Император Чи оторвался от разбора меморандумов, поднялся с места, обошёл письменный стол и сел на циновку прямо напротив — перед ним стояла молодая супружеская пара.
Чи Яньмо и Хэлянь Мэнъянь одновременно поклонились императору.
— Хм… садитесь, — улыбнулся он.
— Благодарим, отец, — сказала Хэлянь Мэнъянь.
— Благодарим, отец, — повторил Чи Яньмо.
Поблагодарив, оба заняли ближайшие стулья.
— Ну что, хорошо отдохнули вчера?
Хэлянь Мэнъянь слегка склонила голову и, опустив глаза, ответила:
— Благодарю за заботу, отец. Мэнъянь прекрасно отдохнула.
Император Чи кивнул:
— Хорошо, раз так.
Пока они беседовали, в зал вошёл Чжао Син и, склонившись к уху императора, доложил:
— Третий принц ждёт за дверью.
Император приподнял бровь:
— Пусть войдёт.
— Слушаюсь.
Чжао Син подошёл к входу в Зал Воспитания Духа и громко объявил:
— Третий принц входит!
Услышав это, Хэлянь Мэнъянь подняла глаза к двери и увидела, как внутрь уверенно шагает Чи Яньцзюнь. На нём была парадная военная одежда, чёрные волосы аккуратно собраны в хвост на затылке — бодрый, собранный, весь вид выдавал в нём полководца. Совсем не похож на того человека, которого она встретила несколько дней назад на улице: тогда он выглядел уставшим, а теперь — полон сил и решимости.
Во время входа Чи Яньцзюнь тоже заметил шестого брата и его супругу, пришедших кланяться отцу. Мельком взглянув на них, он нахмурился: вдруг показалось, будто он где-то уже видел эту женщину. Но не стал задерживаться на мысли.
Переступив порог, он подошёл к центру зала, встал прямо, сложил руки в кулак и, слегка поклонившись, произнёс:
— Сын кланяется отцу.
— Хм, — кивнул император. — Юньцзюнь, ты скоро отправляешься на границу. Береги себя в пути. Я дарую тебе свой старинный меч «Юйсюэ», что рассекает железо, как глину. Пусть он поможет тебе скорее разгромить дицзюйцев.
Чи Яньцзюнь едва сдержал волнение. Давно ходили слухи о мече отца, но он и не мечтал, что тот достанется ему. Сердце забилось быстрее.
— Сын непременно оправдает ожидания отца! — воскликнул он. — Я разобью дицзюйцев и защитю нашу родину!
— Хорошо, — мягко сказал император. — Береги себя в походе. Я здесь буду ждать твоих добрых вестей.
Чи Яньмо встал и подошёл к брату:
— Отец, позволь и мне отправиться с третьим братом на границу — помочь ему в борьбе.
Чи Яньцзюнь удивлённо посмотрел на решительно настроенного младшего брата, затем обернулся и бросил взгляд на Хэлянь Мэнъянь, всё ещё сидевшую рядом.
— Шестой брат, вы только что сочетались браком. Не самое подходящее время для похода в армию.
Но Чи Яньмо уже надел официальную маску:
— Семейные дела — ничто перед благом государства. Когда речь идёт о судьбе страны, личные чувства не стоят и ломаного гроша.
Хэлянь Мэнъянь, как раз собиравшаяся отпить глоток чая, не удержалась и фыркнула. Осознав свою оплошность, она быстро допила чай, чтобы скрыть смех. Думала, никто не заметил, но ошиблась: Чи Яньцзюнь как раз посмотрел в её сторону. Испугавшись, что он узнает в ней того самого «юношу» из таверны, она поспешно опустила голову.
Однако именно это поведение окончательно убедило Чи Яньцзюня: он точно где-то встречал её.
Молчаливый император Чи перевёл взгляд с невестки на сыновей, задумался на миг и сказал:
— Мою, хоть и важны дела государства, но и семья не менее значима. Только укрепив домашний очаг, можно по-настоящему служить стране. Вы только что поженились. Подожди немного — когда пройдёт время новобрачных, я сам пошлю тебя на границу помогать третьему брату.
Чи Яньмо с лёгким разочарованием поблагодарил:
— Сын понял.
Затем повернулся к Чи Яньцзюню:
— Третий брат, ты сегодня уезжаешь? Я ведь хотел ещё потренироваться с тобой в фехтовании… Видимо, придётся подождать до твоего возвращения. Пусть тебе сопутствует удача и скорее вернёшься домой!
Чи Яньцзюнь положил руку на плечо младшего брата:
— Спасибо, шестой брат.
Хэлянь Мэнъянь всё это время сидела в стороне, терзаясь сомнениями: как приличествует невестке, ей следовало бы подойти и вежливо попрощаться. Но она боялась, что Чи Яньцзюнь узнает в ней ту самую «Су Хэ» из таверны — и тогда ей будет стыдно. Странно, ведь обычно она не такая робкая.
Наконец, собравшись с духом, она встала и подошла к ним:
— Мэнъянь желает третьему брату скорейшего возвращения с победой!
Чи Яньцзюнь опустил руку с плеча брата и, глядя на невестку, вдруг вспомнил того неловкого «юношу» из таверны. Особенно когда она произнесла эти слова — и тут же смущённо отвела взгляд.
Он всё понял: она и есть Су Хэ. Неудивительно, что с первого взгляда показалось знакомым — ведь он уже видел её, когда она прибыла в столицу как принцесса Цинци для официального представления императору. Тогда он лишь мельком взглянул.
Осознав это, Чи Яньцзюнь почувствовал радость — но тут же она сменилась горечью: ведь теперь она его невестка. После их расставания он даже пытался разузнать о ней, не зная, что она всё это время была рядом… и он опоздал всего на шаг.
Он опустил глаза, скрывая разочарование, и, сложив руки в поклоне, сказал:
— Благодарю за добрые пожелания, сноха!
Затем повернулся к императору:
— Отец, пора. Войска уже ждут за воротами. Сын просит отпустить его.
Перед тем как выйти, он ещё раз оглянулся — и, не оборачиваясь, покинул зал.
Чи Яньмо, проводив взглядом третьего брата, тоже собрался уходить:
— Отец, мне пора навестить матушку.
Император Чи потер виски и махнул рукой:
— Иди, иди. Она всё ворчит, что ты редко навещаешь её. Чаще заходи — ты же знаешь, здоровье у неё не из крепких.
Чи Яньмо кивнул:
— Сын знает. Просто в последнее время было много дел, не находил времени.
Император поднял на него глаза:
— Эти твои «дела»… Впредь держи себя в руках. Теперь ты женат — не позорь семью слухами о своих разгульных похождениях.
Поняв, что сейчас начнётся наставление, Чи Яньмо поспешно согласился:
— Да-да, конечно! Сын всё понял. Тогда я пойду. Отец, берегите себя и не утомляйтесь!
— Ладно, ступай.
Только они вышли, как император Чи, оставшись один, погрузился в размышления. Его здоровье ухудшалось: всё чаще кружилась голова, мелькала тьма перед глазами. Пора было принимать решение.
Нужно вернуть Четвёртого. Сколько лет он провёл в Цинци… Не обижается ли сын?
— Чжао Син! — окликнул он.
Евнух тут же подскочил:
— Слушаю, государь.
— Ты выполнил моё поручение?
Чжао Син, держа в руках пуховый веер, слегка наклонился вперёд:
— Доложу, государь: удалось установить, что четвёртый принц некоторое время назад был замечен на горе Цзыло в Цинци.
— Что? — удивился император. — Ты говоришь, его видели на горе Цзыло?
— Да, государь. Пять лет он прожил там. За выдающиеся заслуги, после смерти прежнего наставника, тот передал ему пост главы секты. Но совсем недавно он сложил с себя полномочия и ушёл с горы. Никто не знает, куда направился.
Император долго молчал, погружённый в мысли.
— Государь? Государь? — осторожно окликнул Чжао Син.
Император очнулся:
— Продолжай искать четвёртого сына. Как только появятся новости — немедленно докладывай.
— Слушаюсь!
— И следи за действиями канцлера. Не ослабляй бдительности.
— Слушаюсь, государь! Сейчас же распоряжусь.
— Хорошо. Ступай.
Император вернулся к столу и снова взялся за меморандумы.
Чжао Син сделал несколько шагов назад и вышел.
※※※
Чи Яньмо и Хэлянь Мэнъянь направлялись к покою императрицы-матери. По дороге Мэнъянь задумалась и не заметила, как за ней наблюдает муж с подозрительным прищуром.
Внезапно она врезалась в него — он стоял, размахивая веером и явно наслаждаясь её растерянностью.
— Ай! — вскрикнула она, потирая ушибленный нос. — Почему ты вдруг остановился? Не видишь, что за тобой кто-то идёт?
— О, так это теперь моя вина? — усмехнулся Чи Яньмо. — Это ты налетела, значит, извиняться должна ты.
Мэнъянь бросила на него презрительный взгляд и попыталась обойти, но он преградил путь:
— Погоди… Ты раньше встречалась с моим третьим братом?
Она задумалась, потом покачала головой:
— Нет, никогда. Сегодня впервые его вижу.
Голос дрогнул, и она поспешно опустила глаза. У неё всегда так: стоит соврать — и сразу чувствуется виноватой. Не то чтобы это было плохо… просто особенность.
Чи Яньмо, конечно, заметил её неловкость:
— Знаешь, у нас есть поверье: если соврёшь, на следующий день всё лицо покроется ужасными пятнами.
Мэнъянь фыркнула:
— Да ладно тебе! Кто же в это верит? Ты что, считаешь меня трёхлетним ребёнком?
Чи Яньмо пожал плечами.
Тогда она подняла на него глаза и улыбнулась:
— Ладно, признаю: встречала. В Цинци о нём ходят легенды — говорят, третий принц непобедим в бою и прекрасен лицом. Сегодня я словно увидела своего кумира.
— Кумира?
— Ну, как у вас… герой. Пример для подражания.
— А, — протянул он. — Теперь понятно, почему ты так нервничала. Но помни: теперь ты замужем. Даже если наш брак продлится всего полгода.
— Именно! — парировала она. — Так что и ты, пожалуйста, веди себя прилично. Я тоже не хочу слухов о твоих похождениях.
По дороге оба молчали. Чи Яньмо, как маленький ребёнок, занял почти всё сиденье кареты. Мэнъянь не стала спорить — просто подвинулась к окну. «Не слышала, чтобы шестой принц Цинъюньской империи был таким капризным», — подумала она про себя.
Но молчание невестки только разозлило Чи Яньмо. Он громко крикнул:
— Ну сколько можно?! Мы ещё не приехали?
Кучер Ли Чанси вздрогнул и поспешно ответил:
— Уже почти, господин! Ещё немного потерпите!
Чи Яньмо снова уселся, раздражённо помахивая веером. Взглянул на Мэнъянь — та смотрела в окно, будто его и нет. Это окончательно вывело его из себя.
Наконец карета остановилась у особняка Моюнь. Хуа Цзюй уже ждала у ворот:
— Госпожа, вы вернулись!
Мэнъянь кивнула и обернулась к карете.
Чи Яньмо смотрел на неё сквозь окно с холодным выражением лица, но обратился к кучеру:
— В Павильон Цзуйхуа!
Ли Чанси растерянно переводил взгляд с господина на госпожу.
— Ли Чанси! — рявкнул Чи Яньмо. — Ты оглох? Пошёл!
— Слушаюсь! — поспешно ответил кучер и, кивнув Мэнъянь, добавил: — Простите, госпожа, мы уезжаем.
http://bllate.org/book/6720/639894
Готово:
