Ведь люди из секты Цинънюй-цзун не глупцы: слухи могут ходить, но верящих будет заведомо меньше, чем тех, кто их пересказывает. Полностью уничтожить репутацию Цзи Мэйэр — задача непростая.
Цзы Хэн чуть прищурилась:
— Пусть это станет лишь прелюдией. Затем запустим нечто более правдоподобное. Твой дядя ведь мешает тебе? Так давай устраним их всех разом.
Хань Чжи не поняла замысла Цзы Хэн:
— Что ты имеешь в виду?
— После смерти Фэн Ду самым влиятельным в Цинънюй-цзун стал твой дядя Фэн Мин. Если он погибнет, причём так, будто за этим стоит Цзи Мэйэр, а мы немного подсыпем масла в огонь и вызовем всеобщее возмущение, тогда ты сможешь занять место главы секты, пожертвовав всего одной жизнью, и при этом твоя репутация останется безупречной.
Фэн Мин пользовался огромным уважением в Цинънюй-цзун; его смерть неизбежно вызовет бурю. А если до этого уже распространились слухи, что Цзи Мэйэр убила Фэн Ду, то как внутри секты, так и за её пределами все будут судить Цзи Мэйэр одинаково. И тогда Хань Чжи сможет законно вернуть себе пост главы.
Хань Чжи вздрогнула. В теории этот план был простым и действенным, но заставить Цзи Мэйэр убить дядю… Это было слишком…
Внезапно Хань Чжи широко раскрыла глаза:
— Ты хочешь… чтобы я сама убила дядю и свалила всё на Цзи Мэйэр?
Цзы Хэн взяла чашку, опустила взгляд, наслаждаясь ароматом чая, и, не глядя на Хань Чжи, произнесла голосом, холоднее летнего дождя:
— Устранив того, кто преграждает тебе путь, ты сможешь вернуть Цинънюй-цзун без единого удара меча. Очень выгодная сделка.
Хань Чжи нахмурилась, явно не желая соглашаться:
— Слишком высока цена.
Дядя с детства заботился о ней. Учительница постоянно находилась в закрытом уединении, и именно он воспитывал её в юные годы. Как она могла поднять на него руку?
Цзы Хэн подняла глаза и пристально посмотрела на Хань Чжи:
— Неужели не хочешь?
— Я не желаю причинять вред невинным, если это не абсолютно необходимо.
— Даже если ты сейчас не убьёшь Фэн Мина, позже он всё равно выступит против объединения Цинънюй-цзун с Цзюйсяо-гуном. Рано или поздно ему всё равно придёт конец.
Хань Чжи молчала. Действительно ли ей нужно дойти до этого?
Цзы Хэн смотрела пронзительно, её голос звучал мрачно:
— Если он умрёт сейчас, то хотя бы принесёт пользу.
Хань Чжи резко подняла голову и встретилась взглядом с Цзы Хэн. В её глазах мелькнул тёмный блеск, от которого по спине Хань Чжи пробежал холодок. Она мгновенно поняла смысл этих слов: даже если она сейчас не убьёт Фэн Мина, Цзы Хэн всё равно не оставит его в живых. Лучше покончить с этим сейчас — так всё станет проще и прямолинейнее.
Рука Хань Чжи, сжимавшая меч, дрожала, а со лба струился холодный пот. Это был не страх перед Цзы Хэн, а мучительная необходимость сделать выбор.
— Если не хочешь действовать сама, — сказала Цзы Хэн, — я могу помочь тебе.
...
Дождь постепенно прекратился. Несмотря на летнюю ночь, после ливня стало прохладно. Ханьлу и Линъяо, держа в руках кучу покупок, шли по раскисшей дороге. Сегодня на берегу устраивали фонарный праздник, и они так давно не выходили погулять, что в порыве восторга накупили множество вещей. Они весело развлекались, когда внезапно хлынул дождь, и девушки укрылись в гостинице, заодно перекусив там. Хотели было остаться на ночь, но вспомнили о госпоже и отказались от этой идеи — нельзя же бросать госпожу одну на корабле без заботливых слуг.
Конечно, это были лишь красивые отговорки: им просто не хотелось навлекать на себя гнев и наказание госпожи.
Ханьлу пробормотала:
— Уже так поздно... Не знаю, вернулась ли госпожа.
С надеждой она молилась, чтобы госпожа задержалась у молодого господина Сы и повеселилась, вернувшись попозже.
— Сейчас уже очень поздно, госпожа вряд ли останется там на ночь.
— Нас точно отругают...
Линъяо покачала головой и успокоила:
— Тебя ведь не впервые наказывают госпожа. Не стоит так волноваться.
При воспоминании о наказаниях Ханьлу вздрогнула:
— Больше не хочу испытывать это ни разу.
Ведь обычному человеку трудно радоваться перспективе быть наказанным.
Они тихо поднялись на борт корабля, всем сердцем надеясь, что госпожа уже спит — бодрствовать ночью вредно для кожи.
Но едва ступив на палубу, они увидели фиолетовую фигуру.
Спины Ханьлу и Линъяо покрылись холодным потом: «Всё пропало».
Ханьлу опустила голову и осторожно приблизилась:
— ...Госпожа, мы вернулись.
Цзы Хэн обернулась. Лицо её, как всегда, оставалось бесстрастным, но Ханьлу показалось, что сейчас оно особенно страшно. С мыслью о неминуемой каре она медленно двинулась вперёд.
— Линъяо, — неожиданно окликнула Цзы Хэн.
Услышав своё имя, Линъяо замерла, чуть не выронив покупки. Она напряжённо шагнула вперёд, держа свёртки и стараясь сохранить серьёзное выражение лица.
Ханьлу в этот момент облегчённо выдохнула: «Хорошо, что первой досталось не мне. Линъяо, прости... Я буду скучать».
Цзы Хэн холодно взглянула на Линъяо своими миндалевидными глазами:
— Ты видела лицо Цзи Мэйэр?
Линъяо не поняла, зачем госпожа спрашивает об этом, но честно кивнула: раньше её захватывала в плен Цзи Мэйэр, так что она точно видела её.
— Мне нужно, чтобы ты отправилась в Цинънюй-цзун и выполнила одно дело.
...
Цинънюй-цзун.
Едва начало светать, как Тянь Жань уже проснулась. Одевшись и умывшись, она взяла меч и направилась на тренировочную площадку. Её боевые навыки среди сестёр по секте были лишь чуть выше среднего, да и талант не сравнится с другими ученицами, поэтому ей приходилось усердно тренироваться — иначе младшие сёстры скоро обгонят её, и она станет посмешищем.
Ещё не дойдя до площадки, она вдали заметила одинокую белую фигуру. Даже видя лишь спину, она сразу узнала, кто это.
Тянь Жань широко раскрыла глаза и радостно воскликнула:
— Старшая сестра!
Хань Чжи стояла на площадке, размышляя о словах Цзы Хэн. Её взгляд потемнел, а рука крепче сжала меч. Неужели… действительно нет другого пути?
Голос Тянь Жань за спиной заставил её собраться. Хань Чжи медленно обернулась и слегка кивнула:
— Сестра Тянь.
Убедившись, что это действительно она, Тянь Жань быстро подбежала:
— Старшая сестра! Мы так давно не виделись! Куда ты исчезла? Почему не навещала нас?
Хань Чжи огляделась и тихо ответила:
— Боюсь, здесь мне больше нет места.
Тянь Жань замерла и осторожно спросила:
— Ты всё ещё переживаешь из-за дела с сестрой Мэйэр?
Она знала о том, как Цзи Мэйэр заточила Хань Чжи. Большинство учениц думали, будто Хань Чжи просто недовольна тем, что Цзи Мэйэр стала главой, но Тянь Жань понимала: Хань Чжи ушла, чтобы спасти свою жизнь.
— До сих пор не могу понять, почему она так изменилась, — с грустью сказала Хань Чжи, опустив ресницы. В её глазах читалась глубокая печаль и безысходность, отчего сердце Тянь Жань сжалось, и она онемела.
— Сестра...
Тянь Жань не знала, что сказать.
Хань Чжи покачала головой, явно не желая продолжать эту тему, и спросила:
— Как у вас дела в последнее время?
Тянь Жань тяжело вздохнула и рассказала о событиях в секте:
— В последнее время в секте много хлопот. Сестра Мэйэр плохо справляется с управлением, часто спорит с другими сёстрами, и только дядя помогает ей улаживать конфликты.
Хань Чжи не удивилась, узнав, что Цзи Мэйэр довела секту до такого состояния. Та, кто раньше совершенно не интересовалась делами секты, внезапно получив власть, неизбежно растеряется. Если такие проблемы будут накапливаться, ученицы начнут роптать. Без помощи дяди Фэн Мина Цзи Мэйэр вряд ли продержалась бы и месяца на посту главы.
И тогда она точно не смогла бы стать соперницей Хань Чжи.
При этой мысли в глазах Хань Чжи мелькнул холодный блеск — она, кажется, приняла решение.
Тянь Жань тем временем продолжала болтать, ничего не замечая:
— В общем, вот такие дела в секте.
— Понятно.
Тянь Жань посмотрела на Хань Чжи, хотела что-то спросить, но не решалась.
— Говори, сестра, что тебя тревожит? Не стесняйся.
— Старшая сестра... Зачем ты вернулась?
— Я услышала, что смерть Учительницы была не такой простой, как кажется.
Тянь Жань вздрогнула: значит, старшая сестра вернулась из-за этих слухов.
Заметив её реакцию, Хань Чжи приподняла бровь:
— Что такое?
— Сестра Мэйэр точно не могла этого сделать! Кто-то наверняка оклеветал её!
Хань Чжи нахмурилась:
— Я ещё ничего не сказала, а ты уже спешишь её оправдывать! Всего лишь на время я покинула Цинънюй-цзун, а ваши сердца уже полностью перешли к ней!
Испугавшись гнева Хань Чжи, Тянь Жань заторопилась оправдываться:
— Нет, не то...
— Сестра, это ты? — раздался другой голос и прервал её.
Обе обернулись. За время их разговора на площадку стали собираться другие ученицы. Увидев Хань Чжи, все в изумлении замерли.
— Старшая сестра! Да это правда ты! — воскликнули они в один голос.
Хань Чжи слегка кивнула:
— Да, это я. Как вы все поживаете?
Увидев, что она цела и невредима, ученицы обрадовались:
— Главное, что с тобой всё в порядке! У нас всё хорошо.
— Старшая сестра, ты наконец примирилась с обстоятельствами?
— Сестра Мэйэр очень скучает по тебе.
Ученицы окружили Хань Чжи, расспрашивая и заботясь, как подобает сёстрам. Многие защищали Цзи Мэйэр.
— Ха! Я не вижу, чтобы она скучала! Наверное, надеется, что ты никогда не вернёшься!
Поддерживавших Цзи Мэйэр было немало, но и противников тоже хватало.
— Сестра, помни о правилах! — одёрнула одна из них.
— Ну а что? Ведь Цзи Мэйэр явно чувствует вину.
Хань Чжи делала вид, что не замечает споров, и спокойно сказала:
— Я слышала кое-что о смерти Учительницы.
— О?
— Что именно?
Все заинтересовались. Хотя Фэн Ду уже ушла из жизни, её авторитет в сердцах учениц остался непоколебимым, и любые слухи о ней вызывали живой интерес.
— Говорят, её смерть была не случайной.
Произнеся это, Хань Чжи специально сделала шаг вперёд и внимательно наблюдала за реакцией учениц.
При этих словах все замерли.
— Это...
— Мы тоже кое-что слышали...
— Но слухи — лишь слухи, им нельзя верить.
Хань Чжи кивнула, будто соглашаясь:
— Действительно, и я не верю, что сестра Цзи способна на такое. В этом деле ещё много неясного.
— Лучше верить, чем не верить! По-моему, Цзи Мэйэр вполне могла это сделать!
— Не верю! Мэйэр не посмела бы! Учительница была ей как мать — разве есть ученица, убивающая свою наставницу?
Ученицы заговорили наперебой, обсуждая слова Хань Чжи. Та молча слушала: значит, её слухи не прошли даром. Нужно поторопиться со следующим шагом.
Кто-то добавил:
— Кстати, почему печать главы оказалась у Мэйэр? Учительница вроде бы не собиралась передавать ей секту.
— Этот пост должен был достаться... — взгляд упал на Хань Чжи, но дальше говорить не стали. Все и так поняли, что имелось в виду: ведь раньше все считали, что главой станет именно Хань Чжи.
Хань Чжи спокойно произнесла:
— Главное — чтобы Цинънюй-цзун процветала. Кто станет главой, не так важно. Важно, чтобы наша секта жила и передавалась из поколения в поколение.
Её слова звучали легко и безразлично, будто ей совершенно не нужен пост главы.
— Старшая сестра...
В глазах учениц читалась благодарность: они думали, что Хань Чжи самоотверженно ставит интересы секты выше личных, не желая ссориться с сёстрами. Они не знали, что она уже пообещала передать секту другим.
— Чем Цзи Мэйэр лучше других? Раньше в секте только и делала, что бездельничала, а как только Учительница ушла — сразу ухватила горячее место! Наверное, это она и...
Хань Чжи резко оборвала её:
— Сестра, не смей говорить без доказательств!
Испугавшись её гнева, ученица замолчала.
Хань Чжи продолжила:
— Я ни за что не поверю, что сестра способна на такое. Я вернулась, чтобы поговорить с дядей и выяснить правду.
— Мы тоже верим, что Мэйэр не виновата! Кто-то наверняка распускает слухи, чтобы поссорить нас!
— Верно! Пойдём с тобой к дяде!
Хань Чжи холодно наблюдала за ними. «Цзи Мэйэр, Цзи Мэйэр... Твои методы действительно превосходят мои. Больше сердец склоняется к тебе. Раз так, позволь мне положить этому конец раз и навсегда».
В этот момент кто-то тихо проговорил:
— Э-э... Мэйэр заперла дядю и никому не разрешает к нему входить.
— Что ты несёшь! Кто дал тебе право клеветать на сестру!
— Это лично приказала сестра Мэйэр.
Тянь Жань тоже удивилась:
— Раньше она заперла старшую сестру, а теперь и дяде такое устроила!
http://bllate.org/book/6718/639686
Готово:
