— За время её правления от её руки погибло уже больше десятка практиков магии! Да ведь в наше время каждый практик — на вес золота! Разве не лелеют их, не потакают им правители других стран? (Ладно, конечно, это касается высших практиков, но и обычные тоже не обделены вниманием!) А вы, ваше величество, лишь что-то не по нраву — и сразу одного убиваете! Кто такое выдержит?! Если бы не то, что вы — правитель страны, вас бы давно прикончили! Мы ведь не самоубийцы, чтобы дальше служить вам!
Таково было общее мнение всех практиков магии, когда-либо рисковавших жизнью ради Гун Инь.
Гун Инь лишь усмехнулась:
— Ладно, пусть войдёт.
— Его величество приказывает! Пусть госпожа Цзинь войдёт во дворец!
Глава шестнадцатая: «С улыбкой спрашиваю: откуда явился гость?»
Едва слуга закончил своё объявление, за дверями зала кто-то остановился. Сначала этот человек поклонился издалека, а затем неторопливо вошёл во дворец. Гун Инь лениво бросила взгляд в ту сторону, но спустя мгновение её взгляд стал сосредоточенным…
Шаг за шагом — перед ними стояла женщина в простой одежде, будто озарённая утренним светом. Едва она появилась в поле зрения, внимание всех мгновенно приковалось к ней.
Черты её лица были изысканными и прекрасными, но при этом мягкими и ненавязчивыми, без излишней яркости. Взгляд её глаз изначально казался холодным и отстранённым, но уголки губ слегка приподнялись в улыбке. От одного лишь изгиба губ в её глазах появлялось тёплое, живое сияние, которое мгновенно стирало дистанцию и отстранённость. Никакого величия или надменности — напротив, каждый, кто видел её, невольно чувствовал симпатию и не мог ощутить даже намёка на чуждость или отчуждение.
Гун Инь, чего с ней никогда не случалось, смягчила выражение лица и даже не выглядела раздражённой:
— Этот экземпляр неплох. Есть в ней что-то от истинной мастерицы.
В мире смертных высших практиков магии обычно называли «мастерами бессмертия» и относились к ним с благоговейным трепетом. Слова Гун Инь означали, что она признаёт эту женщину.
Та остановилась перед ней, лишь мягко улыбаясь, но не кланяясь.
Ду Мэнчэнь напомнил ей:
— Перед государем следует совершить земной поклон.
— Эй, не надо, — махнула рукой Гун Инь. Похоже, она тоже была поклонницей внешности. — Высшие практики не кланяются государям — это общепринятый обычай во всех странах. Я в курсе.
Она удобнее устроилась в троне и спросила:
— Мастерица, вы родом из нашей страны Таньбэй?
Этот вопрос был хитростью: учитывая её репутацию, вряд ли какой-нибудь практик из Таньбэя осмелился бы явиться к ней добровольно. Может, откуда-то из глухой провинции? Что ж, тем лучше — сначала завербует её на свою сторону.
Однако собеседница не ответила на вопрос, лишь многозначительно улыбнулась и мягко произнесла:
— Поклон всё же следует совершить.
С этими словами она подняла край одежды и опустилась на колени. Под изумлёнными и растерянными взглядами присутствующих она громко и чётко возгласила:
— Дочь Гун Цзинь кланяется матери-императрице! Да здравствует ваше величество, да живёте вы вечно, вечно и вовеки!
Голос её звучал ясно и сдерживал в себе радостное ожидание. Но едва слова прозвучали, в зале словно всё замерзло.
На мгновение всем показалось, что даже дыхание перехватило — только разум продолжал лихорадочно работать.
— Ваше величество, Государственный Мастер просит аудиенции, — доложил слуга, разрушая хрупкое напряжение.
— Не принимать! — резко крикнула Гун Инь, не в силах сдержать смятение. Её лицо промелькнуло всеми оттенками чувств — от изумления и паники до отвращения и вынужденного самообладания — и в конце концов застыло в бурной ярости. — Вон! — Она швырнула чашку с чаем и смахнула с трона гору свитков с докладами. — Все вон! Убирайтесь! Уходите прочь!
Гун Инь вскочила с трона и подбежала к той, что всё ещё стояла на коленях. Слуги поспешно выскочили из зала, а Ду Мэнчэнь, выйдя вслед за ними, долго не мог прийти в себя от ужаса.
— Эй! Эй, Ду-господин? — Нин Жуин помахала рукой перед его глазами. — Что с вами? Что случилось во дворце? Государыня она…
— Государственный Мастер, — перебил он, собравшись с мыслями. — Пойдёмте сначала в павильон Линлун. Там и поговорим.
С этими словами он зашагал вперёд. Нин Жуин хоть и была в полном недоумении, всё же последовала за ним.
Во дворце Цяньлун
— Кто разрешил тебе вернуться?! — Гун Инь присела на корточки и схватила её за ворот одежды, глядя прямо в глаза.
Гун Цзинь осталась невозмутимой и улыбнулась:
— Разве не мать-императрица сама повелела мне вернуться?
— Я думала, мать обрадуется, увидев меня.
— Когда я… — Гун Инь осеклась, будто вспомнив нечто, и её лицо потемнело от злобы. — Опять он!
— Мать-императрица, — мягко окликнула Гун Цзинь, заставив её вернуться в настоящее. Её красивые глаза ласково прищурились, и в них снова засияло то тёплое сияние, как в ту зимнюю ночь десять лет назад, когда она смотрела на свою мать с мольбой и надеждой и спрашивала: «Мать, вы правда должны так поступить? Вы ведь всё знаете, не так ли?»
Гун Инь не ответила. Вместо слов она приказала наказать её плетьми.
Теперь, снова глядя друг другу в глаза, Гун Цзинь по-прежнему говорила с ней ласково:
— Я помню, мать однажды сказала, что мои глаза и брови точь-в-точь как у отца. Я даже испугалась, не сочтёте ли вы меня непочтительной за то, что столько лет не возвращалась и не могла должным образом заботиться о вас.
— Думала, в худшем случае получу очередную порку, — её голос вдруг стал ледяным, отчего сердце сжималось от страха. — Но не ожидала… что мать даже не узнала меня?
Гун Инь лишь холодно усмехнулась и попыталась встать, но вдруг почувствовала, что всё тело словно окаменело и не слушается. Это дало Гун Цзинь возможность закончить свою речь:
— Цц… Впрочем, возможно, мать уже и отца своего забыла начисто.
В её словах звучала насмешка, но интонация оставалась игривой. Полуприкрытые ресницы, лёгкая улыбка на губах — вся её фигура окутана была неким загадочным ореолом. Та маска «мастерицы бессмертия», которую она надела при входе, давно исчезла куда-то в далёкие края.
Но в конце концов такое отношение со стороны Гун Инь было для неё привычным делом. Гун Цзинь и не надеялась на тёплый приём, поэтому просто сбросила с себя эту фальшивую оболочку. Став самой собой, она легко улыбнулась и, не отпуская парализованную Гун Инь, мягко подняла её на ноги.
— Я вернулась не для того, чтобы ссориться с вами.
Гун Инь даже не слушала её. Она попыталась пошевелиться, но поняла, что та не собирается её отпускать. Гун Цзинь взяла её за руку — и вдруг Гун Инь почувствовала себя марионеткой, чьи нити держит в руках другая. Шаг за шагом её вели по ступеням обратно к трону, где она снова оказалась усаженной на своё место.
Такое ощущение было крайне неприятным. Гун Инь всегда была той, кто решает судьбы других. Даже те, кого простые смертные почитали как богов — практики магии — погибали у неё в руках без счёта.
А теперь она, правитель, оказалась беспомощной, неспособной сопротивляться. Это чувство было почти удушающим. В груди застрял ком, и в душе поднимался стыд, от которого становилось невыносимо больно.
Она всегда с отвращением относилась к этому человеку, считая его ничтожным насекомым. Существование Гун Цзинь постоянно напоминало ей о прошлом — о том слабом и глупом времени, которое она так старалась забыть.
Прошлое…
«Ваше величество, как можно совместить трон и любовь?»
«Если вы возьмёте меня, знайте — вы навсегда откажетесь от трона», — прошептал он, дыхание его было прерывистым, голос низким и соблазнительным, полным скрытого желания. Остальное утонуло в поцелуе… Хм! После безумного наслаждения осталась лишь душевная боль. Видимо, любовь — это то, что делает людей глупыми.
Когда разум прояснился, всё казалось абсурдным.
Эти мрачные воспоминания вновь накатили на неё с новой силой, и Гун Инь полностью потеряла контроль над собой. Она начала яростно сопротивляться, мобилизуя всю свою внутреннюю энергию, чтобы разорвать оковы магии.
Но разница между воином и практиком магии была слишком велика. Даже доведя себя до предела, с жилами, вздувшимися на шее, с лицом, покрасневшим от напряжения и почти искажённым от боли, она ничего не добилась!
Внезапно на её шее появилось ледяное прикосновение — Гун Цзинь пальцем коснулась выступившей жилы и слегка нажала. В ту же секунду вся сила покинула Гун Инь, и она обессиленно рухнула в трон.
Для Гун Инь потеря возможности сопротивляться была куда мучительнее, чем сама сила, её подавлявшая. Она решила больше не двигаться и закрыла глаза, не желая больше видеть Гун Цзинь и её глаза, так похожие на глаза того человека.
Но она не знала, что этот поступок был мучением и для самой Гун Цзинь.
— Мать совсем не изменилась… Всегда тянет всех в пропасть: либо ты умрёшь, либо я.
Гун Инь не открывала глаз, но услышала, что голос собеседницы стал ближе. Она даже не знала, что Гун Цзинь опустилась на колени перед ней.
— Я ведь хотела лишь одного — чтобы мать была счастлива… Простите.
Голос её звучал так же мягко и спокойно, но Гун Инь не почувствовала в нём искреннего раскаяния. Наоборот, ей стало ещё раздражительнее, и она лишь желала, чтобы та скорее закончила и ушла.
— Эта карта Тяньшусю — дар для вас, мать. Я знаю, вас тревожит предстоящий Совет Четырёх Стран: падение позиций Таньбэя наверняка вызовет жажду нападения у других держав, и они могут объединиться против нас.
— Как практик магии, я не должна вмешиваться в дела смертных… Эта карта Тяньшусю…
— Ты закончила? — нетерпеливо перебила Гун Инь, чувствуя, что силы понемногу возвращаются.
В зале воцарилась тишина. Никто не произнёс ни слова. Гун Инь вдруг почувствовала холодок в душе и лёгкое беспокойство. Она пожалела о своей вспышке — кто знает, что эта «маленькая тварь» теперь задумала?
Хм, точно такая же, как её отец.
— Дочь… удаляется.
Гун Цзинь лишь поклонилась и ушла. Звук её шагов постепенно затих.
Ушла? Гун Инь медленно села, открыла глаза — зал был пуст. Та действительно ушла. Она попробовала пошевелить плечами и огляделась.
Стол, который она только что привела в хаос, снова был безупречно упорядочен. Даже разбитая чашка стояла на месте, целая и невредимая.
Гун Инь на мгновение замерла. Потом её нога случайно задела продолговатую шкатулку. Она наклонилась, подняла её и заметила на шёлковой обивке несколько капель, ещё не впитавшихся. Она осторожно коснулась пальцем одной капли, поднесла к носу, понюхала, а затем, словно в трансе, попробовала на вкус. Горько и терпко.
— Слёзы?!
Ха! Это было по-настоящему нелепо.
Она глубоко выдохнула и снова откинулась в трон, несколько раз взглянув на шкатулку.
Не открывала её. Но и не выбросила.
В тени Гун Цзинь тихо рассмеялась. В её глазах снова засияла та самая тёплая искра, но слёзы на щеках портили картину. Она провела пальцем по лицу, стирая их:
— Всё же неплохо получилось, правда?
— У нас впереди ещё много времени, мать.
— Не тороплюсь. Совсем не тороплюсь…
С этими словами она неторопливо вышла из дворца, взглянула на небо — уже вечерело, и алые облака окрасили закат. Рядом осторожно спросил слуга:
— Госпожа, где вам устроить ночлег? Может, направиться сначала к Государственному Мастеру…
— Не нужно, — прервала его Гун Цзинь. — У меня есть своё место.
Глава семнадцатая: «Цветущая ночь в Хуанун»
— Ва… ваше величество…
— Чего дрожишь? Говори скорее!
— Ваше величество, та госпожа поселилась в Цицзетине.
— Ты сам ей это назначил?
— Как я посмел бы!
— Ладно, уходи. Впредь не докладывай мне о ней.
— Да, ваше величество, — служанка вышла из зала с глубоким поклоном. Лишь захлопнув двери, она наконец смогла выдохнуть с облегчением.
— Проводите госпожу Ци, — сказали служанки у входа, глядя ей вслед. Лишь когда та скрылась из виду, одна из них с облегчением прижала руку к груди:
— Думала, государыня снова в ярость придёт! Слава небесам, мои раны от прошлого раза только-только зажили — не хотелось бы снова к госпоже Палачихе!
— Характер у государыни и правда ужасный, — согласилась другая, а потом спросила: — А что за место такой Цицзетин? Почему госпожа Ци так испугалась, узнав, что та там поселилась?
Служанка бросила на неё взгляд:
— Ты новенькая?
Увидев смущённый кивок, она пояснила:
— Цицзетин — это Малый Дворец Наследной Принцессы. Там всегда живут несовершеннолетние наследные принцессы.
— А куда переезжает наследная принцесса после совершеннолетия?
— Конечно, в Дунминьгун! Дурочка!
— А-а… — та почесала затылок, думая про себя: «И правда, всё так строго делится…»
В ту ночь правитель снова ночевала в Хуануне.
http://bllate.org/book/6722/640072
Готово:
