Император Чи велел стоявшему рядом евнуху принять подарок и, взглянув на него, одобрительно кивнул:
— Действительно прекрасная вещь. Его Величество с удовольствием принимает её. Принцесса, вы наверняка измучены после стольких дней в пути.
Услышав эти слова, Хэлянь Мэнъянь повернулась и посмотрела на Чи Яньмо, который стоял рядом и в этот самый миг тоже смотрел на неё. Уголки её губ едва заметно приподнялись.
Она слегка поклонилась:
— Благодарю Его Величество за заботу. Вчера обо мне позаботились так хорошо, что я уже полностью отдохнула.
— Отлично.
Затем император обратился к сыну:
— Мо, впредь сдерживай свой нрав и обращайся с принцессой достойно. Ваш брак — не просто личное дело, а союз, от которого зависит благополучие двух государств. Понимаешь?
В душе Хэлянь Мэнъянь усмехнулась: «Похоже, отец всё-таки знает своего сына».
Чи Яньмо склонил голову:
— Сын понимает, отец.
— Через три дня состоится свадебная церемония. Чжао Син, распорядись, чтобы всё было устроено с подобающей пышностью.
Евнух, стоявший у трона, низко поклонился:
— Слушаюсь, Ваше Величество.
— Принцесса, пусть эти дни вы хорошенько отдохнёте. Свадьба — через три дня.
— Благодарю Его Величество за милость. У Мэнъянь нет возражений.
— Хорошо. Тогда можете удалиться.
— Мэнъянь прощается.
— Отец, сын также откланяется.
С этими словами они вышли из зала. Лишь когда оба скрылись за дверями, третий принц, стоявший слева, задумчиво уставился в ту сторону, куда они ушли.
— Цзюнь, — произнёс император, — сегодня из передовой пришло донесение: племена Ди на границе вновь подняли мятеж. Как только Юнь сыграет свадьбу, отправляйся туда и усмири бунтовщиков.
Чи Яньцзюнь мысленно усмехнулся: «Значит, хотят отослать меня на окраину?» — но внешне лишь почтительно склонил голову:
— Слушаюсь, отец. Сию же минуту приступлю к подготовке.
— Из всех моих сыновей ты — тот, кому я больше всего доверяю. Ты обладаешь и воинской доблестью, и мудростью стратега. На тебя я могу положиться.
— Сын не подведёт.
— Хорошо. На сегодня хватит. Я утомился. Расходитесь.
Голос евнуха Чжао Сина разнёсся по всему залу:
— Расходитесь!
— Да здравствует Его Величество!
Император поднялся и покинул зал. Только тогда чиновники распрямились и заговорили между собой. Канцлер Ли Чэндун, стоявший рядом с Чи Яньцзюнем, похлопал его по плечу:
— Третий принц, будьте осторожны в походе. Иначе моя дочь будет в отчаянии. Говорят, вождь племён Ди, Юйвэнь Е, славится своей жестокостью и воинским искусством. Многие наши полководцы пали от его стрел.
Чи Яньцзюнь обернулся и мягко улыбнулся:
— Благодарю за напоминание, господин канцлер. Обещаю вернуться целым и невредимым.
Ли Чэндун с восхищением смотрел на этого статного юношу. Его губы почти всегда изгибались в тёплой улыбке, но в глазах время от времени вспыхивала острая проницательность. В отличие от шестого принца, чья красота граничила с изысканной опасностью, третий принц предпочитал чёрные одежды. Его лицо с резкими чертами и постоянной улыбкой внушало доверие — казалось, с ним легко иметь дело. Но на самом деле именно он был самым талантливым из всех сыновей императора и в то же время — самым амбициозным. По внешности он ничуть не уступал шестому принцу, однако из-за низкого происхождения матери пользовался меньшим расположением при дворе.
При этом их отношения с шестым принцем были на удивление тёплыми — многие этого не понимали.
Возможно, это было преднамеренно, а может, и случайно, но два человека, которых меньше всего ожидали увидеть вместе, оказались близкими друзьями. Шестой принц Чи Яньмо был сыном любимой наложницы императора, госпожи Ли, и потому пользовался особым расположением отца. Кроме того, он часто посещал дворец, что ещё больше укрепляло их связь.
Ли Чэндун и Чи Яньцзюнь вышли из дворца вместе.
— Яньцзюнь, давно не заглядывал ко мне. Моя Сюэ всё время спрашивает: «Когда же мой братец Цзюнь навестит меня?»
— О, да? — улыбнулся Чи Яньцзюнь. — А как здоровье Сюэ в последнее время?
— Увы, всё по-прежнему. При родах её мать простудилась, и девочка родилась слабенькой — постоянно болеет.
— Разве не помогают лекари?
— Все знают причину, но вылечить до конца невозможно. Могут лишь облегчить симптомы.
Чи Яньцзюнь кивнул:
— В этом походе к племенам Ди постараюсь разыскать какой-нибудь народный рецепт — может, поможет.
Ли Чэндун с благодарностью посмотрел на принца:
— Старик заранее благодарит третьего принца. Даже если ничего не найдёте, сама ваша доброта дорога мне.
Чи Яньцзюнь отмахнулся:
— Что вы, господин канцлер! В детстве вы многому меня научили — вы мой наставник на всю жизнь. Помочь Сюэ — для меня честь.
— Тогда заходи сегодня перед отъездом. Устрою тебе проводы и заодно покажи Сюэ. Девочка всё время твердит: «Приведи мне Цзюнь-гэ!»
Чи Яньцзюнь подумал и согласился:
— Хорошо, сегодня с удовольствием приму ваше приглашение.
Они вышли за ворота дворца и сели в кареты, направляясь к особняку канцлера.
* * *
Хэлянь Мэнъянь и Чи Яньмо вышли из дворца вместе и обменялись взглядами. Чи Яньмо холодно усмехнулся:
— Хотя вы и прибыли сюда как принцесса для заключения брачного союза, лично мне вы совершенно безразличны. Надеюсь, вы понимаете, как следует себя вести дальше.
Хэлянь Мэнъянь сделала вид, будто растеряна:
— Простите, шестой принц, но я не совсем понимаю, что именно от меня требуется, чтобы угодить вам.
Чи Яньмо обошёл её кругом:
— Говорили, будто принцесса Цинци умна и проницательна, всё схватывает на лету. Не ожидал, что окажетесь обычной женщиной.
— Прошу прощения, шестой принц, — ответила Хэлянь Мэнъянь. — Это всего лишь слухи. На самом деле я — самая обыкновенная девушка. Разочаровала вас.
Чи Яньмо нахмурился, будто не вынося подобных слов, и уставился на эту, несомненно, прекрасную женщину:
— Раз вы делаете вид, что не понимаете, то я скажу прямо: через три дня я не стану брать вас в жёны.
Хэлянь Мэнъянь поправила рукава:
— Ясно. Но решение о браке приняли мой брат и Его Величество император Чи. Боюсь, шестой принц не в силах это изменить.
— Так, значит, мне всё-таки придётся жениться на вас?
Чи Яньмо поднял холодные брови, глядя на спокойное лицо Мэнъянь.
— Конечно, если шестой принц найдёт способ расторгнуть помолвку, не навредив отношениям между нашими государствами, я с радостью помогу. Но, боюсь, это не так-то просто.
— Об этом вам не стоит беспокоиться. Через три дня вы увидите результат, который вас устроит.
С этими словами он развернулся и ушёл.
Хэлянь Мэнъянь поправила рукава и тоже направилась к выходу. Подойдя к своей карете, она взглянула на удалявшуюся карету Чи Яньмо и только тогда села внутрь. Уголки её губ тронула лёгкая улыбка.
— Учитель, похоже, у меня появился шанс покинуть это место.
Глядя в окно на проплывающие мимо пейзажи, Хэлянь Мэнъянь вспомнила своего наставника — того, кто в годы её юности научил её всему. С тех пор в её сердце теплилось особое чувство к нему.
Когда её впервые привезли на гору Цзыло, она была недовольна. В новом мире она наконец обрела людей, которые её любили, и почувствовала, что здесь есть место, где она принадлежит. Жизнь в роскоши и комфорте казалась ей вполне приемлемой — если не считать бесконечных уроков приличий для благородных девиц.
Она даже отказалась от мысли вернуться в современность. Но едва она привыкла к новой жизни, как родители отправили её на гору Цзыло для обучения. Для неё, нетерпеливой по натуре, необходимость сидеть в уединении и заниматься медитацией была мучением — хуже смерти.
Она никак не могла понять, почему родители, обычно столь снисходительные, вдруг стали такими строгими. В итоге, ворча и сердясь, она отправилась в горы.
Сначала на горе Цзыло она устраивала всяческие проделки, превратив тихое уединённое место в хаос. Её учитель Линь Сяочжи, обычно спокойный и мягкий, не ругал её, считая это детской шалостью.
Но однажды она уговорила старшего брата залезть на дерево за потерянной игрушкой, а потом убрала лестницу. Брат упал и сломал ногу.
Тогда Линь Сяочжи впервые за полгода разгневался. Он запер Хэлянь Мэнъянь в чулане и лишил еды на целый день. Несмотря на мольбы других учеников, он остался непреклонен.
Впервые за всё время Хэлянь Мэнъянь по-настоящему испугалась своего учителя. Сидя в холодном чулане голодная и дрожащая, она свернулась клубочком в углу и тихо заплакала:
«Мама, папа… Я хочу вернуться туда. Мне так вас не хватает…»
Она плакала, не зная сколько времени, и уже почти заснула, когда заскрипела дверь. По привычке она узнала шаги — это был её учитель. В приступе обиды она притворилась спящей.
Линь Сяочжи тихо присел рядом, взглянул на её заплаканное лицо, мягко вздохнул, осторожно вытер слёзы и, взяв на руки, отнёс в её комнату. Укрыв одеялом, он собрался уходить, но маленькая рука схватила его за край одежды.
Он обернулся к девочке, всё ещё притворявшейся спящей:
— Спи. Наказание окончено.
— Учитель, я больше никогда не буду шалить, — прошептала она, снова всхлипывая.
Линь Сяочжи сел на край кровати:
— Почему плачешь? Сегодня я хотел, чтобы ты поняла: нельзя шутить с чужой жизнью. К счастью, твой брат отделался лишь сломанной ногой.
Хэлянь Мэнъянь кивнула:
— Учитель, я поняла. Больше никогда так не поступлю.
Линь Сяочжи замер. Впервые за полгода она назвала его «учителем». Осознав это, он мягко улыбнулся:
— Вот и хорошо. Спи. Ты ведь голодна?
Он достал из рукава несколько булочек:
— Знаю, что голодна. Съешь пока, чтобы перекусить. Завтра утром полноценно поешь.
Хэлянь Мэнъянь взяла булочки и снова заплакала:
— Спасибо, учитель. Обещаю, отныне буду слушаться вас во всём.
— Хорошо. Ешь и спи.
Он дождался, пока она ляжет, и вышел, тихо прикрыв дверь.
Хэлянь Мэнъянь смотрела на булочки, потом на закрытую дверь — и всю ночь не сомкнула глаз, думая о многом.
С того дня она постепенно успокоилась и перестала устраивать беспорядки. Зато стала тенью своего учителя — куда бы ни шёл Линь Сяочжи, за ним неизменно следовала Хэлянь Мэнъянь.
За это время он научил её лечить людей, часто брал с собой собирать травы. Она открыла для себя, что в горах тоже есть своя красота: повсюду зелень, разноцветные цветы, а лёгкий ветерок доносит ароматы.
Ей полюбилось это место. Она часто приходила сюда полюбоваться видами.
И постепенно её чувства к учителю изменились.
Когда родители впервые привезли её на гору Цзыло и представили Линь Сяочжи, она была поражена его внешностью. Его кожа была белоснежной, черты лица — изысканными и в то же время мужественными, взгляд — тёплым, но с оттенком загадочности. Он словно воплощал в себе множество качеств, но всё это сливалось в гармоничное целое, пронизанное особой духовной чистотой и благородством.
Одетый в белые одежды, он напоминал легендарного отшельника, живущего за пределами мира сего.
Для Хэлянь Мэнъянь, только что попавшей в этот мир, он вызвал лишь презрение: «Красавчик!» — подумала она тогда. «Такой молодой и уже претендует на звание учителя?» Поэтому долгое время она отказывалась называть его «учителем».
Но полгода спустя всё изменилось.
* * *
Вернувшись в особняк Моюнь, Хэлянь Мэнъянь обнаружила, что ещё рано. Скучая, она несколько раз обошла комнату, но так и не нашла занятия. Тогда она решила прогуляться по городу и познакомиться с местными обычаями.
Цинъюньская империя славилась своей экзотической культурой и необычными традициями, отличающимися от привычных в Цинци. Хэлянь Мэнъянь с нетерпением ждала возможности всё это увидеть.
— Госпожа, — остановила её служанка, — мы в незнакомом месте. Двум девушкам небезопасно гулять вдвоём.
http://bllate.org/book/6720/639888
Готово:
