствовать к ней близость.
— Ладно… Иди, — махнула рукой Чжао Цзиньюй и закрыла глаза.
Голова всё ещё слегка болела. Боль от удара — одно, а причина — в бесконечных снах. Два дня подряд ей снились видения, одна картина за другой мелькала перед глазами, будто кто-то внутри черепа несильно, но настойчиво постукивал маленьким молоточком. От одного-двух ударов ничего не случится, но их было слишком много — и теперь она чувствовала сильное истощение.
Закрыв глаза, она снова погрузилась в полудрёму.
Служанка Чжан с облегчением выдохнула — хозяйка послушалась. Это дитя всегда было послушным, с детства не доставляло хлопот.
Беспокоясь, не вернулась ли лихорадка, служанка Чжан потянулась, чтобы проверить лоб. Но едва её рука приблизилась, как Чжао Цзиньюй, не открывая глаз, резко отстранилась.
Служанка Чжан застыла, удивлённая.
— Я… я просто хотела проверить, не горячите ли вы ещё…
У Чжао Цзиньюй в висках стучало, настроение портилось.
— Не горю. Уже лучше. Иди отдыхай.
«Что с моей хозяйкой? Почему она стала такой чужой?» — мелькнуло у служанки Чжан. Но, взглянув на позднюю ночь, она кивнула:
— Тогда отдыхайте, девушка.
С этими словами она опустила балдахин.
Чжао Цзиньюй снова уснула, похоже, надолго. Служанка Чжан тоже пошла отдыхать.
***
Сюй Цзяожань вернулась с улицы и, услышав, что та уже пришла в себя, успокоилась.
Девушка была слаба от природы, а траур чуть не стоил ей жизни. Лекарь прямо сказал: если жар не спадёт в течение трёх дней, стоит готовиться к тому, что Чжао Цзиньюй останется в дурачках. К счастью, трёх дней не потребовалось. Сюй Цзяожань велела управляющему отправить в Сялиньский дворец лекарства для восстановления сил и решила лично навестить её.
Старый лекарь перед уходом оставил указание: как только девушка очнётся, нужно повторно проверить пульс. Ланъянь уже отправилась за ним.
Сюй Цзяожань пришла одна, без прислуги, и вошла во двор, никого не потревожив.
В Сялиньском дворце буйно цвела зелень, и оттуда веяло свежим ароматом. Несколько служанок вяло подметали двор, двух старших служанок не было, как и няни. Она вошла в главный зал — внутри царила тишина, никто не дежурил. Сюй Цзяожань нахмурилась и направилась в спальню — и там тоже никого не оказалось.
Она тут же почувствовала раздражение: слуги слишком ленивы!
Но, поскольку они не подчинялись ей напрямую, она не могла вмешиваться и предпочла сделать вид, что ничего не заметила.
Окна в спальне были плотно закрыты, а в курильнице ещё тлели благовония, выпуская густые белые струйки дыма. Запах был настолько сильным, что вызывал головокружение и одышку.
Сюй Цзяожань сначала распахнула окно, а затем подошла к кровати, заложив руки за спину. За балдахином смутно угадывалась спящая девушка. Сюй Цзяожань приподняла занавес — перед ней предстала хрупкая юная особа, спящая с нахмуренными бровями, будто ей снился тревожный сон. Однако цвет лица заметно улучшился.
Боясь разбудить её, Сюй Цзяожань лишь кончиком пальца коснулась лба девушки и тут же развернулась, чтобы уйти.
Во сне Чжао Цзиньюй почувствовала холодок на переносице, и её ресницы слегка дрогнули.
Только к полудню в комнате снова раздался шорох.
Хунлинь тут же махнула рукой, и одна из младших служанок побежала за водой, а она сама вошла первой.
Чжао Цзиньюй ещё ночью примерно поняла, сколько ей сейчас лет — должно быть, тринадцать, год смерти отца. Конечно, она сожалела: если уж дали шанс начать заново, почему не на несколько лет раньше?
Едва она встала с постели, как увидела, как в комнату с улыбкой входит стройная служанка с миндалевидными глазами.
Встретив юную Хунлинь, она почувствовала, будто попала в иной мир.
Но когда та подошла, чтобы помочь ей одеться, Чжао Цзиньюй невольно выразила отвращение. В прошлой жизни из-за своей соблазнительной внешности она привлекала множество женщин, желавших её. Она не понимала чувств между мужчиной и женщиной — точнее, не различала половых различий. Но именно Хунлинь, пользуясь близостью, постоянно пыталась склонить её к телесной близости.
Хотя они никогда не сближались физически, это оставило у неё глубокое отвращение и стало причиной её неприязни ко всем женщинам впоследствии.
— Девушка, госпожа Лю ждёт за дверью, — сказала Хунлинь. Она всегда пользовалась особым расположением Чжао Цзиньюй и позволяла себе вольности. — Не уходит, хоть тресни! Просто надоело.
— Госпожа Лю?
Чжао Цзиньюй удивилась. Госпожа Лю пришла именно сейчас? Прошло слишком много времени, она уже плохо помнила.
— Да, с позавчерашнего дня всё тут околачивается, — Хунлинь выбрала наряд для хозяйки и тщательно подобрала украшения для волос. Повернувшись, она сердито добавила: — Лучше прогнать её. Нам в Сялиньском дворце не нужны новые люди. Кто знает, не подослала ли её старшая девушка под видом наставницы?
— Пусть войдёт.
Хунлинь опешила и обиделась.
Она привыкла вольничать с хозяйкой, и та никогда её не ругала. Хунлинь замялась и недовольно сказала:
— Зачем вам её видеть? Ведь это человек Сюй!
Чжао Цзиньюй не ответила, её взгляд оставался холодным.
Хунлинь, увидев это, замерла на месте, щёки её покраснели. Она больше не осмеливалась возражать и, опустив руки, вышла звать госпожу Лю.
Госпожа Лю была одета в скромную кофту, волосы уложены просто. Её внешность отличалась особой мягкостью и изяществом.
Она спокойно стояла внизу, почтительно, но без раболепия поклонилась Чжао Цзиньюй.
Такое достоинство редко встречалось — по крайней мере, в Минчжоу не найти второй такой няни. Она умела играть на цитре и в вэйци, писать иероглифы, вышивать и танцевать. Ей было лет на два моложе служанки Чжан, то есть около тридцати шести, но выглядела моложе. Рядом с полной служанкой Чжан она казалась моложе на целых десять лет.
В прошлой жизни Сюй Цзяожань тоже прислала к ней эту госпожу Лю. Чжао Цзиньюй полулежала у изголовья и спокойно разглядывала новую няню.
— Ваше здоровье слишком слабое, это плохо, — сказала госпожа Лю прямо и резко, совсем не похоже на свою мягкую внешность. — Отныне я стану вашей наставницей. Получив поручение, я сделаю всё возможное, чтобы оправдать доверие.
Чжао Цзиньюй не возражала и спокойно кивнула:
— Хунлинь, устрой госпоже Лю комнату напротив няни Чжан. Пусть несколько служанок хорошенько уберут.
Хунлинь хотела что-то сказать, но, увидев, что хозяйка её игнорирует, обиженно замолчала:
— …Хорошо.
Госпожа Лю поклонилась Чжао Цзиньюй и ушла вслед за Хунлинь.
Парень по фамилии Сун
Присутствие госпожи Лю в Сялиньском дворце первой не одобрила служанка Чжан.
От природы она была завистливой и расчётливой.
Раньше у Чжао Цзиньюй была главная няня — госпожа Ван. Та была строгой и способной, но Чжао Цзиньюй её побаивалась и не любила приближаться. Служанка Чжан же с детства держала хозяйку под своим контролем. Она завидовала доверию, которое отец Чжао оказывал госпоже Ван, и в итоге уговорила Чжао Цзиньюй избавиться от неё. Теперь же появление госпожи Лю под предлогом воспитания больно кололо её сердце.
Прошло всего десять дней, а те, кто раньше слушался только её, уже начали от неё отдаляться. Казалось, её вот-вот вытеснят в самую грязь. Служанка Чжан так переживала, что на губах у неё появились язвочки.
— Девушка… — её главная опора теперь тоже отдалилась, и служанка Чжан испугалась. — Госпоже Лю нельзя доверять! Не забывайте, она прислана старшей девушкой!
Цветы радовали глаз. Чжао Цзиньюй несколько дней сидела взаперти, и теперь, когда появилась возможность выйти на улицу, чувствовала лёгкость. В руках она держала трактат по военному искусству и лениво перелистывала страницы.
Носить с собой военные сочинения — привычка, выработанная за многие годы, и теперь её было не искоренить.
Няня продолжала болтать, но Чжао Цзиньюй не слушала ни слова. Страницы переворачивались одна за другой, но мысли её были далеко. Она опустила взгляд на свои руки — гладкие, без единого шрама. Это были руки тринадцатилетней девочки. Она всё ещё не могла понять: как такое возможно — начать жизнь заново?
Слишком невероятно, и никакие размышления не давали ответа.
Воспоминания более чем десятилетней давности давно поблекли. Любовь или ненависть — всё исчезло, когда она своими глазами видела смерть Сюй Цзяожань. Вся злоба в конце концов рассеялась. Получив второй шанс, она была поражена, но не отрицала: ей невероятно повезло. Сорвав цветок и поднеся его к носу, она медленно улыбнулась — в душе воцарилось необычайное спокойствие.
На каменном столике чайник только начал закипать, из него поднимался пар. Чжао Цзиньюй отложила цветок и взяла круглый веер из бамбука.
Медленно помахивая веером над горелкой, она дождалась, пока из чайника не повеяло ароматом. Оценив, что вода закипела, она, обернув ручку мокрой тканью, сняла чайник и аккуратно разлила чай по нефритовым чашкам — движения были плавными и точными.
За всё это время она даже не взглянула на служанку Чжан.
Лёгкий ветерок прошёл сквозь бамбуковую рощу, принося сладковатый аромат трав и цветов. Солнце становилось всё жарче.
— Девушка! — служанка Чжан, не получив ни слова в ответ, забеспокоилась. Она давно заметила отчуждение хозяйки, но никак не могла понять, чем её обидела. Чем больше думала, тем больше теряла самообладание. — Послушайте няню.
Рука с веером замерла. Чжао Цзиньюй нахмурилась:
— Я уже приняла решение. Тебе остаётся только подчиниться.
— Вы ещё так юны, откуда вам знать людские хитрости?
— Разве няня может вас обидеть? — Служанка Чжан, видя, что её не слушают, в отчаянии топнула ногой. Как же так? После болезни ребёнок стал другим, даже не ценит заботу!
Она бросила взгляд на Хунлинь, надеясь, что та поддержит, но та лишь отвела глаза. Служанка Чжан разозлилась на её коварство, но смягчила тон:
— Я не хочу надоедать, но действительно переживаю за вас. Даже если вы меня возненавидите, я всё равно должна предостеречь вас. Не обманывайте мою искреннюю заботу.
Чжао Цзиньюй молчала, на лице явно читалось раздражение.
Лицо Хунлинь изменилось. Она незаметно подмигнула служанке Чжан, призывая замолчать. Хозяйка изменилась с самого пробуждения — даже дерево бы почувствовало разницу. Почему няня всё ещё не понимает?
Но служанка Чжан этого не видела. В её сердце хозяйка оставалась той же послушной девочкой. Она продолжала говорить, что госпожа Лю таит в себе коварные замыслы и если её не прогнать сейчас, то однажды она обязательно навредит хозяйке.
— Девушка, послушайте няню! — служанка Чжан говорила с болью в голосе.
От волнения её голос стал громче.
Чжао Цзиньюй приподняла брови, и взгляд её стал резко пронзительным.
Этот взгляд, холодный, как лёд, пронзил служанку Чжан до костей. За всю свою жизнь она провела в доме Чжао, кроме старого господина Чжао, более сильных людей не встречала — и теперь её будто парализовало.
Прохладный ветерок прошёл мимо, но она, сама того не замечая, покрылась холодным потом.
http://bllate.org/book/6723/640156
Готово:
