Услышав слова Тянь Жань, все пришли в ужас.
— Что ты сказала?!
— И старшую сестру тоже…?
— Мы всё это время думали, что Сыши ушла из-за недовольства Цзи Мэйэр, а оказывается, причина куда серьёзнее.
— Она осмелилась на такое кощунство — даже дядюшку посмела заточить! Видимо, у Цзи Мэйэр хватило наглости!
Узнав, что Фэн Мин заключён под стражу, Хань Чжи нахмурилась:
— Моё дело сейчас не главное. Главное — безопасность дядюшки.
— Пойдёмте, найдём его!
Все уже собирались покинуть площадку для тренировок с мечами, но едва сделали несколько шагов, как перед ними внезапно возникла чёрная фигура.
— Старшая сестра, всего день не прошёл, а ты уже не выдержала и пришла навестить младшую сестрёнку?
Девушка с лицом, нежным, как цветущая персиковая ветвь, и голосом, тонким, словно струна, была одета в чёрную вуаль. Это была Цзи Мэйэр. Она неторопливо приближалась, и в её глазах, как всегда, играла соблазнительная кокетливость.
Её улыбка сияла, будто утреннее солнце, но Хань Чжи знала: за этим скрывается нечто иное.
Увидев Цзи Мэйэр, все в изумлении воскликнули:
— Сестра Мэйэр, ты как здесь оказалась?!
Цзи Мэйэр изогнула губы в ленивой улыбке:
— Раз старшая сестра здесь, разумеется, я должна прийти.
Затем её взгляд устремился на Хань Чжи, и в глазах мелькнуло нечто особенное. Она покачала головой, почти с сожалением:
— Сестра, я ведь предупреждала: если ты снова нарушишь правило, тебе не выйти из Цинънюй-цзун живой.
Лицо Хань Чжи оставалось невозмутимым:
— У сестрёнки, вижу, язык развязался — теперь ты уже распоряжаешься моими передвижениями?
Цзи Мэйэр вздохнула, печально опустив голову:
— Поверь, я искренне хотела бы отпустить тебя, сестра!
В её голосе звучала такая тоска и столько невысказанных чувств, будто сердце должно было разорваться от боли. Однако Хань Чжи лишь холодно усмехнулась.
— Тебе не кажется странным произносить такие слова?
Цзи Мэйэр, будто не слыша насмешки, подняла глаза и встретилась с Хань Чжи взглядом:
— Пусть даже старшая сестра не ценит нашу связь учениц одной школы, я всё же не хочу ссориться с тобой окончательно.
Ещё вчера эта женщина была невыносимо высокомерна, а сегодня перед всеми сестрами униженно просит пощады. Такая двуличность вызывала у Хань Чжи отвращение.
Хань Чжи ничего не сказала вслух, но её лицо ясно выражало все мысли.
Цзи Мэйэр не удивилась такой реакции — если бы Хань Чжи вдруг растрогалась, это было бы куда подозрительнее.
— Я хочу поговорить с тобой наедине.
Хань Чжи резко отказала, в её глазах застыл лёд:
— Нам не о чем разговаривать.
Цзи Мэйэр вдруг рассмеялась, но в смехе слышалась безнадёжность:
— Не будь такой. Ведь именно из-за тебя дядюшка страдает.
Глаза Хань Чжи вспыхнули:
— Что ты сделала с дядюшкой?!
— Ты вчера так поспешно ушла, что я подумала — тебе всё равно стало на дядюшку. Ведь…
Цзи Мэйэр вдруг осеклась. В её глазах мелькнула боль, будто тонкая дымка окутала их влагой.
— Сестрёнка, говори прямо, не надо этих театральных жестов — всем от них тошно становится.
Цзи Мэйэр в таком жалобном виде не тронула Хань Чжи ни на йоту. Та нахмурилась и резко ответила — больше всего на свете она не выносила подобной фальшивой жалости.
Выражение лица Цзи Мэйэр не изменилось. Она смотрела на Хань Чжи с несказанным томлением:
— Даже если старшая сестра так презирает меня, я всё равно хочу, чтобы мы вместе вели Цинънюй-цзун к процветанию.
— Если ты хочешь уговорить меня встать под твоё начало, можешь не утруждаться. Пока не выяснена причина смерти Учителя, я не стану дружить с подозреваемой в его убийстве.
Эти слова окончательно раскрыли суть дела.
Цзи Мэйэр замерла:
— А? Значит, сестра намекает на нечто определённое?
— Думаю, ты не глуха к слухам в секте. Не стану повторять то, что и так всем известно.
Улыбка Цзи Мэйэр вдруг застыла, затем она презрительно фыркнула:
— Сестра, у тебя слишком коварный ум.
— Не такой коварный, как у тебя, раз ты уже посмела тронуть дядюшку.
— Я делаю это ради блага Цинънюй-цзун, чтобы дядюшка не попал под твоё дурное влияние.
— Если ты действительно заботишься о секте, верни пост главы и покайся перед могилой Учителя.
При упоминании Фэн Ду лицо Цзи Мэйэр побледнело, глаза сузились:
— Сестра, перед Учителем должна каяться не я.
Они стояли напротив друг друга, обмениваясь колкостями, ни одна не уступала.
Одна из учениц не выдержала:
— Сестра Мэйэр, смерть главы пока остаётся загадкой, но у нас есть вопрос: зачем ты заточила дядюшку?
— Разумеется, ради блага Цинънюй-цзун.
Ответ явно не устроил никого. Даже те, кто раньше защищал Цзи Мэйэр, теперь молчали. Атмосфера стала невыносимо тяжёлой.
Цзи Мэйэр наконец поняла: Хань Чжи намеренно перевела разговор на эту тему. Но она считала себя правой и не желала больше объясняться.
— Сестра, если ты искренне раскаешься, я сделаю вид, что ничего не произошло…
— Хватит пустых слов.
Хань Чжи искренне не понимала, откуда у Цзи Мэйэр столько самоуверенности, чтобы пытаться её переманить.
Цзи Мэйэр хотела что-то добавить, но Хань Чжи резко прервала её. Губы Цзи Мэйэр дрогнули, но слова так и не вышли.
Она с грустью закрыла глаза. В памяти вновь всплыл день ухода Учителя — тот самый момент, который навсегда остался в её сознании, словно выжженный клеймом.
— Сестра, мне и правда интересно: как тебе удаётся быть такой спокойной и уверенной в себе?
— Это я хотела бы спросить у тебя.
Глаза Цзи Мэйэр сузились, из них сверкнул холодный свет:
— Убийце Учителя и предательнице секты не пристало задавать такие вопросы.
Хань Чжи резко выхватила меч. Лезвие сверкнуло ледяным блеском, направленным прямо на Цзи Мэйэр:
— Ты осмелилась приписать мне свои преступления. Похоже, твои интриги достигли нового уровня.
— Если ты чиста, зачем так нервничать?
— Просто не ожидала, что ты пойдёшь на такие подлости.
— Ха.
Цзи Мэйэр вдруг горько рассмеялась, качая головой. В этом смехе звучала вся безысходность её души.
Хань Чжи повернулась к остальным ученицам:
— Вы верите ей?
Наступила тишина. Они не верили Цзи Мэйэр, но и происходящее казалось слишком невероятным. Независимо от того, виновата ли Хань Чжи или Цзи Мэйэр в смерти главы, принять это было непросто.
Хань Чжи, видя их нерешительность, не стала давить. Она снова обратилась к Цзи Мэйэр:
— Сестрёнка, твой нрав поистине непредсказуем. Ещё минуту назад ты говорила о нашей связи, а теперь вдруг обвиняешь меня в убийстве Учителя?
Сначала — тёплые слова о единстве, а в следующий миг — обвинения в убийстве. Такая переменчивость была беспрецедентной.
— Я думала, смогу простить смерть Учителя… но совесть не позволяет!
— О, совесть? А как же твои поступки по отношению к дядюшке?
— Я делаю всё ради блага Цинънюй-цзун.
Цзи Мэйэр постоянно твердила «ради блага Цинънюй-цзун», но её действия выглядели как откровенное кощунство. Если она способна так поступить с дядюшкой, насколько велика вероятность, что она убила Учителя и захватила власть?
— Сёстры, вы верите словам этой женщины?
— Это…
По сравнению со спокойной Хань Чжи поведение Цзи Мэйэр казалось крайне нестабильным. Её резкие перемены настроения выдавали неуверенность и ложь. Хань Чжи же сохраняла железное спокойствие, смотрела на противницу почти с насмешкой. Её уверенность невольно склоняла остальных на свою сторону.
Цзи Мэйэр подняла глаза, в них читалась усталость и раздражение:
— Не забывайте, кто сейчас глава Цинънюй-цзун.
— Сестрёнка, твои попытки исказить истину ещё сыры. Учитель перед смертью передал мне пост главы. Просто я не уберегла печать, и ты её похитила. Разве этого достаточно, чтобы считать себя главой?
Хань Чжи вспомнила ту ночь, когда Учитель Фэн Ду уходила из жизни. Она сжимала руку Хань Чжи и говорила с тревогой:
— Твоя сестра коварна. Цинънюй-цзун я оставляю тебе. Ты должна возвысить секту и не дать ей попасть в руки сестры.
Каждый раз, вспоминая эти слова, Хань Чжи крепче сжимала меч, будто пытаясь удержать нечто ускользающее, и в её глазах вспыхивал ещё более острый свет.
Цзи Мэйэр смотрела на неё без эмоций, затем вдруг опустила голову и тихо рассмеялась. В этом смехе звучала горечь:
— Ты всегда была сильнее меня, сестра!
Был знойный летний день, воздух стоял тяжёлый и душный. Корабль Цзы Хэн стоял у берега, но, к счастью, густые ивы на насыпи защищали его от палящего солнца, так что никто не страдал от жары.
Цзы Хэн лениво возлежала на кушетке, не отрывая взгляда от древнего манускрипта с техникой культивации неизвестной школы. Перед ней стоял низкий столик, уставленный разнообразными фруктами и лакомствами. За её спиной стояли две изящные ученицы: одна веяла веером, другая держала над ней зонт, расписанный великолепным сиреневым цветущим виноградом. Картина была настолько искусной, что сразу было ясно — рука мастера. По краям зонт обрамляли лёгкие шёлковые ленты, придающие ему изысканность. Однако на внутренней стороне зонта красовалась надпись, совершенно портившая впечатление.
Да, этот зонт подарил Сы Гуянь.
Цзы Хэн лежала в тени, наслаждаясь прохладой, чтением и полной беззаботностью.
Лань Цзинь вернулся как раз в самый зной. За время пути он изрядно вспотел и измучился от жары. Едва ступив на палубу, он без церемоний уселся напротив Цзы Хэн и одним глотком осушил весь чай из чашки. Наконец-то стало легче.
— Умираю от жары! Как же в Центральных землях может быть так жарко?
Лань Цзинь уже сменил женские одежды на роскошный синий наряд. В уголках его губ всегда играла улыбка, и даже сейчас, несмотря на неприличную манеру пить чай, он излучал обаяние богатого повесы. В сочетании с его привлекательной внешностью легко было понять, почему Вэнь Юйцинь так им очарована.
Опрокинув чай, Лань Цзинь потянулся за чайником, чтобы налить себе ещё, но вдруг почувствовал на себе ледяной взгляд. Жар мгновенно улетучился, рука застыла в воздухе. Он медленно поднял глаза и встретился с пронизывающими очами Цзы Хэн, от которых пробирало до костей.
Лань Цзинь молча поставил чайник на место.
Цзы Хэн холодно произнесла:
— На Острове Лююэ, наверное, не жарче, чем здесь. Как тебе удалось так растрёпаться?
Лань Цзинь уловил иронию:
— На острове ко мне относились с величайшим почтением. А здесь приходится самому всё делать.
Цзы Хэн не видела в нём ничего «занятого».
В этот момент подошла Ханьлу с кувшином ледяного фруктового вина:
— Госпожа, прошу.
Глядя на роскошную жизнь Цзы Хэн, Лань Цзинь восхитился:
— Уважаемая госпожа, у вас поистине королевские покои! Такого комфорта я дома никогда не знал.
Дома его брат бесконечно эксплуатировал его, и по сравнению с этим его собственная жизнь казалась жалкой.
— Кстати, прекрасная Ханьлу, а где же прекрасная Линъяо?
Ханьлу странно посмотрела на Лань Цзиня. Для неё он был полным незнакомцем.
— Линъяо нет.
Услышав это, Лань Цзинь расстроился: его великолепная внешность осталась без восхищённых взглядов.
Ханьлу с любопытством разглядывала незнакомца:
— Простите, господин, но кто вы такой?
Он был ей совершенно незнаком, но обращался с Цзы Хэн так, будто знал её давно. Кто он?
http://bllate.org/book/6718/639687
Готово:
