Это чувство национальной гордости — врождённое: стоит лишь обрести принадлежность — и избежать этого ощущения уже невозможно. Так и Хэлянь Мэнъянь испытывала неясную, но глубокую привязанность к современному миру, откуда давно ушла, и к Цинци, где прожила три года.
Во дворце царило необычайное оживление. Все высокопоставленные чиновники уже собрались в зале Хуасюань вместе со своими семьями и ожидали начала торжеств.
Поэтому, когда появились Чи Яньмо и Хэлянь Мэнъянь, зал уже гудел от оживлённых разговоров. Многие чиновники привели с собой детей, и, увидев входящего шестого принца, девушки не могли скрыть восхищения в глазах.
Во всей Сюаньюнь, а даже во всей Цинъюньской империи не было человека красивее Чи Яньмо. Его внешность вызывала одновременно восхищение и робость.
Тем не менее, многие дочери знати мечтали выйти за него замуж. Чтобы избавиться от этой навязчивой толпы поклонниц, Чи Яньмо часто посещал увеселительные заведения, из-за чего распространились слухи о его распутстве. На самом деле он делал это умышленно.
До сих пор рядом с ним числилось лишь три женщины.
Но этот метод оказался весьма эффективным: влюблённые девушки, опасаясь за своё будущее счастье, постепенно переключали внимание на других.
Однако сегодня, увидев шестого принца, они вновь не смогли сдержать своей восторженной натуры. Хотя рядом с ним стояла женщина ослепительной красоты, чья внешность могла затмить целое государство, и хотя она старалась одеваться скромно, её природное очарование всё равно прорывалось наружу.
Вместе они вошли в зал — словно две живые картины, идеально гармонирующие друг с другом, хотя сами, возможно, так не думали.
Чи Яньмо занял своё место, а Хэлянь Мэнъянь села рядом с ним. Слева от Чи Яньмо сидел Чи Яньцзюнь, а справа — Хэлянь Мэнъянь.
Чи Яньцзюнь прибыл раньше и уже успел обменяться приветствиями со всеми чиновниками, отвечая на их поздравления и лесть. Увидев появление младшего брата, он мысленно облегчённо вздохнул: наконец-то эти люди немного успокоятся. Но, глядя на вошедшую пару, его взгляд невольно задержался на ней.
Всё время на границе, в перерывах между сражениями, Чи Яньцзюнь часто доставал платок, случайно оставленный Хэлянь Мэнъянь, и смотрел на него. Он думал о том, как у неё дела с шестым братом, и в его сердце незаметно зародилась лёгкая, но настойчивая привязанность.
Если раньше, уезжая, он испытывал к ней лишь лёгкое расположение, то за два с лишним месяца, проведённых в армии, это чувство постепенно изменилось, начало бродить и пустило первые ростки.
Хотя Чи Яньцзюнь понимал, что подобное недопустимо и в его жизненных принципах не должно быть подобных ошибок — ведь у него есть дела поважнее, — чем сильнее он пытался подавить это чувство, тем упорнее оно прорастало в глубине души. Он убеждал себя изо всех сил, но в тот самый миг, когда Хэлянь Мэнъянь вошла в зал, он ясно почувствовал внутреннюю перемену. Пока они подходили к своим местам, Чи Яньцзюнь с жадностью смотрел на них — точнее, на неё.
Всё же приходилось учитывать определённые обстоятельства. Некоторые вещи можно изменить лишь тогда, когда наступит подходящий момент; иначе все его планы пойдут прахом.
Чи Яньмо, усевшись, взял бокал вина:
— Выпьем, третий брат, за твоё триумфальное возвращение!
Чи Яньцзюнь улыбнулся и тоже поднял бокал:
— Благодарю тебя, шестой брат.
Они запрокинули головы, и бокалы опустели.
Поставив бокал, Чи Яньмо обнял старшего брата — по-мужски, крепко.
— Третий брат, я так по тебе скучал всё это время!
Чи Яньцзюнь рассмеялся:
— Да ты, как девчонка, скучаешь!
Чи Яньмо вдруг почувствовал, что действительно вёл себя слишком сентиментально, и, улыбнувшись, вернулся на своё место.
Когда братья закончили свои «объятия», Хэлянь Мэнъянь подняла чашку чая:
— Мэнъянь тоже поздравляет третьего брата с победоносным возвращением. Позвольте мне выпить за вас чай вместо вина.
Чи Яньцзюнь несколько секунд молча смотрел на неё, затем налил себе вина и одним глотком осушил бокал:
— Спасибо, невестка.
Хэлянь Мэнъянь ответила улыбкой, мысленно радуясь: похоже, он её не узнал.
В этот момент появился император Чи. Все чиновники встали и поклонились. Император сел на трон:
— Прошу садиться, господа.
Получив разрешение, все вернулись на свои места.
Хэлянь Мэнъянь заметила, что первое место напротив них всё ещё пустовало. Она недоумевала: кто же такой важный, что не явился даже после прибытия самого императора? Может, заболел или просил отпуск?
Логично предположить, что место так близко к трону предназначено для очень высокопоставленного лица. Невероятно, чтобы кто-то пропустил столь важное событие! Пока она размышляла об этом, попивая чай, император заговорил:
— Сегодня я собрал вас, уважаемые министры, чтобы отметить триумфальное возвращение принца Цзюня, защитившего границы от вражеских набегов. Это великое событие, достойное особого праздника. Кроме того, у меня есть ещё несколько важных объявлений.
Он сделал знак стоявшему рядом евнуху. Чжао Син кивнул и вышел вперёд, разворачивая указ:
— По воле Небес и повелению императора: «Возраст мой уже преклонен, и после долгих размышлений, а также по рекомендации уважаемых министров, я решил назначить третьего принца, Чи Яньцзюня, наследником престола. Да будет так».
Чи Яньцзюнь вышел в центр зала и принял указ из рук Чжао Сина:
— Ваш сын принимает указ и благодарит за милость.
Поднявшись, он услышал хор голосов:
— Да здравствует император! Да живёт наследник тысячу лет!
Хэлянь Мэнъянь заметила, как на лице Чи Яньцзюня мелькнула тень презрения. Она подумала, что, вероятно, ошиблась: как такое возможно? Но когда она снова посмотрела, выражение лица уже стало прежним.
Однако второе объявление императора поразило Хэлянь Мэнъянь гораздо сильнее, чем первое.
Император продолжил:
— Все вы знаете, что у меня есть четвёртый сын, Чи Яньсюань, который долгое время обучался за пределами страны. Вы редко имели возможность видеть его, но недавно он вернулся. Поэтому я жалую ему титул князя Сюаня.
Он взглянул на Чжао Сина, который тут же понял и пронзительно выкрикнул:
— Пусть войдёт князь Сюань!
Как и все чиновники, Хэлянь Мэнъянь обернулась. В ту же секунду её рука дрогнула, и вода из чашки пролилась ей на юбку. Но она даже не заметила этого — её взгляд приковал белый силуэт мужчины, медленно входившего в зал. Это был тот, кого она так хотела увидеть… и так боялась встретить.
Чи Яньмо тоже был ошеломлён: разве это не тот самый флейтист из Павильона Цзуйхуа? Как такое возможно?
Он бросил взгляд на Хэлянь Мэнъянь и увидел её состояние: вода пролилась на одежду, но она даже не замечала этого, не отрывая глаз от входящего мужчины.
Сначала Чи Яньмо подумал, что она просто поражена его внешностью, но в её глазах читалась глубокая печаль. Внезапно он всё понял: этот четвёртый принц, должно быть, и есть тот самый мужчина, что живёт в её сердце. По её шоку и горю было ясно: она сама не знала о его истинном происхождении.
Чи Яньмо мысленно успокоился: хоть соперник и серьёзный, но им всё равно не быть вместе. Однако, видя, как она страдает из-за другого мужчины, он почувствовал неприятный укол ревности. Резко потянув её к себе, он заставил Хэлянь Мэнъянь повернуться к нему. Она ещё не успела скрыть своё отчаяние и изумление.
— Как жене, тебе не пристало так откровенно смотреть на другого мужчину, — сказал он с лёгкой насмешкой. — Жена.
Хэлянь Мэнъянь бросила на него сердитый взгляд и отвернулась, больше не глядя на того, кого не могла забыть. Она опустила голову, уставившись в одну точку, полностью погрузившись в свои мысли.
Хотя чиновники и были удивлены, никто не осмелился возражать: всё-таки речь шла о принце. Все лишь поздравляли императора с приобретением ещё одного способного сына.
Чи Яньсюань — или, скорее, учитель Хэлянь Мэнъянь — направился к единственному свободному месту. Оглядевшись, он сразу заметил Хэлянь Мэнъянь, сидевшую напротив, опустив голову. Он знал: ей сейчас тяжело. Она больше всего на свете ненавидела обман, особенно такой масштабный.
Линь Сяочжи давно искал подходящий момент, чтобы всё объяснить, но так и не нашёл его. А потом они перестали встречаться.
Пока Чи Яньсюань смотрел на Хэлянь Мэнъянь, Чи Яньмо не сводил с него глаз. Теперь он был уверен: между ними действительно есть прошлое.
Чувствуя пристальный взгляд, Чи Яньсюань тоже посмотрел на него. Их встречи всегда были напряжёнными, и каждый раз — из-за разных женщин.
Даже Чи Яньцзюнь, сидевший рядом, ощутил странное напряжение между троими, но не мог понять, в чём дело. Он лишь молча отпивал вино.
Император нарушил тишину:
— Сегодня день радости! Прошу вас, господа, ешьте и пейте без стеснения!
После его слов в зал вошли танцовщицы. Впереди шла девушка в красной вуали, явно из Западных регионов. Они начали танец: длинные рукава развевались в воздухе, движения были грациозны и отточены. У вуалированной танцовщицы техника была особенно виртуозной: в финале она исполнила серию стремительных вращений, подняв танец на кульминацию.
Зрители аплодировали.
Когда танцовщицы уже собирались уйти, император остановил их:
— Девушка в красной вуали, ваш танец поистине великолепен. Снимите вуаль, позвольте мне увидеть ваше лицо.
За вуалью уголки губ девушки холодно дрогнули. Она медленно подняла руку и сняла вуаль.
— Поднимите голову.
Она повиновалась и посмотрела на императора. Тот замер в восхищении: перед ним была настоящая красавица.
— Как тебя зовут?
— Меня зовут Цайдие, — ответила она, слегка кланяясь.
— Цайдие? Хорошее имя. Чжао Син, награди её.
— Благодарю императора.
Получив награду, девушки покинули зал.
Затем последовали другие выступления — музыка, песни, танцы. Пир протекал в радостной и непринуждённой атмосфере.
Праздник шёл своим чередом, но Хэлянь Мэнъянь так и не взглянула на то место напротив, которое всё это время занимал человек, которого она так хотела увидеть.
Подавив в себе волны отчаяния и разочарования, она молча пила чай. Она не замечала, как Линь Сяочжи с тревогой поглядывал в её сторону. Он знал, что она злится, но сейчас не было возможности что-то объяснить. Он лишь время от времени отпивал вино и кивал чиновникам, которые подходили поздравить его.
Во время пира Чи Яньмо и Линь Сяочжи несколько раз обменялись многозначительными взглядами. Линь Сяочжи лишь слегка улыбался и продолжал пить.
Наконец Хэлянь Мэнъянь почувствовала, что ей душно, и, сказав об этом Чи Яньмо, вышла из зала подышать свежим воздухом.
Осенняя ночь была прохладной, но свежесть приносила облегчение, снимая внутреннее напряжение. Хэлянь Мэнъянь села в павильоне у дворца, прислонившись к деревянной перекладине. Она закинула ноги на перекладину, слегка согнув их, и, опершись ладонью о щеку, уставилась в тёмное небо, будто считая звёзды. На самом деле её мысли давно унеслись далеко-далеко.
Она даже не услышала шагов позади себя.
— На улице ветрено. Лучше вернись внутрь, — раздался голос.
От неожиданности она чуть не упала, но кто-то подхватил её. Оправившись, она подняла глаза и увидела Чи Яньцзюня — только что назначенного наследником престола.
— Третий брат… простите, Ваше Высочество, — запнулась она, смущённо вставая. — Почему вы здесь? Ведь сегодня вы главный герой праздника!
Чи Яньцзюнь едва заметно покачал головой, не желая развивать эту тему, и спросил:
— Почему ты не остаёшься внутри? На улице всё-таки прохладно.
http://bllate.org/book/6720/639907
Готово:
