Ханьлу положила одежду на землю, не зная, какое задание последует дальше, но всё же послушно ушла. Едва она скрылась из виду, раздался плеск воды, и по траве ступили две мраморно-белые ступни, унизанные каплями. Одежда, брошенная на землю, мгновенно оказалась на Цзы Хэн. Мокрые пряди плотно прилипли к её телу, а распущенные волосы смягчили черты лица — теперь оно казалось гораздо нежнее обычного.
Цзы Хэн подняла глаза к небу. Через несколько часов наступит рассвет, и тогда можно будет уходить. Сделав несколько шагов, она вдруг наткнулась ногой на какой-то предмет. Опустив взгляд, увидела фарфоровый флакончик величиной с ладонь. Вероятно, его только что оставила здесь Шуйцинь. Цзы Хэн даже не притронулась к нему — не взглянув, переступила через него и пошла дальше.
По дороге обратно Цзы Хэн шла одна. Отсутствие надоедливых голосов было редким удовольствием. Правая рука, несмотря на все усилия, всё же немного намокла.
Линъяо, только что вернувшаяся с задания, увидев силуэт Цзы Хэн, сразу же подбежала:
— Госпожа!
— Почему так долго? — спросила Цзы Хэн.
Линъяо оглянулась назад. Цзы Хэн последовала её взгляду и увидела чёрную фигуру, которая шла следом. Шаги были неуклюжи, дыхание — прерывистое и хриплое. Судя по всему, за ней следовал пожилой человек, уже довольно долго державшийся на хвосте у Линъяо.
— Убить или нет? — тихо спросила Линъяо.
Всю дорогу она колебалась, не зная, как поступить. Если не убить, вдруг этот человек распространит информацию? Но без приказа госпожи она не смела действовать самостоятельно. Теперь же, когда Цзы Хэн здесь, решение примет она.
— Если она умна, то будет сидеть тихо, — спокойно ответила Цзы Хэн. — Но если предпримет хоть что-то, милосердия не жди.
Линъяо кивнула:
— Поняла.
…
Через час Шуйцинь снова постучалась в дверь комнаты Цзы Хэн. На её обуви и подоле одежды виднелись следы грязи — похоже, она только что что-то закопала. Выражение лица под вуалью было скрыто, но нахмуренные брови ясно говорили о дурном настроении.
Цзы Хэн сидела на ложе, руки сложены на коленях, погружённая в медитацию. Прошёл уже час, и волосы почти высохли, больше не прилипая к коже. Она услышала стук, но глаз не открыла.
— Я пришла, — сказала Шуйцинь.
Её голос уже не звучал так нежно и ласково, как раньше — теперь в нём чувствовалась твёрдость. Видимо, случившееся её потрясло.
На сей раз она не осталась на месте, а медленно, шаг за шагом, приблизилась к Цзы Хэн.
— Каков внешний мир?
— Если пришла задавать подобные вопросы, можешь исчезнуть.
— Просто любопытно. Лань Цзинь ведь говорил тебе, что моё любопытство велико.
— Твоя решимость трогает до слёз.
Лань Цзинь так и не смог скоординировать действия с Шуйцинь, потому что они — одно лицо. По крайней мере, Цзы Хэн всё это время видела лишь одного человека. Именно поэтому Лань Цзинь оказался в одиночестве на острове, и Шуйцинь решила помочь чужакам снаружи.
Цзы Хэн презрительно усмехнулась. У этого человека поистине талант тратить время впустую.
Уловив насмешку в её словах, Шуйцинь больше не притворялась:
— Прости, божественная дева, просто мне любопытно: с такими способностями, почему я раньше никогда не слышала о тебе в Поднебесной?
Цзы Хэн по-прежнему не открывала глаз:
— И я о тебе не слышала.
Шуйцинь улыбнулась:
— Может, попробуешь угадать, из какой я секты?
— Не интересует.
— Тогда позволь мне угадать тебя. Ты и твои служанки — все женщины. Значит, ты из одной из трёх сект: Байхуа-гу, Цинънюй-цзун или Цюйшуй-гун. Жители Байхуа-гу никогда не покидают долину и славятся милосердием, так что с твоим жестоким сердцем ты точно не оттуда. В Цинънюй-цзун есть некая Цзи Мэйэр, соблазнительница, но ты вряд ли станешь подчиняться Хань Чжи. Остаётся только Цюйшуй-гун, хотя о нём я почти ничего не знаю.
— Ты забыла ещё одну женскую секту — Персиковый Удел.
Шуйцинь слегка замерла, будто вспомнив что-то:
— Всё же он не совсем каноничен.
Персиковый Удел ранее назывался Цанлань-у и контролировал все водные пути, взимая пошлину за проход по ним. Нынешняя глава — Вэнь Пань, мать Вэнь Юйцинь. Её супруг, предыдущий глава, был ветреным мужчиной: когда Вэнь Пань была беременна, он завёл ещё одну женщину и хотел ввести её в дом. Вэнь Пань возненавидела это и, родив дочь, тщательно всё спланировала, захватила власть в Персиковом Уделе, убила отца Вэнь Юйцинь и изгнала всех мужчин. С тех пор в Уделе остались только женщины.
Шуйцинь хотела упомянуть Персиковый Удел, но Цзы Хэн вряд ли могла бы ладить с Вэнь Юйцинь. А учитывая материнскую привязанность Вэнь Пань, она вряд ли позволила бы своей дочери страдать.
Шуйцинь приподняла бровь:
— Ты так настойчиво подталкиваешь меня — значит, ты из Цюйшуй-гуна?
— И что с того?
— Жуань Цюйшуй, хоть и выглядит молодо, уже почти пятьдесят. Её боевые навыки даже уступают Вэнь Пань. Убить её и захватить власть — не так уж сложно?
Шуйцинь говорила долго, но Цзы Хэн всё это время оставалась в медитации, неподвижная, словно старый монах, погружённый в созерцание.
— Не устаёшь ли ты всё время сидеть в медитации?
Шуйцинь мягко улыбнулась, протянула руку и положила её на плечо Цзы Хэн, приблизившись и оперев подбородок на её плечо — словно демоница, соблазняющая отшельника.
Её голос стал сладким, как мёд, и томным, как шёлк:
— Не хочешь взглянуть на меня? Я могу снять вуаль~
Цзы Хэн глубоко выдохнула. Её терпение иссякло.
Когда Шуйцинь уже ждала очередного колкого замечания, Цзы Хэн неожиданно сказала:
— Я думала, ты будешь в отчаянии.
— Отчаяние ничего не решает. Ты убила её, чтобы предупредить меня: если я сделаю что-то, что тебе не понравится, ты убьёшь и меня. Ведь ты вовсе не добрая особа~
— Сейчас мне очень не по душе твоё поведение.
С этими словами вокруг Цзы Хэн вспыхнула аура ци и отбросила Шуйцинь.
— Ах!
Шуйцинь не успела увернуться и рухнула на пол.
— Какая же ты бестактная! — возмутилась она.
Цзы Хэн наконец открыла глаза и холодно уставилась на Шуйцинь:
— Только если у тебя есть на это основания.
Шуйцинь с трудом поднялась, но при этих словах снова пошатнулась и чуть не упала.
Она встала, держась за стену:
— Ничто не ускользает от глаз божественной девы. Ты собираешься казнить меня?
— Обещанное — не нарушу. Но это не значит, что потерплю обман. Всё, что ты говорила мне от лица Лань Цзиня, было лишь подготовкой к твоей игре. За столько лет на острове ты наверняка подготовила нечто.
— Твои действия всё усложнили.
Шуйцинь опустила глаза:
— Да… и из-за этого погибла невинная.
Её ложь и утаивание вызвали у Цзы Хэн подозрения, и та предупредила её таким образом. Это заставило Шуйцинь прийти в себя: всё, что она делала и говорила, имело одну цель — заставить Цзы Хэн вывезти её с Острова Лююэ. Она провела здесь слишком много времени и не знала, выдержит ли её брат до тех пор, пока она не вернёт Сердце бога-паука. Но если бы она сразу раскрыла свои козыри, Цзы Хэн могла бы просто убить её и забрать всё себе. Поэтому она всё это время водила за нос, хотя на самом деле средство против бога-паука у неё уже давно было наготове.
Шуйцинь сняла вуаль. Лицо оказалось ослепительно прекрасным, на семь десятых похожим на Лань Цзиня, особенно глаза формы руэйфэн — они были совершенно идентичны.
Она на миг изобразила скорбь, но тут же вернулась к прежней улыбке и заговорила тем томным, мелодичным голосом, что и у моря:
— Мне любопытно: как ты поняла, что Лань Цзинь притворялся Шуйцинь, а не наоборот? Моя служанка ведь сказала тебе, что «Шуйцинь» часто выдавала себя за «Лань Цзиня».
Цзы Хэн с сарказмом ответила:
— Ты думаешь, все такие же глупые, как ты?
Лань Цзинь глубоко вдохнул и изобразил огорчение:
— Я думал, сочинил трогательную историю.
— То существо пьёт только кровь святой девы. Кровь постороннего ему не подходит. Возможно, за эти годы правила изменились, но твоя служанка сказала мне то же самое: бог-паук пьёт кровь только святой девы, никаких дополнительных испытаний нет.
— Но шрамы на твоих запястьях — не подделка. Ты не стал бы ради вымысла резать себя.
— Значит, ты с самого начала мне не верила.
— Бог-паук каждый месяц пьёт миску крови святой девы, а в двадцать лет она должна войти в святилище и принести себя в жертву. Шуйцинь умоляла меня вывезти её отсюда, но мне необходимо было получить Сердце бога-паука. Поэтому я велела Шуйцинь надеть мою одежду и покинуть остров под видом Лань Цзиня, а сама осталась здесь под её личиной.
Святая дева Шуйцинь всегда носила вуаль; даже старейшины редко видели её лицо. Лань Цзиню достаточно было нанести немного грима, чтобы обмануть всех. Что до фигуры — сначала он использовал технику сжатия костей, чтобы казаться меньше, но со временем это стало невыносимо, и пришлось постепенно «расти» в образе «Шуйцинь». Островитяне просто решили, что у неё высокий рост из-за примеси цзунъюаньской крови.
Цзы Хэн внезапно спросила:
— Ты принёс то, что нужно?
— Да, принёс.
Он понял, о чём она. Кроме средства против бога-паука, её ничего не интересовало.
Цзы Хэн встала и подошла к Лань Цзиню:
— Оставь вещь и уходи.
Лань Цзинь не двинулся с места:
— Когда ты собираешься действовать?
— Сейчас.
— Тогда я пойду с тобой.
Цзы Хэн взглянула на него — взгляд говорил сам за себя.
Лань Цзинь, стиснув зубы, сказал:
— Обещаю, на этот раз не подведу!
Он снова надел вуаль, и его голос вновь стал томным и нежным — «Шуйцинь» вернулась.
Цзы Хэн открыла дверь. Ханьлу и Линъяо давно ждали за ней.
— Госпожа.
— Госпожа.
Услышав их обращения, Лань Цзинь утвердительно кивнул:
— Так ты и вправду глава Цюйшуй-гуна.
Ханьлу поправила его:
— Глава Цзюйсяо-гуна.
Лань Цзинь приподнял бровь:
— Цзюйсяо-гун? Неплохое имя. Звучит внушительно.
Четверо направились к задним горам. Ещё не дойдя до густого леса, увидели впереди яркие языки пламени. Прислушавшись, поняли: их преграждал отряд людей.
Лань Цзинь сказал:
— Дело плохо!
Но шагов не замедлили.
У входа в лес стояли люди с факелами. Впереди всех — старуха в чёрном одеянии, с посохом в руке. Её голос был хриплым, словно из преисподней:
— Куда направляются божественная дева и святая дева?
Лань Цзинь первым ответил:
— Божественная дева хочет навестить бога-паука.
— Святая дева, иди ко мне!
Лань Цзинь сделал вид, что растерян, и огляделся по сторонам.
— Зачем?
Вдруг кто-то выкрикнул:
— Она обманщица! Никакая она не богиня!
Лань Цзинь в ужасе воскликнул:
— Что ты несёшь!
Старуха нетерпеливо звала Шуйцинь:
— Твою служанку уже убили! Беги скорее, иначе и тебя убьют!
— Невозможно! Это ты сказала, что бог явится и принесёт благословение! Как божественная дева может убивать!
Тут поднесли тело. На нём ещё видна была земля, но на шее чётко проступали следы удушения. Лицо было всем знакомо — это была служанка, которая каждый день ходила за святой девой и решала все её дела.
Старуха холодно произнесла:
— Если ты богиня, воскреси её!
— Да! Если ты богиня, это же просто!
Толпа подхватила:
— Ты никогда не называла себя богиней. По моему мнению, вы — всего лишь говорящие и двигающиеся черви, далёкие от разумных людей. А ты, старуха, — просто старый червь, желающий управлять остальными.
Её презрительный взгляд и слова разъярили старуху.
Та сжала посох:
— Схватить этих самозванцев из Цзунъюаня!
Кто-то спросил:
— А со святой девой что делать?
Старуха злобно усмехнулась:
— Разве вы забыли, что наша святая дева тоже из Цзунъюаня!
http://bllate.org/book/6718/639681
Готово:
