Это дало Хэлянь Мэнъянь шанс незаметно выскользнуть через чёрный ход.
Проходя сквозь бамбуковую рощу, она сорвала веточку и воткнула её за пояс, затем протянула вторую Хуа Цзюй:
— Держи. Пусть твои руки не липнут, как у девчонки.
Хуа Цзюй неохотно схватила бамбук.
— Ну конечно… Я ведь столько лет была девочкой — разве можно сразу перемениться? Не то что вы, госпожа: такая свободная и раскованная.
Хэлянь Мэнъянь остановилась, повернулась и постучала пальцем по голове служанки:
— Ты уж и впрямь… Ладно, слушай, как настоящий мужчина.
Она лёгким ударом веера постучала по спине Хуа Цзюй:
— Ну-ка, выпрямись!
Та послушно выпрямила спину.
— Вот так! Голову выше, грудь вперёд — держи осанку, как мужчина. Иначе нас сразу раскусят.
— Поняла?
Хуа Цзюй комично выпятила грудь и едва заметно кивнула:
— Хуа Цзюй поняла.
— Отлично. Пойдём скорее.
И они направились к выходу.
Прошло совсем немного времени, как Хуа Цзюй уже почувствовала усталость:
— Госпожа, так держать спину — очень утомительно.
— Как так? Просто расслабься, — Хэлянь Мэнъянь остановилась и помассировала ей напряжённые плечи. — Расслабься. Просто иди, как обычно, только держи голову чуть выше.
Хуа Цзюй, казалось, поняла:
— Да, госпожа, теперь гораздо лучше.
Выйдя за чёрную калитку, они увидели перед собой три дороги. Для Хэлянь Мэнъянь, ещё не до конца освоившейся в Сюаньюне, это стало затруднением: не зная, какая улица самая интересная, она просто закрыла глаза и прошептала:
— Я — редиска, ты — капуста, выберу ту, что выпадет.
Открыв глаза, она увидела, что указала прямо на среднюю дорогу, и радостно засмеялась:
— Пошли, Хуа Цзюй! Сегодня гуляем именно по этой улице!
И она решительно зашагала по средней дороге.
Сначала им казалось, будто они идут по чему-то вроде переулка: сплошные дома с красными стенами и жёлтой черепицей. Хэлянь Мэнъянь предположила, что здесь, вероятно, живут дети чиновников — уж слишком величественно всё выглядит.
Пройдя этот переулок, они внезапно вышли к просторному пространству — перед ними раскинулось ярко-голубое озеро. Хэлянь Мэнъянь с восторгом побежала к берегу: вода здесь была совершенно нетронутой и чистой.
В центре озера находился белый каменный арочный мост, на обоих концах которого стояли два грозных льва. Хэлянь Мэнъянь не знала, какое значение имеют эти статуи.
Вокруг озера росли ивы, чьи поникшие ветви склонялись к самой воде. Лёгкий ветерок колыхал листву, и отражения волнистой поверхности озера переливались в такт движению ветвей. Эта гармония мягких очертаний ив и грозной мощи каменных львов напоминала ей о двух началах мира — инь и ян, мужском и женском.
У берега стояли несколько лодок. Наблюдая за людьми на борту и слыша доносящуюся оттуда музыку, Хэлянь Мэнъянь догадалась, что это, скорее всего, плавучие увеселительные заведения.
И тут же она услышала, как несколько прохожих обсуждают:
— Говорят, сегодня главные красавицы всех павильонов будут соревноваться в мастерстве!
— Правда? Значит, нам сегодня повезло!
Хэлянь Мэнъянь не совсем поняла, о чём речь, и подошла к этим людям:
— Эй, господа! Почему сегодня все эти лодки собрались здесь?
Те на миг замолчали, удивлённые внезапным вмешательством, но потом один ответил:
— О, это давняя традиция Сюаньюня! Каждый год в это время крупнейшие павильоны устраивают здесь выступления своих лучших девушек, чтобы привлечь больше гостей.
Хэлянь Мэнъянь приподняла брови:
— Вот как? Неудивительно, что так многолюдно. Похоже, я сегодня пришла вовремя!
— Ещё бы!
Хэлянь Мэнъянь и не думала, что простая прогулка приведёт её прямо на ежегодное соревнование лучших девушек Сюаньюня — одно только название уже будоражило воображение.
Она огляделась и решила, что с их нынешней позиции плохо видно происходящее. Лучше всего наблюдать с арки моста. Схватив Хуа Цзюй за руку, она побежала туда.
Поскольку сейчас они были одеты как юноши, пусть и довольно изящные, никто и не подумал, что перед ними женщины. Однако два «молодых человека», бегущих по улице и держащихся за руки при свете дня, вызвали шёпот и пересуды. Люди стали гадать, не склонны ли эти миловидные юноши к необычным пристрастиям.
Особенно оживились незамужние девушки, которые шептались и переглядывались.
Хэлянь Мэнъянь, полностью поглощённая дорогой к мосту, ничего не замечала. Зато Хуа Цзюй очень смутилась от этих взглядов и перешёптываний и опустила голову ещё ниже, что лишь усилило впечатление «нежного юноши».
Когда они добрались до арки моста, Хэлянь Мэнъянь собралась что-то сказать Хуа Цзюй, но та вдруг покраснела и быстро выдернула свою руку.
— Эй, Хуа Цзюй, что с тобой? Почему ты так покраснела?
Хуа Цзюй нервно огляделась по сторонам, убедилась, что за ними больше не следят, и на цыпочках подалась к уху госпожи:
— Госпожа, пока вы тащили меня за руку, некоторые люди обсуждали нас.
Хэлянь Мэнъянь недоумённо подняла голову:
— Обсуждали? О чём же?
И тут до неё дошло.
На губах заиграла хитрая улыбка, и она протяжно произнесла:
— О-о-о… Значит, здешние жители такие прогрессивные?
Она подняла глаза и посмотрела на нескольких девушек, которые то и дело бросали в их сторону любопытные взгляды и о чём-то перешёптывались.
Раскрыв веер, она лениво помахала им:
— Они, наверное, решили, что у нас склонность к мужской любви?
Хуа Цзюй кивнула.
— Ну и пусть себе воображают! Наверное, редко доводилось видеть таких красавцев-любовников. Пусть порадуются!
Хуа Цзюй явно не привыкла к тому, что за ней следят и судачат, и чувствовала себя крайне неловко.
Чтобы отвлечься, она устремила взгляд на плавучие павильоны.
В этот момент из самой роскошной и богато украшенной лодки вышел мужчина и встал посреди палубы:
— Сегодня в Сюаньюне проходит ежегодный отбор лучших девушек! Уверен, вы давно этого ждали!
Мужчины в толпе дружно, хоть и не слишком стройно, ответили:
— Да!
Голоса звучали громко и воодушевлённо.
Глаза Хэлянь Мэнъянь загорелись: это напоминало ей концерты из её прошлой жизни. Только там выступали знаменитости, а здесь — талантливые девушки из увеселительных заведений. Одинаково шумно, одинаково весело, но здесь всё как-то проще, ближе к земле.
Она невольно сравнила эти два мира.
Вернувшись мыслями к настоящему, она увидела, что «ведущий» всё ещё разогревает публику, изливая потоки витиеватых похвал, прежде чем перейти к делу:
— Ладно, хватит болтать! Встречайте первую участницу — Юэниан, главную красавицу Павильона Цзуйхуа! Она исполнит танец «Опьяняющая красавица». Аплодисменты!
Толпа с энтузиазмом захлопала и закричала.
Когда шум немного стих, с противоположного конца палубы тихо отодвинулась шёлковая занавеска, и вышла женщина в алых одеждах, с полупрозрачной красной вуалью на лице. Длинные чёрные волосы были небрежно собраны в хвост красной лентой.
Она неторопливо подошла к центру палубы, слегка поклонилась зрителям, затем выпрямилась, подняла голову, вытянула руки и слегка наклонилась вперёд, замерев в этой позе.
Как только заиграла музыка, она плавно начала двигаться, медленно поворачиваясь, пока не оказалась спиной к зрителям. Затем, неспешно запрокинув голову, она начала изгибаться назад, и её чёрные волосы, словно водопад, хлынули вниз, переливаясь в такт развевающимся складкам платья.
Постепенно она встала, и в этот момент музыка неожиданно сменилась на быструю и лёгкую. Юэниан резко сорвала с лица красную вуаль, и та, уносимая ветром, полетела к озеру. Многие зрители с сожалением наблюдали, как ткань уплывает всё дальше.
Но тут с арочного моста, словно белая птица, взмыл в воздух юноша в снежно-белых одеждах. Лёгкими прыжками по поверхности воды он подхватил вуаль, развернулся в воздухе и приземлился прямо на палубу лодки.
Юэниан, не сбившись с ритма, продолжила танец. После нескольких стремительных вращений она остановилась и замерла в изящной позе на палубе. В этот самый момент музыка резко оборвалась.
Зрители, ошеломлённые финальными вращениями, на миг замерли в изумлении.
Кто-то из толпы крикнул:
— Великолепно!
И тут же раздался гром аплодисментов.
Юэниан медленно поднялась и поклонилась зрителям, затем тихо поблагодарила белого юношу, вернувшего её вуаль, и скрылась за шёлковой занавеской.
Публика, не нарадовавшись, стала кричать, требуя encore.
Но вместо Юэниан на палубу снова вышел ведущий.
Белый юноша, стоявший всё это время у края лодки, огляделся и, одним прыжком, исчез в сторону тихой аллеи.
С того самого момента, как он появился, Хэлянь Мэнъянь больше не замечала никого вокруг. Всё её внимание было приковано к этому знакомому образу в белом — её наставнику, Линь Сяочжи.
Она не знала, почему он здесь, не знала, знает ли он, как сильно она по нему скучает. Сотни вопросов роились в голове, но она уже не могла смотреть на выступления. Её мысли были только о том, чтобы найти его.
Заметив, как белая фигура направляется к противоположному берегу озера, Хэлянь Мэнъянь быстро огляделась и велела Хуа Цзюй ждать её здесь. Если до заката она не вернётся, служанке следует возвращаться во дворец.
Хуа Цзюй тоже увидела того, о ком так мечтала её госпожа, и поняла: Хэлянь Мэнъянь обязательно побежит за ним. Она ничего не спросила, лишь кивнула с пониманием.
И проводила взглядом удаляющуюся спину госпожи.
Хэлянь Мэнъянь бежала вслед за ним до самого конца озера, но там уже не было и следа от белого плаща.
Она огляделась по сторонам — никого. Опустившись на корточки у моста, она спрятала лицо в коленях, обхватила себя руками и заплакала:
— Наставник… Куда ты делся?
Её плечи вздрагивали от тихих рыданий.
Вдруг кто-то дотронулся до её плеча. Медленно подняв голову, она увидела перед собой человека, будто сошедшего с небес. Её фальшивые усы, уже начавшие отклеиваться, в этот момент окончательно отпали с левой стороны, но она этого не заметила — только смотрела вверх, широко раскрыв глаза.
Линь Сяочжи помог ей встать и нежно вытер слёзы:
— Глупышка, чего ты плачешь? Посмотри на себя.
И с ласковой улыбкой он оторвал остатки усов.
Только теперь Хэлянь Мэнъянь вспомнила, что всё ещё в мужском обличье.
Ей стало ужасно неловко от того, что наставник увидел её в таком виде, и она опустила голову, нервно вертя веер в руках:
— Наставник… Как вы оказались в Сюаньюне?
Она подняла на него глаза, полные надежды:
— Разве вы не говорили, что никогда не приедете сюда?!
Линь Сяочжи мягко улыбнулся и оперся на перила моста:
— Почему я здесь? Возможно, в горах Цзыло стало слишком тихо… Захотелось перемен.
Хэлянь Мэнъянь с изумлением посмотрела на него:
— Но вы же обожали ту тишину! Разве не за то, что я слишком шумная, вы тогда заставили меня стоять в наказание?
Линь Сяочжи с теплотой в глазах обнял её:
— Янь-янь… Мне так не хватало той маленькой пчёлки, что всё время жужжала у меня под ухом.
Хэлянь Мэнъянь закрыла глаза и улыбнулась, обхватив его за спину:
— Наставник… Я тоже очень по вам скучала.
Линь Сяочжи крепче прижал её к себе.
Через мгновение он отпустил её и взял за руку:
— Мне тоже тебя не хватало. Хотел увидеть, как ты справляешься здесь, одна.
Хэлянь Мэнъянь покачала головой:
— Наставник, мне не нравится это место. Я хочу вернуться в горы Цзыло.
Линь Сяочжи погладил её по волосам:
— Я тоже хотел бы забрать тебя обратно… Но ты приехала сюда как принцесса, отправленная на брак по союзному договору. Если ты убежишь, это навредит Цинци.
Хэлянь Мэнъянь опустила голову:
— Я знаю… Но что мне делать? Неужели мне правда придётся всю жизнь провести с этим ветреным шестым принцем?
http://bllate.org/book/6720/639898
Готово:
