— А где Ханьлу и Линъяо? — спросил кто-то.
— Докладываю, Владычица: как только вы ушли, обе старшие сестры сошли с корабля.
Цзы Хэн кивнула:
— Хм.
Лань Цзинь заметил, что она направляется в трюм, и окликнул:
— Неужели опять будешь сидеть в медитации?
— Да.
Лань Цзинь покачал головой с недоверием:
— Кто не знает тебя, подумает, будто ты даосскую бессмертную практикуешь — всё время только и делаешь, что сидишь в позе лотоса.
Цзы Хэн не обратила внимания на его шутку и направилась прямо в трюм. Лань Цзинь лишь безнадёжно вздохнул, но тут же взгляд его скользнул по собственному наряду — розово-белое шелковое одеяние. Всё тело его передёрнуло. Поколебавшись мгновение, он всё же решил воспользоваться временем и купить себе новую одежду!
...
Цинънюй-цзун.
Прекрасная женщина сидела одна за столом. На столе мерцала масляная лампа, отбрасывая её тень на стену. В руках она держала свиток и внимательно читала, опустив голову. Даже в чтении её глаза были полны нежной томности и глубокой пронзительности, словно осенняя вода, — имя её было как нельзя лучше подходящим.
Фэн Мин вошёл как раз в тот момент, когда Цзи Мэйэр была погружена в изучение документов, и невольно вздохнул.
— Мэйэр, уже поздно. Отдохни немного.
Услышав голос Фэн Мина, Цзи Мэйэр наконец оторвала взгляд от бумаг и улыбнулась:
— А, дядюшка! Мне ещё не хочется спать.
— С тех пор как старшая сестра ушла, всё легло на твои плечи.
Фэн Мин с болью смотрел на Цзи Мэйэр. После внезапного ухода её наставницы Фэн Ду все дела секты свалились именно на неё. А ведь раньше Цзи Мэйэр редко занималась управлением, и теперь ей особенно трудно было ко всему привыкнуть.
Улыбка Цзи Мэйэр медленно исчезла. Она опустила ресницы, и в голосе прозвучала грусть:
— Это мой долг как ученицы. Учительница ушла так внезапно... Я обязана привести Цинънюй-цзун в порядок.
Фэн Мин сел напротив неё, за тем же столом. Долго колебался, но в конце концов произнёс:
— Этими делами Хань Чжи могла бы заниматься гораздо увереннее.
Рука Цзи Мэйэр дрогнула. Теперь она поняла цель визита дядюшки. Подняв глаза, она резко спросила:
— Так вы пришли ходатайствовать за старшую сестру?
— Всё-таки она твоя старшая сестра.
— И что с того?
— Она — единственная преемница твоей наставницы и законная глава Цинънюй-цзун.
Хотя и Хань Чжи, и Цзи Мэйэр были прямыми ученицами Фэн Ду, весь боевой путь, все методики и сердцевинные практики были переданы исключительно Хань Чжи. Это и было подтверждением того, что Фэн Ду признала Хань Чжи своей преемницей. Никому другому, кроме неё, Фэн Ду не могла передать пост главы секты.
Цзи Мэйэр вдруг коротко рассмеялась:
— Дядюшка шутит. Сейчас я — глава Цинънюй-цзун. Но если старшая сестра захочет вернуться, я, пожалуй, забуду прошлые обиды и уступлю ей место.
— Ты ведь знаешь, что...
Фэн Мин не успел договорить — его перебила Цзи Мэйэр:
— Весь Цинънюй-цзун считает, будто я украла у старшей сестры её положение, называет меня еретичкой, а некоторые даже распускают слухи, будто это я убила Учителя. Дядюшка, вы тоже так думаете?
Фэн Мин промолчал. Действительно, отношение к Цзи Мэйэр внутри секты сейчас крайне негативное. Во-первых, Хань Чжи — первая ученица главы секты и законный преемник. Во-вторых, поведение Цзи Мэйэр всегда было слишком вольным; в мире культиваторов её даже прозвали «демоницей», что совершенно не соответствовало духу Цинънюй-цзун. Из-за этого между ней и остальными ученицами постоянно возникали трения. Если бы не печать главы секты в её руках, ученицы вряд ли согласились бы признать её главой.
Но, несмотря ни на что, Фэн Мин знал: Цзи Мэйэр не способна на такое. Пусть она и ведёт себя вольно, но никогда не предаст Учителя и не убьёт наставницу.
Он покачал головой:
— Я, конечно, не верю этим слухам. Но почему ты украла печать старшей сестры?
Брови Цзи Мэйэр взметнулись:
— Значит, и вы считаете, будто я её украла?
— Я верю, что у тебя есть веские причины... и знаю, что...
Фэн Мин замялся.
В глазах Цзи Мэйэр не было и тени насмешки — лишь полная серьёзность:
— А если я скажу, что печать Учительница лично вручила мне самой? Вы поверите?
Фэн Мин, конечно, не поверил. Фэн Ду ещё много лет назад выбрала Хань Чжи своей преемницей. Невозможно, чтобы она вдруг без предупреждения изменила решение.
Его молчание и стало ответом.
Цзи Мэйэр вдруг рассмеялась:
— Дядюшка, как я и думала, вы не верите. Да и сама я в это не верю...
Фэн Мин хотел что-то сказать, но Цзи Мэйэр уже не желала его слушать:
— Хватит, дядюшка. Больше ничего не говорите. Я не отдам пост главы.
Ответ Цзи Мэйэр оказался для Фэн Мина неожиданным:
— Ты ведь никогда не питала такой сильной неприязни к Чжи.
Цзи Мэйэр закрыла глаза:
— Старшая сестра уже не та, что прежде. Отдать ей Цинънюй-цзун — значит навлечь на него настоящую беду.
Фэн Мин онемел. Он не понимал, почему отношение Цзи Мэйэр к Хань Чжи так резко изменилось:
— Почему ты вдруг стала так плохо к ней относиться?
Он видел, как они обе росли. Хань Чжи всегда была холодной, ко всем относилась с ледяной отстранённостью, но как старшая сестра выполняла свой долг безупречно. А Цзи Мэйэр всегда уважала её и никогда не претендовала на пост главы. Что же случилось?
Цзи Мэйэр покачала головой и горько усмехнулась:
— Дело не в моём предубеждении, дядюшка. Просто вы не знаете свою старшую племянницу.
— Вы обе — лучшие ученицы главы секты. Если между вами недоразумение, просто поговорите. Зачем доводить до такого?
— Дядюшка, вы думаете, если я отдам ей этот пост, она меня пощадит?
— Я не позволю ей причинить тебе вред. Вы выросли вместе, сестринская связь не должна оборваться. Я хочу, чтобы вы помирились.
Цзи Мэйэр снова покачала головой:
— Невозможно. Ради себя, ради последней воли Учителя и ради самого Цинънюй-цзун я не отступлю. Если она хочет этот пост — пусть придёт и заберёт его!
— Мэйэр... зачем тебе всё это?
С того самого дня, как Учительница ушла, всё изменилось. Прежние чувства оказались иллюзией. Цинънюй-цзун она никому не уступит.
Опустив глаза на документы, она решила как можно скорее освоить все дела секты и превзойти Хань Чжи.
Фэн Мин, глядя на неё, понял, что разговор окончен, и с тяжёлым вздохом ушёл.
...
Вернувшись в свои покои, Фэн Мин увидел во дворе белую фигуру. Её одежда была белоснежной, но сама она казалась ещё холоднее и ледянее снега. В жаркую летнюю ночь она словно приносила прохладу. Она стояла, подняв лицо к иве во дворе, сквозь ветви глядя на ночное небо, будто ждала его давно.
Фэн Мин взглянул на Хань Чжи и вновь тяжело вздохнул.
Хань Чжи нахмурилась:
— Она не изменила решения, верно?
— Дай мне ещё немного времени. Не причиняй вреда Мэйэр.
Голос Хань Чжи был ледяным:
— Дядюшка, сейчас не я хочу ей зла. Это она сначала заточила меня, а теперь пытается украсть Цинънюй-цзун.
Фэн Мин знал об этом, но всё равно верил Цзи Мэйэр:
— Сердце Мэйэр никогда не стремилось к власти. Ты ведь знаешь это.
— То, что было раньше, не значит, что так будет всегда.
— В детстве Мэйэр больше всего на свете уважала тебя.
— Это было в детстве.
Хань Чжи добавила:
— Если у неё нет таких намерений, зачем она постоянно против меня выступает? Зачем украла печать главы?
— Я верю, у неё есть веские причины.
Хань Чжи не верила в эти причины. Даже если они и существовали, ей было всё равно:
— За кого из нас Учительница отдала больше всего сил? Кого она больше всего ценила? Разве вы этого не знаете, дядюшка?
Выражение лица Фэн Мина стало сложным:
— Конечно, я понимаю волю главы секты. Но печать сейчас у Мэйэр. Даже если все ученицы поддерживают тебя, без неё твои действия будут незаконными.
Взгляд Хань Чжи стал ещё холоднее. Тихо, почти шёпотом, она произнесла:
— Тогда я убью её и верну печать.
Фэн Мин вздрогнул от её слов и строго сказал:
— Чжи! Ты понимаешь, что говоришь?! Ведь она твоя младшая сестра по секте!
— Она украла то, что принадлежит мне по праву! Неужели я должна терпеть это, прощать и делать вид, что всё в порядке?!
— Я надеюсь, вы сможете помириться.
Хань Чжи покачала головой, в глазах её читалась боль. Похоже, дядюшка полностью подпал под обаяние Цзи Мэйэр и больше не видел очевидного:
— Хватит, дядюшка. Не нужно больше оправдывать Цзи Мэйэр.
Фэн Мин глубоко вдохнул. Он не понимал, почему Хань Чжи так изменилась:
— Чжи, я должен кое-что у тебя спросить.
— Это ты распространила слухи, будто Мэйэр убила Учителя, верно?
Лицо Хань Чжи окаменело:
— Да. И что?
— Почему ты это сделала?
— Если бы её поведение было безупречным, даже десять Хань Чжи не смогли бы заставить людей поверить в такие слухи.
— Вы обе росли у меня на глазах. Я не хочу, чтобы кто-то из вас пострадал.
— Дядюшка, такие слова уже начинают раздражать.
— Я ещё раз поговорю с ней. Чжи, не спеши с действиями.
Если Хань Чжи поведёт за собой учениц и применит силу, то не только Мэйэр пострадает, но и сама Хань Чжи потеряет репутацию из-за нападения на сестру по секте. Даже став главой, она будет считаться незаконной в глазах внешнего мира.
Вдруг раздался томный, соблазнительный голос:
— Дядюшка, раз старшая сестра не любит таких слов, не стоит их и повторять.
Оба мгновенно напряглись.
Из темноты появилась Цзи Мэйэр в чёрной вуали. Её стан извивался, словно грациозная змея. Белые ноги едва угадывались под прозрачной тканью, а всё лицо озаряла лишь ярко-алая улыбка.
Увидев её, Хань Чжи сжала меч, и взгляд её стал ледяным, как стрелы, готовые пронзить Цзи Мэйэр насквозь.
В глазах Цзи Мэйэр блеснул холод:
— Из уважения к прошлым отношениям я не стану преследовать тебя за это. Но если повторится — боюсь, старшая сестра уже не сможет покинуть Цинънюй-цзун.
Хань Чжи презрительно фыркнула, её холод усилился:
— Наглец!
Видя, что они вот-вот сцепятся, Фэн Мин поспешил вмешаться:
— Чжи, уйди. Я поговорю с Мэйэр.
Хань Чжи долго смотрела на дядюшку, не понимая, о чём ещё можно говорить, но в конце концов ушла.
Цзи Мэйэр проводила её взглядом и задумчиво произнесла:
— Дядюшка, разве старшая сестра не боится, что я сделаю с вами что-нибудь? Как она могла так спокойно уйти в одиночку?
— Ты не из таких.
«Жаль, но я именно такая».
В глазах Цзи Мэйэр мелькнули тени:
— Дядюшка, чтобы вы не поддались уговорам старшей сестры, вам лучше пока отдохнуть.
Фэн Мин удивился.
— Эй, вы! Отведите дядюшку в его покои. Пока я не дам разрешения, никто не должен его беспокоить.
Она не допустит, чтобы Цинънюй-цзун вернулся в руки Хань Чжи. Любую возможность нужно исключить.
Автор примечает:
Новогодние праздники — одно удовольствие, а вот вес на весах растёт без остановки.
Ночь становилась всё глубже. Небо незаметно заволокло дождём, но Ханьлу и Линъяо всё ещё не возвращались.
Цзы Хэн стояла на палубе под зонтом и смотрела вдаль, явно кого-то ожидая.
Дождь не утихал. Капли неистово барабанили по зонту, будто хотели пробить в нём дыру.
Внезапно в ночи возникла белая фигура. Она парила над водой, словно испуганная ласточка, лицо скрывал капюшон, но даже сквозь проливной дождь чувствовалась её ледяная прохлада — в эту жаркую ночь особенно ощутимая.
Цзы Хэн посмотрела на неё:
— Ты пришла.
— Да.
— Проходи.
Хань Чжи последовала за Цзы Хэн в трюм.
Сняв капюшон, она обнаружила, что пряди волос прилипли к щекам от дождя, а плащ насквозь промок, но вид у неё от этого не стал менее величественным.
Цзы Хэн указала ей на место и спросила:
— Как там у тебя дела?
— Я уверена, что верну Цинънюй-цзун. Только...
— Только что?
Хань Чжи нахмурилась:
— Мой дядюшка, Фэн Мин, не одобряет моих действий.
Цзы Хэн спокойно ответила:
— Тогда избавься от него.
Хань Чжи на миг замолчала, будто специально избегая этой темы:
— Если я поведу учениц в атаку без подготовки, даже будучи старшей сестрой Цинънюй-цзун, я рискую вызвать осуждение. Ведь печать главы не у меня.
Цзы Хэн приподняла бровь:
— Тебе так важна репутация?
Хань Чжи честно призналась:
— Да.
— Раз так, сначала лиши свою младшую сестру этой репутации.
— Я уже пустила слух, что Цзи Мэйэр убила Учителя, но одного этого недостаточно, чтобы серьёзно подорвать её влияние.
http://bllate.org/book/6718/639685
Готово:
