Действительно, самый коварный яд — тот, что действует мгновенно. Из уголка рта Цинхэ хлынула алой струёй кровь, и её тело медленно осело на пол. Император Чи бросился вперёд и подхватил её на руки. Цинхэ смотрела на плачущего государя и слабо подняла руку, чтобы стереть слёзы с его щёк. Император поспешно сжал её ладонь и прижал к своему лицу.
— Цинхэ, прости… Я бессилен. Я знал — тебя оклеветали!
Цинхэ кашлянула и слабо улыбнулась:
— Спаси Сюаня!
С этими словами она закрыла глаза, и её голова безжизненно склонилась набок.
Император Чи крепко прижал её к себе, запрокинул голову и издал пронзительный, полный отчаяния рёв, от которого задрожали стены темницы:
— Почему владыка Поднебесной не может защитить самую любимую женщину?! Почему?!
Чтобы обезопасить Чи Яньсюаня, его тайно отправили в Цинци — на гору Цзыло, к одному из прежних наставников императора. Там он и оставался более десяти лет, вплоть до сегодняшнего дня.
Спустя несколько дней после смерти Цинхэ шум вокруг дела утих, но император продолжал тайное расследование. Истина открылась лишь случайно — дочь канцлера нечаянно проговорилась.
Под неустанным допросом она наконец призналась: всё это было лишь уловкой ради царской милости. Представленные ею письма выглядели подлинными, но под угрозами и уговорами она раскрыла правду — те были украдены у её отца, канцлера, который тайно переписывался с племенем Ди.
Когда император узнал истину, в душе его поселилась горечь: доверенный советник оказался главным заговорщиком. Виновных предали суду, но Цинхэ уже не вернуть. Что может сделать даже император перед лицом утраты?
Годы пролетели незаметно. Чи Яньсюань вырос и стал мужчиной. В год своего совершеннолетия наставник поведал ему всю правду о происхождении — ведь в детстве, покидая дворец, он ничего не знал о причинах. Узнав всё, юноша принял титул главы школы на горе Цзыло. Императорский отец, о котором рассказывал учитель, вызывал у него безразличие; но смерть матери пробудила в нём глубокую обиду. За эти годы государь не раз посылал за ним гонцов, уговаривая вернуться во дворец, но Чи Яньсюань всякий раз отказывался.
Именно в тот год на гору Цзыло пришла Хэлянь Мэнъянь. Её присутствие смягчило его гнев и боль. Но спустя три года выяснилось, что его собственный младший брат собирается жениться на женщине, которую он любит. Похоже, судьба вновь втягивает его в круг императорской семьи.
Вернувшись из воспоминаний, Чи Яньсюань взглянул на своего отца — теперь уже немолодого и уставшего.
— Сын услышал наставления отца и будет следовать им. Если больше нет поручений, позвольте удалиться.
Император Чи молча кивнул, понимая, что сын всё ещё держит на него злобу. Но впереди ещё много времени — он постарается загладить свою вину и восполнить ту любовь, которой лишил сына и его мать.
— Иди.
— Сын откланяется.
Чи Яньсюань склонил голову, сделал несколько шагов назад и вышел из дворца, оставив после себя лишь ледяную пустоту.
********
Хэлянь Мэнъянь вернулась в особняк Моюнь и сразу направилась в свои покои — Сянланьсянь. Хотя Юэниань рассказала ей всю правду о прошлом Чи Яньмо, ей было совершенно безразлично: она не испытывала ни малейшего интереса к его прежним связям. Единственное, чего она хотела, — как можно скорее покинуть это место, которое становилось всё более невыносимым. Она знала: чтобы уйти, этот ребёнок, появившийся в самый неподходящий момент, должен исчезнуть. Неважно, какие угрозы будет сыпать Чи Яньмо — она найдёт способ избавиться от плода, пока тот ещё не оформился. Хотя ей было больно за то крошечное живое существо, только-только зародившееся внутри, она была уверена: рождение ребёнка принесёт лишь новые беды. Лучше разорвать эту связь сейчас, пока чувства ещё не окрепли. Она не желала втягиваться в бесконечные интриги императорского двора.
Хуа Цзюй заметила, что хозяйка вернулась с мрачным лицом, и благоразумно промолчала. Быстро приготовив всё для ванны, она тихо сказала:
— Госпожа, примите горячую ванну. Вы ведь так устали за день.
Хэлянь Мэнъянь слабо улыбнулась. Одежда одна за другой соскальзывала с её спины, обнажая гладкую, белоснежную кожу в полумраке комнаты. Она ступила в парящую ванну, усыпанную лепестками цветов, и медленно опустилась в воду, ощущая, как тепло проникает в каждую клеточку её тела. На мгновение она забыла обо всём и, закрыв глаза, откинулась на край ванны.
Хуа Цзюй взглянула на госпожу и, взяв деревянное ведро, тихо вышла.
Едва открыв дверь, она чуть не вскрикнула — прямо перед ней стоял Чи Яньмо. К счастью, он вовремя прикрыл ей рот, и крик так и не сорвался с губ служанки.
— Иди отдыхать, — тихо сказал он. — Дальше я сам позабочусь о твоей госпоже.
Хуа Цзюй колебалась, глядя то на дверь, то на шестого принца, но, в конце концов, покорно ушла со своим ведром.
Чи Яньмо дождался, пока служанка скроется из виду, затем вошёл внутрь и аккуратно запер за собой дверь.
Сегодня вечером он действительно выпил лишнего, но по дороге домой, уснув на коленях Хэлянь Мэнъянь, почти протрезвел. А когда они добрались до особняка и она ушла, он полностью пришёл в себя.
Ему показалось скучным возвращаться одному в Моюньцзюй, и он решил заглянуть к ней — помассировать ноги и заодно кое-что выяснить. Ему всё ещё казалось странным, что Хэлянь Мэнъянь и недавно признанный четвёртый принц так хорошо знакомы, хотя они даже не обменялись ни словом. Просто почувствовалось.
Поэтому, почти дойдя до своих покоев, он свернул через бамбуковую рощу к Сянланьсянь.
Подойдя к окну, он случайно увидел сквозь занавеску силуэт женщины, снимающей одежду. Он сразу понял, что это Хэлянь Мэнъянь — ведь в этих покоях никто другой не купался. Тени, отбрасываемые мерцающим светом, делали образ особенно томным. Чи Яньмо сделал несколько шагов к двери и осторожно приоткрыл её на волосок, боясь нарушить это зрелище. В полумраке он различил стройную фигуру с длинными волосами до пояса, чья белая одежда тихо упала на пол, а сама она вошла в источающую пар ванну.
«Будто ангел», — мелькнуло у него в голове. Каждая встреча с Хэлянь Мэнъянь потрясала его всё сильнее. Даже просто наблюдая за её обнажённым телом, он почувствовал, как в нём просыпается желание, и дыхание стало учащённым.
«Почему раньше я не замечал, насколько она соблазнительна?» — с досадой подумал он, чувствуя, как его тело предательски реагирует. «Стал похож на мальчишку, впервые увидевшего женщину».
Он презрительно взглянул вниз — там уже наметился явный изгиб.
Зайдя в комнату, он бесшумно подошёл к ванне и опустился на корточки рядом с ней. Хэлянь Мэнъянь, казалось, спала. Он любовался её лицом — маленьким, как ладонь, слегка порозовевшим от пара, да и вся кожа над водой приобрела нежный, розоватый оттенок, будто желе. Так и хотелось прикоснуться, но он боялся разбудить её и лишь смотрел, заворожённый картиной спящей красавицы в ванне.
Лепестки на воде колыхались, открывая мельком её тело под водой — изящное, соблазнительное. Два маленьких соска украшали по лепестку. Чи Яньмо так и хотелось снять их, но сдержался, опасаясь нарушить покой сновидицы. «Будь у меня сейчас бумага и кисть, я бы непременно запечатлел это!» — подумал он.
Хэлянь Мэнъянь решила, что это Хуа Цзюй, и не спешила открывать глаза. Ванна была так уютна, что она начала клевать носом. Но вдруг почувствовала чужое присутствие и, полусонная, приоткрыла глаза. Увидев перед собой Чи Яньмо, оба вздрогнули. Она удивилась: как он сюда попал и где служанка? Он же почувствовал себя пойманным с поличным.
Однако почти сразу он взял себя в руки и, поднявшись, на губах заиграла привычная насмешливая улыбка.
Хэлянь Мэнъянь не могла сохранять спокойствие. Кроме того случая, когда её насильно овладели, она никогда не позволяла мужчине видеть себя обнажённой при таком ярком свете.
Рефлекторно свернувшись клубочком, она погрузилась глубже в воду, оставив снаружи лишь два широко раскрытых глаза, полных тревоги и защиты.
— Ты давно здесь? — спросила она.
Чи Яньмо, вернувшись к своей обычной манере, ответил:
— Довольно давно, госпожа. Видя, как ты устала, не стал тревожить.
Хэлянь Мэнъянь ему не поверила и осталась настороже.
— Что привело шестого принца в Сянланьсянь в столь поздний час?
В глазах Чи Яньмо вспыхнул огонь желания, и она это заметила. Но ведь он знал о её беременности! От этого осознания она немного успокоилась и даже почувствовала уверенность.
Он тоже почувствовал, как её решимость возвращается.
— У меня к тебе важный вопрос, супруга, — сказал он и, обойдя ванну, опустился на колени позади неё. Его руки легли на её ключицы и начали мягко массировать. Она вздрогнула — это было её самое чувствительное место, от прикосновения к которому всегда хотелось смеяться. Поэтому она ещё глубже погрузилась в воду, но его руки, будто прилипнув, последовали за ней.
Хэлянь Мэнъянь быстро обернулась и встретилась взглядом с его непроницаемыми глазами.
— Ваше высочество, не могли бы вы позволить мне одеться? Вода уже остывает.
Чи Яньмо пристально смотрел на неё, старающуюся сохранить хладнокровие. Ведь быть голой перед мужчиной — даже законным супругом — не так-то просто.
Но он был мастером создавать напряжение. Сейчас у него было множество коварных идей. А вот Хэлянь Мэнъянь была напугана до смерти и смотрела на него, будто готова была вцепиться, если он сделает хоть шаг.
На самом деле он лишь хотел её подразнить. Увидев, как она покраснела, он усмехнулся и поднялся.
Эта улыбка вывела её из себя.
— Раз повеселились, может, позволите одеться? — холодно процедила она.
И, хлопнув ладонями по воде, обдала его брызгами, промочив до нитки. Она не сводила с него глаз, будто пыталась прожечь его взглядом. Но он как раз наклонился, поправляя одежду, и не заметил её выражения. Когда же он поднял голову, то увидел лишь ледяной, полный ненависти взгляд.
Чи Яньмо пожал плечами:
— Мы же муж и жена. Всё, что можно было увидеть, я уже видел. Чего стесняться, супруга?
Это было чистой провокацией.
Хэлянь Мэнъянь не ответила, лишь повторила:
— Прошу вас, повернитесь спиной, пока я одеваюсь.
Он понял, что она действительно рассердилась, и, наконец, нехотя повернулся к двери.
Как только его спина оказалась к ней, она быстро встала, подхватила с табурета одежду и, торопливо натянув её, села на стул. Глядя на его прямую, как стрела, спину, она чувствовала, как внутри кипит злость, но не знала, как её выплеснуть.
— Готово, ваше высочество, можете поворачиваться, — сказала она ледяным тоном.
Чи Яньмо медленно обернулся и, увидев её, облачённую в доспехи настороженности, подошёл и сел напротив.
— Что такого важного заставило вас явиться сюда среди ночи?
Чи Яньмо внимательно наблюдал за каждой её реакцией, но не ответил на вопрос. Вместо этого он придвинул свой стул ближе, наклонился и оказался совсем рядом с ней — их лица почти соприкасались, дыхание смешалось. Хэлянь Мэнъянь инстинктивно откинулась назад, но он схватил её за плечи, прищурившись и растянув губы в долгой, протяжной усмешке:
— Как же быть… Ты боишься меня, супруга?
Она решила, что он заметил её волнение этим вечером, и обеспокоилась. Но тут же закатила глаза и отвернулась:
— Глупости.
Чи Яньмо тихо рассмеялся, отпустил её плечи и выпрямился, взяв в руки стоявшую на столе чашку.
— Да ничего особенного. Просто заметил, что сегодня ты выглядела неважно, вот и решил заглянуть.
Его внимание привлёк сам сосуд: он отличался от тех, что обычно использовали в их доме. Стенки были прозрачными, а форма напоминала лепесток — очень изящно.
— Почему эта чашка не такая, как у меня?
Хэлянь Мэнъянь на мгновение замялась:
— Это из Цинци. Подарила мне сестра на день рождения. Так красиво, что я всегда беру её с собой.
Чи Яньмо кивнул, будто всё понял:
— Действительно прекрасно. Не возражаешь, если я возьму пару таких и закажу себе комплект?
http://bllate.org/book/6720/639913
Готово:
